Элайджа не был уверен, что все это значит. Конечно, на самом базовом уровне список, парящий перед его внутренним взором, был предельно ясен. В этом сомневаться не приходилось. Но вот понять последствия было куда сложнее. Тем не менее, он принялся изучать его, начав с простого сообщения:
Прошло пять месяцев с тех пор, как Мировое Древо достигло этого мира, что дало обитателям достаточно времени, чтобы освоиться. Вот будущие лидеры вашей планеты:
Неужели и правда прошло пять месяцев? Ему так не казалось. Но с другой стороны, еще до наступления зимы дни начали сливаться в один бесконечный поток. Так что уход такого количества времени не стал для него шоком. Напротив, это дало ему надежду, что скоро зима выпустит регион из своих ледяных объятий.
Когда это случится, он, возможно, сможет продвинуться дальше простого выживания к чему-то более осмысленному. Может быть, он даже найдет способ пересечь пролив.
Как бы то ни было, Элайджа перешел ко второму уведомлению, которое представляло собой список:
Планетарный рейтинг силы (Земля)
1. Оскар Рамирес – Уровень 26.
2. Сэйди Сонг – Уровень 25.
3. Лиза Сонг – Уровень 24.
4. Ху Шуй – Уровень 24.
5. Рам Кханду – Уровень 21.
6. Ануприя Пандей – Уровень 19.
7. Кимберли Джексон – Уровень 18.
8. Майкл Кинг – Уровень 18.
9. Гуннар Линдстрём – Уровень 17.
10. Тереза Дюпон – Уровень 16.
11. …
12. …
13. …
99. Калеб Джеймсон – Уровень 11.
100. Франклин Рич – Уровень 11.
Элайджа пробежал глазами по списку, но, что не удивительно, не узнал ни одного имени. Впрочем, если это была сотня лучших людей мира – по крайней мере, в плане уровней, – то иного и не следовало ожидать. И все же Элайджа почувствовал легкий укол разочарования от того, что его имени в списке не оказалось. Конечно, это тоже было предсказуемо. Совсем не трудно представить, какие преимущества дает работа в большой группе или использование современного оружия, если оно еще работало. Элайджа же, напротив, застрял на острове в полном одиночестве и был поглощен такими приземленными заботами, как попытки согреться, поиск воды или добыча пропитания. Лишь недавно ему удалось заняться деревообработкой, да и то скорее для того, чтобы скоротать время, когда погода не позволяла выйти наружу.
Так что известие о том, что он не является вершиной человечества, не должно было его раздражать. Но почему-то все равно раздражало. И ему потребовалось всего несколько минут, чтобы понять причину. Во-первых, он свыкся с мыслью, что станет защитником Нертуса. Частично это явно коренилось в связи, которую он чувствовал с природой – а следовательно, и с духом древа, – но также и в том, что Нертус немало ему помог, отвечая на вопросы и направляя его развитие. Так что, если Элайджа мог отплатить духу древа, став его стражем, он это сделает.
Кроме того, Элайджа подозревал, что по мере взросления духа – а вместе с ним и его Рощи – он получит доступ к неким благам, которые сделают его сильнее. Или, по крайней мере, сделают остров намного безопаснее. Если уж Элайджа столкнулся с воксами, то наверняка и остальное человечество тоже. И это даже не считая таких вещей, как то гигантское летающее существо, сбившее самолет. Нет – мир снаружи был опасен, и наличие защищенного дома имело невероятную важность.
Наконец, Элайджа обнаружил, что сама идея измеримого прогресса вызывает привыкание. То чувство, которое он испытывал, совершенствуя тело, получая очки характеристик за уровни или изнурительные упражнения, или закладывая основы для развития души – все это затягивало так, что он не мог толком объяснить. И он хотел большего. Больше уровней. Больше заклинаний. Лучшего развития. И видеть, что столько людей уже превзошли его достижения, было немного обидно.
Но это было неизбежно. Элайджа был достаточно честен с собой, чтобы признать: он никогда не принадлежал к числу тех, кого можно назвать цветом человечества. Он был умен и атлетичен, но никогда не был самым умным или самым одаренным физически. Но мог ли он это изменить?
Возможно.
Так или иначе, Элайджа почувствовал непреодолимое желание догнать людей из этого списка, что, судя по всему, и было целью Системы. Он понятия не имел, в чем заключается ее предназначение, но не нужно было быть гением, чтобы понять: она хочет, чтобы они становились сильнее.
Элайджа еще долго изучал список, прежде чем наконец закрыть уведомление. Сделав это, он обнаружил, что может вызвать его обратно одной лишь мыслью, точно так же, как свой статус или книгу заклинаний.
