Элайджа глубоко выдохнул, медленно открывая в своем уме перегородку, подкрепленную Эфирой. Первые несколько секунд он пропускал лишь тонкую струйку сенсорных данных, заставляя остальное оставаться взаперти, но в течение следующих пары часов постепенно высвободил всё остальное. К его удивлению, это оказалось далеко не так ошеломляюще, как до того, как он развил Опаловый Разум. В худшем случае это умеренно отвлекало, но даже с этим можно было совладать.
Насколько Элайджа мог судить, Локус давал ему сверхчувствительность ко всему в радиусе ста ярдов от его Рощи. Это не казалось чем-то значительным, пока он не осознал, что речь идет о сотнях тысяч квадратных футов густой растительности и обильной фауны. Но это было не просто знание о том, что там что-то есть. Он также ощущал связь, намекавшую на нечто гораздо более глубокое, чем простое восприятие.
Нертус назвал это неразвитым Доменом, но для Элайджи это мало что значило, кроме ожидания того, что связь будет крепнуть по мере роста его сил. Кроме того, древесный дух утверждал, что со временем эта область разрастется и охватит весь остров. Но не раньше, чем он станет намного сильнее и бесконечно способнее справляться с подобными вещами.
Сейчас же Элайдже нужно было обуздать то осознание, которое у него уже было. В итоге за следующую неделю он научился убирать за перегородку всё, кроме самой базовой информации. Конечно, если что-то пойдет не так – или появятся незваные гости – он это почувствует. Но за пределами простого сигнала тревоги связь была сильно разбавлена, что позволяло Элайдже функционировать нормально. Тем не менее, к этому присутствию на задворках сознания определенно придется привыкнуть.
И вот он поднялся на ноги и огляделся. Он медитировал несколько дней, в течение которых его базовые потребности удовлетворялись притоком природной Эфиры; это было одним из побочных преимуществ Рощи. Это не избавляло от необходимости в пропитании полностью, но снижало зависимость от еды и воды. К примеру, вместо того чтобы обходиться без пищи неделю или две, он был уверен, что сможет продержаться как минимум месяц, пока не покидает пределы Рощи. С водой же комфортным пределом казалась неделя. После этого, как он подозревал, быстро наступит обезвоживание.
К счастью, Элайдже не пришлось испытывать эти пределы на прочность, потому что, приспособившись к Локусу, он выполнил свою самую насущную задачу.
Окидывая взглядом Рощу, он не мог не поражаться переменам. Рядом росли три новых саженца. Им было всего несколько дней от роду, но они уже вытянулись почти на десять футов. Более того, они не тянулись прямо к небу; вместо этого они переплетались друг с другом, их тонкие ветви путались так сильно, что Элайджа терял счет тому, какая ветка какому дереву принадлежит. По словам Нертуса, из этих трех деревьев вырастет его новое жилище, и дух заверил его, что это будет поистине великолепный дом.
Но до завершения строительства оставалось еще месяц или два. А до тех пор Элайджа продолжит жить в ветхой старой хижине.
С этой мыслью Элайджа отправился обратно к ручью, собирая по пути грибы и ягоды. Хотя в воздухе всё еще чувствовался холодок, весна начала вытеснять зиму, так что выбор стал чуть богаче, чем в прошлые недели. Всё еще скудно, но скоро это изменится вместе с погодой.
Добравшись до ручья, Элайджа напился вдоволь и умылся в холодной воде, прежде чем направиться к хижине. Внутри несло тухлым крабом.
Ничего удивительного – вынужденная культивация Элайджи не была запланирована, и в результате его запасы крабового мяса испортились. Очень, очень сильно испортились, судя по запаху.
Даже после того, как он забрал корзину и вывалил содержимое в океан, запах остался. И он подозревал, что это надолго. Поэтому, поразмыслив, он принял волевое решение собрать вещи и преждевременно перебраться в Рощу. К счастью, собирать было особо нечего – только Посох Природной Гармонии, несколько корзин, одеяло из кроличьего меха и кое-какие инструменты. В общей сложности перенос пожитков в Рощу занял всего одну ходку.
