Остаток дня Элайджа провел, настраиваясь на то, что его ждало впереди. Нертус не мог толком объяснить, что именно встретит его по ту сторону пространственного разлома, поэтому Элайджа выбрал путь пессимизма. Судя по стычкам с воксами и оскверненным медведем, ожидание худшего казалось самым разумным подходом.
Этой ночью он спал урывками, и дело было не только в том, что он так и не привык к ночевкам под открытым небом. Его воображение разыгралось, рисуя одну жуткую картину за другой, пока ему не показалось, что он вот-вот сойдет с ума. Поэтому, когда рассвело, он был более чем готов покончить с этим делом.
Но сперва нужно было найти сам портал. Он вернулся к месту схватки с медведем, но обнаружил, что за ночь туша почти полностью сгнила. Осталось лишь несколько клоков черной шерсти да пара луж полужидкой жижи из плоти, крови и скверны. От этого зрелища Элайджу чуть не вывернуло, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы завтрак из ягод и грибов не попросился наружу.
Оттуда он начал поиски. Остров был невелик, но даже при таких размерах прочесывание местности утомляло. Поиски не приносили плодов добрых четыре часа, пока он не почувствовал нечто странное. «Единство с природой» было универсальным заклинанием: оно не только повышало его физические возможности, но и давало пускай слабую, но ощутимую связь с окружением. Именно через это чувство он уловил первое дуновение сочащейся скверны.
Точно определить точку было сложно, но общее направление угадывалось безошибочно. Он пробирался сквозь лес, отчетливо ощущая эту тошнотворную порчу. Когда же он наткнулся на нее, его снова захлестнул рвотный позыв. На этот раз сдержаться не удалось, и вскоре он уже извергал содержимое желудка на лесную подстилку.
Обычными чувствами этот след было почти не заметить. Однако для восприятия, пришедшего вместе с его архетипом, это было сродни купанию в сточных водах. Назвать это «отвратительным» означало бы до крайности преуменьшить степень омерзения. Глядя на извилистую полосу черной гнили, змеящуюся по земле, Элайджа чувствовал себя так, словно под кожу ему зарываются личинки.
Но он отодвинул брезгливость в сторону и прошел по следу несколько десятков ярдов. С каждым шагом скверна ощущалась все острее, пока, наконец, он не нашел источник. Это была зияющая прореха в самой ткани реальности. С неровными краями, светящимися фиолетовым, и абсолютно черной сердцевиной, она выглядела совершенно чужеродно посреди зеленеющего леса.
Элайджа глубоко вздохнул и тут же пожалел об этом, когда его накрыла очередная волна тошноты. Больше всего на свете ему хотелось просто развернуться и бежать прочь от этой иномирной жути. Но он не мог. Он отказался отступать. Не только потому, что у него действительно не было выбора, но и потому, что не хотел быть человеком, который бежит от ответственности.
Он никогда таким не был и не собирался начинать теперь, когда мир изменился. Решительно расправив плечи, Элайджа шагнул вперед, сжимая посох наготове, и вошел в портал.
Когда он использовал функцию телепортации «Круга Предков», это было не дискомфортнее обычного моргания. Поэтому он ожидал, что переход через портал окажется чем-то похожим. Однако реальность оказалась бесконечно далека от ожиданий. На мгновение Элайдже показалось, что его разрывают на миллион кусочков, тяня во всех направлениях сразу. Затем боль внезапно утихла, и он рухнул на землю.
Долгое время Элайджа стоял на одном колене, тяжело и прерывисто дыша. Даже воспоминание о той агонии заставляло сердце бешено колотиться. Но через пару секунд и это прошло, пока он не почувствовал себя совершенно нормально. Тогда он наконец огляделся.
Земля под ногами была из голого черного камня, зазубренного и такого блестящего, что он напомнил ему обсидиан. Он поднял глаза и, увидев чужеродный пейзаж, не смог сдержать возгласа. Огромные пики серых скал возвышались на фоне черного неба, испещренного реками темно-фиолетовой энергии. Одной этой атмосферы было достаточно, чтобы понять: он больше не на Земле. Но ландшафт был не менее странным. Обсидиановый камень тянулся на тридцать ярдов во все стороны, а дальше начинался безжизненный серый гранит. Единственным пятном цвета были существа, похожие на фиолетовые анемоны, чьи отростки колыхались в неподвижном воздухе.
Но все внимание Элайджи было приковано к массивному существу в двадцати футах от него. В чем-то оно походило на того чешуйчатого монстра, что напал на него, казалось, целую вечность назад. Однако если чешуя того создания отливала сине-зеленым блеском, то этот новый монстр был черным, с фиолетовыми отметинами на мускулистых плечах.
