Элайджа открыл свою книгу заклинаний и изучил новые записи:
Несмотря на затаившуюся в душе печаль, Элайджу захлестнул азарт, стоило ему увидеть новые чары. Эссенция Вепря и Эссенция Обезьяны выглядели достаточно внушительно, но взгляд его сразу приковал Облик Хищника. И всё же он заставил себя сосредоточиться на том, что считал более приземлённым.
Эссенция Вепря увеличивала его Телосложение на пять единиц, а Эссенция Обезьяны проделывала то же самое с Ловкостью. Главный вопрос заключался в том, сможет ли он поддерживать оба усиления одновременно. Раньше он интуитивно чувствовал, что активное Единство с природой – это предел его нынешних возможностей, но теперь, с получением класса – а может, из-за пары новых уровней, – границы дозволенного расширились. Так что, не откладывая дело в долгий ящик, он сотворил Эссенцию Вепря.
Эффект проявился мгновенно: усталость как рукой сняло. И верно – открыв статус, он увидел, что характеристики выросли в точном соответствии с описанием. Этот успех подтолкнул его использовать и Эссенцию Обезьяны. Однако тут его ждало первое разочарование. Удерживать Единство с природой, Эссенцию Вепря и Эссенцию Обезьяны одновременно не получалось. Две активные способности, судя по всему, были пределом.
Это ставило его перед дилеммой. Обе Эссенции давали измеримый, численный прирост, в то время как Единство с природой было чем-то более туманным. И всё же отсутствие сухих цифр в статусе не означало отсутствия пользы. Благодаря Единству с природой он чувствовал себя сильнее, быстрее и выносливее, даже если эти улучшения не отображались в колонке характеристик.
Выбор, как он его видел, сводился к следующему: либо универсальное усиление от Единства в паре с конкретным бонусом от Вепря или Обезьяны, либо отбросить все неясности и использовать два новых заклинания ради гарантированного роста параметров.
Элайджа долго сидел, взвешивая все «за» и «против» каждой комбинации. В конце концов он решил, что всегда будет держать Единство с природой активным – во многом потому, что оно давало не только физические преимущества. Оно дарило ту мистическую связь с естественным миром, которую он уже начал воспринимать как должное. Он знал, что без этого чувства будет ощущать себя немного потерянным.
Что же касается второй ячейки усиления, он решил оставить Эссенцию Вепря как основной вариант, переключаясь на Эссенцию Обезьяны по мере необходимости. Это защитит его от любых неожиданностей, повысив стойкость, и в то же время оставит пространство для маневра в зависимости от ситуации.
Удовлетворённый стратегией, Элайджа переключил внимание на статус. А точнее – на свободные очки характеристик, которые ещё не распределил. К его удивлению, их оказалось всего четыре. Раздосадованный, он пролистал список уведомлений, пока не наткнулся на то, которое каким-то образом пропустил сразу после выбора класса:
Автоматическое распределение характеристик класса Анимист:
+1 СИЛ, ЛОВ, ТЕЛ, ЭФИ, РЕГ
— Что за… — Элайджа осекся, осознав, что это значит.
Времена, когда он мог сам направлять развитие своих параметров, подошли к концу. Теперь из-за класса он будет получать по одному очку в каждую характеристику при каждом повышении уровня. Логика в этом была, но он всё равно почувствовал укол разочарования. Ему не нравилась сама мысль о потере контроля над собственным Развитием.
Впрочем, уже через пару секунд он понял, что всё не так однозначно. За закрытие Малого Пространственного Разлома ему дали три свободных очка. Значит, если он хочет и дальше управлять своим прогрессом, ему нужно продолжать заниматься подобными вещами.
И это, скорее всего, случится довольно скоро, учитывая, что пантера мертва. Теперь на острове не осталось иных стражей, кроме самого Элайджи. Он не знал, закрывала ли кошка эти разломы сама, но подозревал, что так оно и было.
Внезапно до него дошло, что его прогресс стал важен как никогда. Ему нужны уровни, характеристики и новые заклинания. Иначе его просто раздавят воксы, захватчики из-за пролива или и те, и другие разом.
Но сперва нужно распределить четыре свободных очка. Решение казалось очевидным. У него были средства для усиления физических параметров – либо напрямую через Эссенции, либо косвенно через Единство с природой. Разумно было предположить, что с ростом уровней у него появится больше слотов для усилений и заклинаний на другие характеристики.
Но до сих пор его главным ограничителем была Эфира. Можно было поспорить, что Регенерация не менее важна, но Элайджа отбросил эти мысли. В настоящем бою Регенерация вряд ли успеет на что-то повлиять. А вот возможность сотворить лишнюю Ярость Шторма могла стать гранью между жизнью и смертью. Поэтому он вложил все четыре очка в Эфиру, увеличив запас заклинаний, которые мог применить до того, как его ядро опустеет.
Глядя на свой статус, Элайджа почувствовал глубокую гордость. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как его выбросило на берег, и за это время он полностью переродился. Конечно, ему всё ещё было далеко до того сверхчеловеческого могущества, которое он воображал, когда впервые принял магию как часть реальности, но он был на верном пути.