Когда он прибыл, Нертус уже ждал его. Древесный дух всё еще проводил большую часть времени в своем дереве, но теперь, когда окружающая Эфира стала плотнее, у него появилось чуть больше свободы передвижения.
— Твой дом не готов, — сказал он.
— Я знаю, — ответил Элайджа. — Но хижина, где я жил, больше не совсем… пригодна для обитания. Так что, раз погода налаживается, думаю, мне будет нормально здесь, пока заведение не достроят.
Наверное, будет не очень приятно, если пойдет дождь, но это всё равно лучше, чем вдыхать запах тухлого краба следующие несколько недель. К тому же он боялся, что вонь привлечет хищников. Так что дело было не только в комфорте, но и в безопасности.
— Слушай, я тут подумал, — сказал Элайджа. — В мыслях я использовал общие местоимения. Вроде «оно». Но мне пришло в голову, что стоит спросить: ты мужского пола, женского или вообще бесполое существо?
Нертус поднял руку из переплетенных ветвей и произнес:
— Твое понятие «мужчина» ближе всего к реальности. Можешь думать обо мне в таких терминах.
— Хорошо. Ладно. Тогда я устроюсь под твоим деревом, идет? И просто помни – это временно, — уточнил он. — О, и ничего, если я буду разводить костер? Учитывая, что ты из дерева и всё такое, я не хотел тебя обидеть.
— Мой народ использует огонь миллионы лет, — ответил Нертус. — Никакое пламя, которое ты способен создать в этом мире, не сможет опалить Древо Предков.
— Оу. Ладно тогда, — сказал Элайджа.
С этими словами Нертус отступил обратно в ствол, слившись с ним за секунду или две, пока Элайджа устраивался под его раскидистыми ветвями. Крона дерева не обеспечивала идеальной защиты от стихии, но это было лучше, чем ничего. Сначала он сложил свои скудные пожитки, а затем отправился в лес собирать камни для подходящего кострища. Как оказалось, работа пошла куда легче теперь, когда он обладал по-настоящему здоровым телом. Он был уверен, что Древесное Тело тоже внесло свой вклад, учитывая, что он стал намного сильнее, чем когда-либо прежде. Если бы ему пришлось оценивать, он бы предположил, что культивация дала ему как минимум пятидесятипроцентный прирост к физическим возможностям, что выводило его на уровень пика человеческих сил. Вероятно, даже превосходило его, если десять действительно было пределом для человека без вмешательства Системы, как он и подозревал.
Закончив тяжелый труд по перетаскиванию тяжелых валунов в Рощу, он выложил их кругом вокруг вырытой ямы, а затем вернулся к хижине за заранее заготовленными дровами. После этого разжечь огонь не составило труда – опыта к тому моменту у него было предостаточно – и он устроился на ужин из грибов и недозрелых ягод.
Пока он ел, он также размышлял о своем будущем. Теперь, когда его судьба переплелась с островом и Нертусом, он понимал, что ему нужно становиться сильнее. Но проблема заключалась в том, что его соседка, пантера, уже перебила на острове всё, чей уровень был выше, чем у крабов. Во многом он был благодарен своей защитнице, но когда дело доходило до развития, становилось ясно, что присутствие пантеры тормозило его Рост. Некоторые знакомые имена в списке лидеров исчезли – либо погибли, либо уперлись в какой-то потолок в прокачке, – но те, кто остался, продолжали становиться сильнее. Лидер, Оскар Рамирес, уже достиг двадцать девятого уровня.
А Элайджа так и застрял на седьмом.
Ему нужно было стать сильнее, и единственный способ достичь целей заключался в исследовании остальной части острова. Он до сих пор не знал даже, насколько тот велик, не говоря уже о том, таит ли он в себе какие-либо реальные угрозы. Пантера не могла быть везде, в конце концов. Наверняка она оставила кого-то в живых.
К тому времени, как он закончил трапезу, уже наступила ночь. Поэтому он решил начать исследование острова с восходом солнца, что и произошло на следующее утро. В течение следующей недели Элайджа составлял карту острова и по пути сделал несколько открытий.