К тому же он был гораздо меньше – всего на несколько дюймов выше коренастого Элайджи. Но судя по бугрящимся мышцам, весил он значительно больше.
Существо издало шипящее рычание, уставившись на него всеми четырьмя глазами. Было ли у того, первого, четыре глаза? Элайджа не помнил. Его пальцы крепче сжали «Посох Природной Гармонии», и он выставил его перед собой. Если все пойдет по плану, монстр не успеет даже приблизиться. Нужно просто сохранять хладнокровие, и все будет в порядке.
Но как бы ему ни хотелось в это верить, сохранять спокойствие перед лицом чудовища из худших кошмаров было непросто. Тварь подалась вперед, мышцы перекатывались под чешуей, когда она опустилась на четыре конечности, подобно горилле.
А затем, без малейшего промедления, она рванулась в атаку.
Тварь сорвалась с места так стремительно, что у Элайджи не осталось времени направить Эфиру в «Цепкие Корни». Все, что он успел – это нырнуть в сторону, едва избежав броска. Тем не менее, острые камни оцарапали его голое плечо, пока он перекатывался в безопасное место. Ему удалось удержать посох, и к тому моменту, когда он вскочил на ноги, он уже влил достаточно Эфиры в заклинание.
Толстые фиолетовые корни с трехдюймовыми шипами вырвались из-под земли и оплели лапы монстра. Тот рванулся, вырывая отростки из каменистой почвы. Однако стоило одному корню лопнуть, как на его месте появлялось три новых. Всего через секунду вся нижняя половина тела монстра увязла в месиве из иномирной растительности.
В этом и заключалась разница, которую принесли совершенствование души и «Посох Природной Гармонии». Раньше корни были хлипкими и легко ломались, но теперь он мог влить в заклинание столько Эфиры, что оно превращалось в куда более грозную преграду.
Но Элайджа понимал, что это не продлится вечно. Он переключил внимание на «Ярость Шторма», вливая в магию всю доступную энергию. За секунду, пока он насыщал заклинание, монстр уже начал вырываться. Элайджа знал: если тварь освободится до того, как он нанесет удар, ему конец.
Как только монстр высвободил одну лапу, Элайджа выпустил заклинание. Фиолетовая молния сорвалась с верхушки посоха, прокладывая путь к черному чешуйчатому созданию. С громовым раскатом удар обрушился на монстра с такой силой, что тот пошатнулся и отлетел назад. Но что еще важнее – фиолетовые разряды прошили его тело, оставляя за собой опустошение.
Однако Элайджа еще не закончил.
Пока монстра колотило в конвульсиях, он подготовил еще одно заклинание, выпустив его в тот момент, когда действие первого начало ослабевать. На этот раз результат был еще более разрушительным, и к тому времени, как Элайджа закончил плести третье заклинание, плоть существа уже дымилась.
Но Элайджа не давал ему передышки.
Еще семь раз он обрушивал «Ярость Шторма», не позволяя монстру ни прийти в себя, ни подняться на лапы. И когда его запасы Эфиры иссякли, тварь замерла окончательно.
Впрочем, она не была мертва.
Система так и не прислала уведомление, а значит, несмотря на всю обрушенную мощь, монстр все еще был жив.
И это становилось проблемой, потому что ядро Элайджи почти опустело. Эфиры едва хватало на одно исцеление, но на «Ярость Шторма» – уже нет. А значит, придется заканчивать дело вручную.
Элайджа выхватил нож с каменным лезвием и двинулся вперед. Острые камни впивались в ступни, но месяцы хождения босиком приучили его к подобному дискомфорту. С посохом в одной руке и ножом в другой он медленно приближался к распростертому телу. Чем ближе он подходил, тем сильнее становилась вонь, но он подавил брезгливость, бурлившую в животе.
Подойдя вплотную, он подсунул посох под брюхо существа и перевернул его. В награду за старания он получил удар когтями в живот.
Все произошло так быстро, что Элайджа не успел среагировать. В одну секунду тварь казалась бездыханной, а в следующую она уже совершила рывок, полосуя его когтями. Элайджа пошатнулся, и монстр подмял его под себя. К счастью, он не выпустил оружие и успел выставить нож. Еще большей удачей оказалось то, что твердая чешуя на брюхе оплавилась настолько, что почти не давала защиты даже против такого примитивного оружия. Клинок ушел глубоко, пока Элайджа блокировал щелкающие челюсти древком посоха. Дерево выдержало, а нож вонзился в жизненно важные органы, без труда разрывая их.
Рука Элайджи работала как поршень, раз за разом вонзая сталь в живот монстра. Тот не оставался в долгу: он дергался, кусался, рвал и царапал. Но Элайджа закалил свою волю и развил Телосложение, что едва позволило ему продержаться достаточно долго, чтобы уничтожить нечто важное. И вдруг Сила покинула мощные мышцы создания, и оно обмякло, придавив его своим весом.