Тяжело вздохнув, он сосредоточился на самом важном пункте в своём списке и открыл описание заклинания:
— Ого, — выдохнул Элайджа, вчитываясь в строки. Он был бы рад и одной трансформации, но наличие дополнительной способности привело его в восторг. Он не знал, была ли это особенность Туманной Пантеры или часть его прогрессии как Анимиста, но решил, что время даст ответ. Сейчас же ему не терпелось наконец использовать заклинание, которое, как он ожидал, станет определяющим для его класса. Не медля больше, он поднялся и потянул Эфиру из ядра, концентрируясь на Облике Хищника.
К этому моменту его запасы полностью восстановились. Однако стоило ему применить заклинание, как всё изменилось. Эфира хлынула из него мощной волной, вымывая каждую каплю энергии и оставляя ядро абсолютно пустым. Элайджа едва заметил неизбежно последовавшую головную боль – всё его внимание поглотила трансформация.
Вопреки ожиданиям, это не было больно. Но и приятным процесс не назовёшь. Было просто странно чувствовать, как перестраиваются кости. Он опустился на четвереньки, пока тело продолжало меняться. Органы смещались, мышцы перекраивались, а по всей коже пробивался иссиня-чёрный мех. Спустя примерно тридцать секунд превращение завершилось.
В тот же миг Элайджу захлестнул шквал чувств. Он чуял всё. Мелких зверьков, обустроивших норки в лесу. Кусты в своём Саду. Само дерево. Он даже уловил резкий запах, который тут же идентифицировал как принадлежащий его собственному человеческому телу.
Но обострилось не только обоняние. Он слышал звуки, о существовании которых даже не подозревал. Тонкий писк белки в сотне ярдов от него. Взмах птичьих крыльев. Копошение насекомых под землёй. Элайдже стоило огромных усилий не потерять себя в этой лавине сенсорной информации.
Зрение и осязание тоже изменились, хотя и не так радикально, как слух и нюх. Он припал к земле, спрятав морду между лапами и пытаясь адаптироваться.
Если бы он не испытал нечто подобное во время культивации Души Неофита, он бы ни за что не выдержал. Но благодаря тому опыту ему потребовалось всего несколько часов, чтобы примириться с новыми, куда более острыми чувствами. Когда это наконец удалось, он не смог сдержать изумления от того, как многого не замечал раньше.
Какое-то время он просто лежал, слегка помахивая хвостом и впитывая новые ощущения.
Затем, наконец, он поднялся на лапы и сделал первые шаги в теле Туманной Пантеры. К его удивлению, тело двигалось словно само собой. Или так, будто он был пантерой всю жизнь. И это было к лучшему – перспектива заново учиться ходить на четырёх ногах его совсем не прельщала. Теперь же он мог сосредоточиться на остальном.
Элайджа сорвался с места и помчался через поляну, двигаясь быстрее, чем когда-либо в жизни. Достигнув опушки, он прыгнул, оттолкнулся от могучего ствола и приземлился, не сбавляя темпа. Именно тогда он почуял манящий аромат.
Он легко пошёл по следу, и вскоре запах стал усиливаться. С каждым шагом он становился всё резче, пока, наконец, Элайджа не нашёл его источник. Не раздумывая, он прыгнул на жирного зайца, сомкнув мощные челюсти на его загривке. Один резкий рывок – и шея зверька хрустнула.
Элайджа даже не осознавал, что делает, пока не сожрал половину тушки. Но когда разум догнал дикие инстинкты, он отпрянул. Мгновение спустя он мысленно отменил заклинание.
Возвращение в человеческий облик заняло куда больше времени, чем превращение в пантеру, а когда процесс завершился, головная боль, которую он почувствовал ещё в начале, вернулась с новой силой. Элайджа рухнул на землю и просто сидел, обхватив голову руками, пока Эфира не восстановилась достаточно, чтобы притупить боль.
Когда ему стало немного лучше, он огляделся и понял, что ушёл гораздо дальше, чем планировал. В облике Туманной Пантеры он двигался так стремительно, а его разум был настолько поглощён выслеживанием добычи, что он совершенно потерял счёт всему остальному. Эту опасность придётся учитывать в будущем.
То же самое касалось инстинктов, приходящих вместе с трансформацией. Для пантеры убивать и есть сырое мясо совершенно естественно. Но для человека? Это было совсем другое дело, и от воспоминания о вкусе парной зайчатины на зубах его желудок скрутило узлом.
Наконец, само заклинание оказалось невероятно прожорливым, выкачивая из ядра всю магическую энергию до капли. Стало ясно, что часто менять формы не получится. В следующий раз, используя Облик Хищника, он постарается оставаться в нём подольше, хотя бы для того, чтобы оправдать затраты эфиры.
В целом же Элайджа остался под впечатлением. Способность показала себя куда лучше, чем он ожидал, а чувство мощи в теле хищника было просто ошеломляющим. Возможно, если бы эти чары были у него под рукой, когда он наткнулся на схватку троицы захватчиков со стражем острова, пантера осталась бы жива.
Элайджа вздохнул.
Это было несправедливо. У него не было причин чувствовать вину. Он сделал всё, что мог, и даже имей он доступ к Облику Хищника, это вряд ли бы что-то изменило. Захватчики были попросту слишком сильны.
Или, скорее, он был слишком слаб.
Но это должно измениться. Он поднялся на ноги и направился обратно к Роще. Там он подобрал свой посох и зашагал к ручью, чтобы выполоскать вкус сырого мяса изо рта. А после он составит план, который, как он надеялся, поможет закрыть хотя бы часть его уязвимостей.
Обновлено: 20.02.2026