Во-первых, остров оказался чуть больше, чем он предполагал вначале. Он не мог быть уверен до конца, но оценил его длину примерно в шесть миль с северо-запада на юго-восток, а ширину – примерно вполовину меньше. Биом оставался неизменным: местность была так же плотно забита растительностью, как и всё, что Элайджа встречал раньше.
И, к счастью, примерно через милю он начал встречать больше живности. Место кишело кроликами, сурками и кротами. Он также видел множество птиц, несколько ящериц, которые были гораздо крупнее, чем полагается, и лягушку размером с кокер-спаниеля. Но ни от кого из них не исходила аура сильнее, чем от крабов, поэтому он их не трогал.
Всё изменилось, когда в паре миль от Рощи Элайджа услышал шорох в кустах. Он резко развернулся, сжимая в одной руке посох, а в другой – топорик с каменным лезвием, которым прорубал тропу в зарослях. И вовремя: всего секунду спустя из подлеска вырвался огромный черный медведь. У Элайджи было лишь мгновение, чтобы заметить его необычные размеры и сочащиеся слюной челюсти, прежде чем пришлось реагировать.
Медведь врезался в него, полоснув когтями по плечам. Элайджа закричал от боли, инстинктивно взмахнув топориком. Несмотря на панику, Прицеливание не подвело, и топорик угодил медведю прямо в морду. Однако маленький топор не был настоящим оружием, и под воздействием усиленной Силы Элайджи – ведь он уже действовал на пике человеческих возможностей, дополненных навыком «Единство с природой», – каменное лезвие разлетелось вдребезги.
Но это помогло ошеломить нападавшего, и зверь отпрянул от боли и неожиданности. Элайджа воспользовался моментом и ударил ногой, едва сумев вывести медведя из равновесия.
К этому моменту он успел немного прийти в себя и направил Эфиру в заклинание «Цепкие Корни», пригвоздив пошатнувшегося медведя к месту. Элайджа попятился назад панической «крабьей походкой», которая выглядела еще более нелепо, чем обычно, из-за того, что он мертвой хваткой вцепился в свой посох.
Оказавшись в нескольких футах, он влил еще больше Эфиры в «Ярость Шторма», пропуская ее через Посох Природной Гармонии. Когда он высвободил заклинание, из посоха вырвалась толстая синяя молния, ударив бьющегося медведя прямо в грудь. Воздух наполнился запахом паленой плоти и горелой шерсти, когда медведь издал рев яростной агонии. Элайджа проигнорировал это, вытягивая Эфиру из своего ядра и проталкивая ее через душу, пока заклинание не зарядилось вновь. Он выпустил его, и еще один разряд молнии поразил чудовищного зверя.
Затем еще раз.
И еще.
Снова и снова, пока к десятому залпу животное не превратилось в судорожно дергающуюся массу мертвого мяса и обугленного меха.
Элайджа сидел, тяжело дыша от того странного Истощения, которое, казалось, наступает после каждого поединка не на жизнь, а на смерть. Мышцы дрожали, а сердце бешено колотилось – чувство, которое он испытывал лишь дважды. Первый раз, когда узнал, что рак, который считали излечимым, на самом деле смертелен. И второй – после смерти монстра-вокса, который чуть не убил его и пантеру.
Медленно Элайджа взял мысли под контроль и принялся изучать поверженного врага. Медведь был гораздо крупнее, чем положено черному медведю, но это не объясняло его агрессивного поведения. Нападения медведей не были чем-то неслыханным, но это отличалось от поведения зверя, защищающего потомство или территорию. Во-первых, это был самец, так что первый повод отпадал. Во-вторых, Элайджа обнаружил, что благодаря «Единству с природой» большинство животных просто игнорируют его, если он не нападает первым. Но этот медведь сам спровоцировал столкновение. Это, вкупе с его безудержной агрессией, наводило на мысль, что здесь что-то не так.
Подозрение подтвердилось, когда Элайджа выхватил нож с каменным лезвием, закрепленный на поясе самодельным шнуром, и вскрыл плоть медведя. Он увидел, что привычные красные мышцы пронизаны черными усиками того, что можно было назвать только скверной.
Это напомнило Элайдже о воксах, хотя он не знал, почему так уверен в этой связи. Это было просто чувство, которое он не мог игнорировать.
