В голове у Элайджи будто взорвалась бомба. Если он и считал, что использование навыка «Единство с природой» слегка перегружает чувства, то поток сенсорной информации, обрушившийся на него после завершения Рощи, едва не стер его разум в порошок. Он чувствовал всё, вплоть до мельчайшего насекомого, чей крик отзывался в его черепе. Но более того – он знал вещи, которые знать был просто не должен.
Например, о существовании сорока двух белок в радиусе сотни ярдов от Рощи. Или о том, сколько именно деревьев составляет лес на этом участке. Или сколько листьев лежит на земле. Если бы он сосредоточился, то смог бы точно назвать количество песчинок в пределах досягаемости. А учитывая, что он ощущал всё в радиусе сотни ярдов от внешней границы своей Рощи, грязи там было предостаточно.
Это внезапное осознание захлестнуло его, и на долгое время он лишился чувств. Слюна стекала из уголка его рта, пока он лежал, уставившись в небо, но не видя ничего перед собой.
Элайджа едва не потерял себя в этом хаосе.
Даже когда день сменился ночью, а ночь – следующим днем, Элайджа не шевельнул ни единым мускулом. Затем, внезапно, он начал привыкать. Адаптация заняла еще один день, в течение которого он постепенно свел восприятие к минимуму. Оно всё еще было там, маячило на краю сознания и грозило раздавить его, однако он сдерживал натиск чистой концентрацией.
Это было неприятно, но выполнимо.
Наверное. До тех пор, пока он не выпустит вожжи из рук. Что казалось не слишком вероятным – он пережил это однажды и сможет снова, даже если это определенно не входило в его планы.
Но что, если он повысит стадию культивации Разума? Облегчит ли это бремя? Или это совершенно не связанные вещи? Он давно решил, что этот термин не относится к его интеллектуальным способностям. Вместо этого он, казалось, был целиком сосредоточен на умении втягивать Эфиру в Душу. Но ведь хуже не станет, верно?
И вот, сидя там, Элайджа вернулся к своей самодельной технике культивации Разума. Когда он впервые потянулся к окружающей Эфире, то едва не потерял контроль, позволив осознанию вновь накрыть сознание пеленой. Однако ему с трудом удалось удержать перегородку, которую он создал для фиксации этого потока. Тем не менее, задача усложнилась в разы, ведь теперь ему приходилось разделять внимание на два направления.
Постепенно он пропускал всё больше и больше Эфиры через свой разум в Душу. Ей некуда было деваться, поэтому она медленно просачивалась сквозь поры и рассеивалась обратно в воздухе, но Элайджа не останавливался. В каком-то смысле это напоминало поднятие тяжестей умом. Каждый рывок был похож на жим лежа, хотя с учетом трудности удержания перегородки, это скорее походило на жим одной рукой во время рисования портрета другой.
Или что-то в этом роде.
В любом случае, у Элайджи не хватало ментальных ресурсов на метафоры. Вместо этого он сосредоточил весь мозг на текущей задаче. И медленно глубина его вдохов начала увеличиваться. Шаг за шагом росла его способность усваивать информацию. Однако в процессе работы Элайджа заметил проблему: чем больше Эфиры он поглощал через Разум, тем более хрупкой становилась перегородка. В итоге ему приходилось тратить почти столько же концентрации на ее удержание, сколько на расширение своих возможностей.
Казалось, на каждый шаг вперед он делает два шага назад.
Поэтому через некоторое время он начал перенаправлять часть Эфиры в саму перегородку. Это выглядело контринтуитивно, и Элайджа понятия не имел, что делает, действуя исключительно по наитию. К счастью, это, похоже, оказалось последним кусочком пазла, и всего через час Эфира обрела собственную волю. Ему почти не требовалось усилий – река энергии сама хлынула в его Разум.
Отверстие его Разума расширялось всё сильнее, пока, наконец, что-то не сместилось, и поток не иссяк до тонкой струйки, оставив после себя безмятежность. Лишь спустя несколько минут этого покоя он заметил новое уведомление:
Поздравляем! Вы развили Опаловый Разум!