Благодаря Силе, усиленной Системой, совершенствованию тела и «Единству с природой», Элайджа с трудом сумел оттолкнуть тушу в сторону. Как только он освободился, он тут же активировал «Касание Природы», частично залечив полученные раны. Он попытался применить заклинание снова, но ядро было абсолютно сухим.
Лежа на камнях и ожидая восстановления Эфиры, Элайджа прокручивал бой в голове. Он не видел, что мог бы сделать иначе, разве что иметь оружие получше или больше энергии. Но даже так он выжил лишь чудом. На одну «Ярость Шторма» меньше – и он бы не пробил чешую. Одна ошибка – и его бы разорвали на куски.
Это было мрачным напоминанием о том, как мало у него на самом деле власти. Как бы сильно он ни продвинулся – а он считал, что неплохо справился в данных обстоятельствах – ему предстоял еще долгий путь.
Но уведомление, пришедшее после убийства монстра, стало хорошим началом:
Поздравляем! Вы достигли восьмого уровня, получив два свободных очка характеристик. Желаете распределить свободные очки характеристик?
Элайджа так и сделал, вложив оба очка в Эфиру. Казалось бы, мелочь, но будь у него пара лишних зарядов «Ярости Шторма», возможно, не пришлось бы добивать тварь вручную. А может, это ничего бы не изменило. Знать наверняка он не мог. Уже не в первый раз он поймал себя на мысли, что хотел бы большей ясности. Наверное, если бы у каждого были очки здоровья, как в видеоигре, все было бы понятнее. Насколько он мог судить, даже относительная ценность его характеристик не поддавалась особой логике. Например, очки, вложенные в Эфиру, не давали линейного прироста количества заклинаний. Единственной четкой закономерностью было то, что больше очков означало больше применений. Возможно, дело было в совершенствовании, которое путало карты. Или прогрессия просто была нелинейной. Выяснить это не представлялось возможным.
Подобные мысли занимали его до тех пор, пока Эфира не восстановилась достаточно, чтобы снова применить «Касание Природы». Пропущенное через посох, заклинание вернуло его в идеальное состояние. После этого он поднялся на ноги и стал искать выход. Портала, через который он вошел, нигде не было, но на его месте парил белый кристалл. Взглянув на него, Элайджа почувствовал притяжение, не похожее ни на что виденное ранее. Ему нужно было коснуться его. Потребность была настолько всепоглощающей, что полностью лишала его выбора. Он даже не подумал сопротивляться.
Элайджа подошел и положил руку на гладкую поверхность. Мгновенно чужеродный пейзаж исчез, сменившись бездной, словно он парил между реальностями. Это могло бы свести с ума, если бы не ощущалось так… правильно.
В сознании всплыло новое уведомление:
Поздравляем! Закрыв Малый Пространственный Разлом, вы оказали великую услугу своему миру. За это вы заслужили награду. Получено: Малое Зелье Характеристик.
Элайджа не успел даже задуматься, что это значит, как его унесло обратно в реальность. Мгновение спустя он снова стоял в лесу, но, оглядевшись, не обнаружил ни портала, ни следов скверны.
А в его руке лежал небольшой флакон с мерцающей синей жидкостью. Вне всяких сомнений, это было зелье, обещанное Системой. Возможно, стоило подождать. Изучить вопрос получше. Но Система еще ни разу не лгала, поэтому он без колебаний выдернул пробку и опрокинул содержимое флакона в горло.
Стоило ему сглотнуть, как в глубине живота разлилось тепло, а следом пришло очередное уведомление:
Вы употребили Малое Зелье Характеристик, получив три свободных очка характеристик. Желаете распределить свободные очки характеристик?
Элайджа победно вскинул кулак. Это было именно то, на что он надеялся. Он быстро распределил очки: два в Эфиру, доведя ее до пятнадцати, а последнее – в Регенерацию, увеличив ее до тринадцати.
Его логика была проста. В будущем он намеревался распределять очки по всем категориям своего статуса. Однако на данный момент заклинания были его самым эффективным средством выживания, поэтому он планировал усиливать соответствующие характеристики, пока не почувствует себя уверенно. И только после этого он займется физическими параметрами.
Закончив с этим, Элайджа направился обратно к Роще. Ему хотелось бы использовать телепортацию «Круга Предков», но заклинание имело значительное время восстановления, которое еще не истекло. Пришлось возвращаться пешком. Впрочем, путь не был тяжелым, и довольно скоро он оказался на знакомой территории.
Обновлено: 20.02.2026