При дальнейшем осмотре он увидел, что глаза медведя затуманены и молочно-белы, а слюна в пятнах свежей крови, будто он был болен бешенством. Но хотя специализацией Элайджи была морская фауна, у него хватало опыта работы с наземными млекопитающими, чтобы понять: то, что поразило медведя, не было чем-то столь обыденным, как бешенство. Это была порча, и, учитывая то, что он видел у воксов, было нетрудно сделать интуитивный скачок к выводу, что они и были причиной.
Тем не менее, он даже не знал, возможно ли такое. Насколько Элайджа понимал, это могла быть просто очередная странная мутация, навязанная миру прикосновением Мирового Древа. В конце концов, если крабы могли внезапно вырасти в сотни раз, то агрессивный черный медведь не выходил за рамки возможного настолько, чтобы его нельзя было списать со счетов, несмотря на подозрения Элайджи насчет воксов.
Ему нужно было подтверждение, и единственный способ получить его – спросить Нертуса. Но сначала нужно было залечить раны на груди. Он направил Эфиру через душу в «Касание Природы». Раны были не слишком глубокими, так что потребовалось всего два применения, чтобы Исцеление восстановило плоть. Однако это полностью истощило его ядро, и ему пришлось подождать несколько минут, пока соберется достаточно Эфиры для телепортации через «Круг Предков».
Когда он наконец произнес заклинание, мир будто моргнул: в одно мгновение он был в лесу, а в следующее – уже в Роще. В последнее время он пользовался этим навыком часто – без возможности вернуться в Рощу по желанию его исследования продвигались бы куда медленнее, – но Элайджа не думал, что когда-нибудь привыкнет к этому ощущению.
Ориентировавшись, он подошел к Древу Предков и позвал Нертуса, который спустя мгновение проступил из ствола. Когда тот полностью материализовался, Элайджа объяснил ситуацию и спросил:
— Как думаешь, что это? Мне показалось, что это похоже на воксов, но я решил уточнить, прежде чем делать окончательные выводы.
Нертус кивнул:
— Твои инстинкты тебя не обманули. Поблизости должен быть портал. Я знал, что в окрестных водах должен быть хотя бы один, но это тревожит.
Затем Нертус объяснил, что существование порталов – пространственных разломов, через которые воксы могут вторгаться, – оказывает развращающее влияние на неразумную жизнь. После чего добавил:
— К счастью, похоже, он небольшой.
— Откуда ты знаешь?
— Если бы он был значительного размера, Система бы локализовала его при помощи Башни. В таком случае мы бы об этом узнали, — заявил Нертус. — Раз он мал, ты должен быть в состоянии с ним разобраться.
— Что? Как? И почему я? — Спросил Элайджа.
— Потому что ты – Защитник Рощи, — ответил Нертус. — Это простой процесс. Ты должен найти пространственный разрыв, войти в него и победить стража. Как только ты это сделаешь, ты получишь дар от Системы.
— И… и ты думаешь, я на это способен? У меня всего лишь седьмой уровень, — констатировал Элайджа.
— С твоей культивацией ты гораздо сильнее своего уровня, — возразил Нертус. — В любом случае, ты ведь хочешь стать сильнее? Вот так ты это и сделаешь.
Элайджа вздохнул. Это была правда, и существование этих порталов – или Башен, если они были крупнее, – объясняло, почему остальные в списке лидеров стали такими могущественными. Было также приятно осознавать, что благодаря культивации он сильнее, чем кажется на первый взгляд.
Но в конечном счете Элайджа понимал, что выбора у него особо нет. Это был его остров, и, согласно объяснениям Нертуса, если оставить портал без присмотра, его влияние будет расти, пока не поглотит всю территорию. Так что, если он не хотел бежать – что было невозможно, так как он не считал идею переправы через пролив удачной, да и бросать Рощу не собирался, – ему придется с этим разобраться.
— Ладно, — сказал он. — Есть советы?
Нертус склонил голову набок и произнес:
— Постарайся не умереть. Твоя Защита необходима, если Роща должна раскрыть свой потенциал.
Элайджа покачал головой и ответил:
— Спасибо, наверное. Тогда завтра попробую его найти.
Обновлено: 20.02.2026