— Ты хорошо справился, — раздался грубый, но странно высокий голос древесного духа по имени Нертус. Элайджа поднял взгляд и увидел, что дух снова принял крошечную гуманоидную форму, но на этот раз спустился со своей привычной ветки и встал рядом. Только тогда Элайджа понял, что тот положил руку ему на плечо. От этого прикосновения исходила непостижимая энергия; она была похожа на природную Эфиру, которую он ощущал при культивации Древесного Тела, но гораздо глубже и бесконечно мощнее.
— Что ты делаешь? — Прохрипел Элайджа, его горло пересохло от жажды. — К-как долго?
— Ты культивировал неделю, — ответил Нертус. — А до этого три дня пролежал здесь, в Роще.
— Десять дней? — Выдохнул Элайджа. — Я… как я вообще жив?
— Я одолжил тебе немного своей силы, — отозвался дух. — В конце концов, ты – Защитник моей Рощи. Или станешь им. Связь работает в обе стороны.
Это стало для Элайджи новостью. Он всего лишь хотел усилить заклинание, чтобы иметь возможность телепортироваться. А теперь выходило, что он заключил своего рода пакт с духом природы неопределенной мощи. Это не сулило ничего хорошего, особенно учитывая разницу в Силе и признанное невежество самого Элайджи.
— И что это влечет за собой? — Спросил он. — И я думал, ты говорил, что завершение Круга Предков свяжет нас.
— Возможно, я слегка приукрасил истину. Ты должен дать согласие на Связь, иначе я буду изгнан из твоего Круга Предков, — заявил Нертус, глядя на него деревянными глазами. Его лицо могло двигаться, но лишь едва, поэтому эффект был сродни разговору с марионеткой. — Но это выгодно тебе во многих отношениях. Я буду управлять Рощей, наделяя ее силой, далеко превосходящей ту, которой она могла бы достичь естественным путем. А ты будешь охранять меня от любых внешних угроз.
— И какая мне от этого польза? — Поинтересовался Элайджа.
Нертус ответил:
— Культивация, которой нет равных. Ты будешь продвигаться быстрее и легче любого из своих современников. Через год эта Роща станет домом для самой плотной природной Эфиры на этой планете. И это только начало. Я также предотвращу любые вторжения воксов. Никаких башен. Никаких порталов. У тебя будет безопасное место, которое ты сможешь назвать домом.
Звучало это, конечно, заманчиво, но Элайджа чувствовал, что его часть сделки может оказаться непосильной. В конце концов, он не был силен; по сути, он даже не стоял на лестнице могущества, так что не был уверен, насколько хорошо сможет защитить себя, не говоря уже о Роще.
Видя, вероятно, что Элайджа не убежден, Нертус добавил:
— Я также выращу тебе дом. Да – через несколько месяцев у тебя будет жилище, достойное дриад Дратимара.
Элайджа понятия не имел, где находится Дратимар, но в мифологии дриады были духами природы. Возможно, это просто еще одна раса существ, подобная дворфам, гномам и гоблинам, которых он видел по ту сторону пролива.
Тем не менее, он всё еще сомневался. Поэтому он произнес:
— Не знаю. Это как-то не…
— Пожалуйста, — взмолился Нертус, и в его голосе прозвучало больше эмоций, чем когда-либо прежде. — Если ты не согласишься, меня отбросит обратно в мой родной мир. Там ужасно. Никаких шансов на развитие. Вот почему я решил…
Его голос затих, и Элайджа предположил, что Система просто не позволила Нертусу сказать больше.
— Я не против, ладно? — Сказал он. И это было правдой. Древесный дух уже немало помог ему, предоставив столько информации, сколько ему было дозволено. И он только что сохранил ему жизнь, пока тот развивал свой Опаловый Разум. Добавьте к этому то, каким отчаянием веяло от духа, и Элайдже действительно захотелось помочь. Он просто не был уверен, что сможет защитить себя, не говоря уже о древесном духе или Роще. Он высказал свои опасения, добавив:
— Что мне делать, если кто-то нападет? Если одна из этих тварей-воксов выйдет из океана, мне конец. В прошлый раз я выжил только благодаря пантере, которая здесь живет. Да и то, наверное, потому, что я ее подкармливал.
Нертус склонил голову набок:
— Не недооценивай себя. У тебя неограниченный потенциал Роста. Сейчас ты можешь быть слаб, но через месяц станешь сильнее. А через год – еще могущественнее. Через десятилетие ты будешь обладать силой, непостижимой для твоего нынешнего воплощения.
— Если выживу.
— Если выживешь, — согласился тот. — Однако я считаю своим долгом заметить, что ты до сих пор выживал, не так ли? У тебя есть Сила сердца, убежденность и сила воли; это заведет тебя гораздо дальше, чем что-либо другое.
Элайджа покачал головой и огляделся. Стояла ясная ночь, так что поляна была хорошо освещена. Однако теперь он видел всё гораздо отчетливее, чем когда-либо раньше. Даже при дневном свете его зрение не было таким острым. Возможно, это был результат культивации Разума.
— А что насчет этого… восприятия? — Спросил Элайджа, его мысли едва коснулись изолированной части мозга. Даже это грозило перегрузкой. — Как мне с ним справляться?
— Восприятие? — Переспросил древесный дух. — Ах – это называется Локус. Или, для некоторых, Присутствие. Это твой величайший актив, но он может быть деспотичным. Я могу научить тебя управляться с ним, хотя, если бы ты спросил меня, я бы посоветовал изолировать разум до завершения Рощи, а не после. Люди умирали и от меньшего.
— Охотно верю, — пробормотал Элайджа. Затем он спросил:
— Сможешь ли ты дать мне больше информации, если я соглашусь стать твоим защитником?
Нертус ответил:
— Немного. Совсем чуть-чуть. Система очень строга в отношении того, какая информация должна быть в свободном доступе для вновь интегрированных миров. Со временем эти ограничения будут сняты, но пройдут годы, прежде чем я смогу раскрыть всё, что знаю, без катастрофических последствий.
Даже крупица знаний могла помочь, потому что именно невежество казалось главной угрозой выживанию Элайджи. Ему удалось обеспечить себя едой, кровом и водой – «большой тройкой», как он это называл, – так что основные потребности были закрыты. Однако он бы погиб без вмешательства древесного духа, и всё из-за того, что понятия не имел, что делать, когда дело касалось Системы и культивации.
Одного этого, вероятно, было достаточно, чтобы сделать выбор, но были и другие плюсы. Вроде лучшей культивации и дома, который, предположительно, будет куда комфортнее его нынешнего жилища.
И всё, что от него требовалось – это поработать охранником у магического дерева.
Но разве это не входило в должностные обязанности друида в любом случае?
Он вздохнул и произнес:
— Ладно. Я согласен.
Древесный дух умудрился выглядеть облегченным, несмотря на неспособность исказить лицо в гримасе. Он сказал:
— Благодарю. Ты не пожалеешь об этом.
Затем перед глазами Элайджи появилось новое уведомление. Вместо обычных простых рамок, это имело золотую кайму. Текст гласил:
Желаете ли вы стать Защитником Рощи, связав свою судьбу с Нертусом, духом древа предков? Эта связь бесповоротна и «Неуязвимый» обычными средствами.
Элайджа колебался лишь мгновение, прежде чем дать свое согласие. И затем… ничего не произошло.
— Э-э…
— Спасибо! — Воскликнул Нертус. — Ты не пожалеешь! Я уже вижу дом, который выращу для тебя. Ты будешь очень доволен!
Элайджа не смог сдержать улыбки, глядя на восторженного духа. Тем не менее, он спросил:
— И это всё? Я ожидал большего.
— Связь – это скорее формальность, позволяющая мне остаться на этой планете, а не возвращаться домой. Твоя же выгода заключается в окружающей среде, — сказал Нертус, вновь обретая самообладание. — Через день или два ты заметишь увеличение концентрации Эфиры, и я скоро начну растить твой дом.
— Сейчас меня больше интересует информация, — перебил Элайджа. — Это чувство Локуса или как его там… как мне с ним быть? Пока оно заперто, но ты сказал, что это важно.
— Разумеется, разумеется. Оно не предназначено для разума друида столь низкого уровня, — произнес Нертус. Подняв одну деревянную руку, он продолжил:
— Но это не значит, что ты не сможешь заставить его работать. Нужна лишь практика.
— Ну, учитывая, что я застрял на необитаемом острове, времени у меня хоть отбавля, — подытожил Элайджа. — Так что давай приступим.
Обновлено: 20.02.2026