Размышляя о рейтингах, он обошел свою Рощу, по пути активируя Единство с природой. Саженцы были на грани зрелости, и Элайджа с нетерпением ждал завершения Круга Предков. Как только это произойдет, он сможет свободнее исследовать остров. Сейчас же он был ограничен в перемещениях, так как должен был оставлять достаточно времени на возвращение к хижине. Но если он сможет телепортироваться, это изменит всё.
Сделав два круга, Элайджа направился обратно к хижине. Там он приготовил рагу из крабов и грибов, после чего устроился на ночлег. У него было одеяло из кроличьих шкурок, которое он сшил самодельными нитями из растительных волокон, так что впервые за день он почувствовал тепло. Лежа там, он несколько раз вспоминал рейтинги, но ничего не менялось. Тогда он вызвал свой статус, чтобы оценить собственный прогресс:
Ему наконец удалось достичь своей первоначальной цели – довести каждую из характеристик до двузначного числа, но в остальном ничего не изменилось. Тот факт, что Телосложение естественным образом не получило дополнительных очков, подтверждал догадку: для продвижения выше десяти в любой категории требовалось вкладывать свободные очки характеристик, получаемые при повышении уровня.
Или, возможно, в этом помогло бы поглощение природных сокровищ. Учитывая, что он каждый день проводил по несколько часов рядом с одним из таких сокровищ, можно было предположить, что польза от них носит более эзотерический характер, нежели пара лишних очков характеристик. Может быть, именно так люди и продвигались в своем совершенствовании.
А может, эти природные сокровища можно превратить в могущественные предметы, подобные его Посоху Природной Гармонии.
Возможности были безграничны, и, не имея больше информации, Элайджа никак не мог узнать истину. По сути, его невежество стало одной из самых больших слабостей, причем такой, у которой не было быстрого решения. Оставалось только продолжать упорно трудиться, стараясь выжить хотя бы до весны. Когда времена года сменятся, он сможет пересмотреть свое положение.
Так он и уснул, утвердившись в намерении просто продолжать делать то, что делает. Хотелось верить, что с потеплением все изменится.
На следующее утро Элайджа проснулся от яростной метели, которая уже успела сковать лес льдом и укрыть глубоким слоем снега. Судя по неистовству шторма, заканчиваться он не собирался. К счастью, хижина была удачно расположена, так что его дом был защищен от резких ветров и летящего снега. И все же это усложняло жизнь. Даже поход за водой превратился в тяжкое испытание, и Элайджа не в первый раз порадовался сочетанию своего совершенствования тела и повышенного Телосложения. Без этого он, без сомнения, замерз бы – хотя бы потому, что у него не было подходящей одежды. Рубашка, в которой он был, когда его выбросило на берег, постепенно разошлась на различные нужды, а брюки были изорваны крабами. Куда делись ботинки, он и понятия не имел, так что с самого начала ходил босиком.
Такой наряд – или его отсутствие – подошел бы для тропического острова, но посреди зимы на северо-западе Тихого океана он должен был стать смертным приговором. К счастью, его достижения лишили холода его остроты, а любые другие проблемы, которые могли возникнуть, устранялись Касанием Природы.
И все же торчать посреди метели в одних штанах было далеко не самым приятным занятием, даже если это больше не грозило смертью.
Следующие пару недель прошли в том же духе: Элайджа был практически заперт в хижине. Ему все еще приходилось пробираться сквозь снег за водой, и он не оставлял забот о Роще. В остальное же время он отсиживался в относительном тепле хижины, укутавшись в самодельное кроличье одеяло, поддерживая Единство с природой и периодически пропуская импульсы Касания Природы, чтобы предотвратить обморожение.
За это время Элайджа лишился всех излишков жира, отчего его и без того плотное телосложение стало сухим и жилистым. Его песочно-блондинистые кудри продолжали расти, превращаясь в дикую копну волос, а борода стала такой, что любой лесоруб позавидовал бы. Тем временем, чтобы отвлечься, Элайджа исследовал свое совершенствование. Сначала он потратил немало времени, пытаясь привыкнуть к новой форме своей души, которая казалась куда более аморфной, чем прежние каналы. Благодаря этому поток Эфиры стал менее стесненным, что и привело к тем результатам, которые он уже видел. Но помимо этого, он не мог найти способа продолжить свое продвижение.
То же самое можно было сказать и о его теле, которое отзывалось еще хуже, чем душа, что наводило на мысль: он упускает что-то жизненно важное. Но в своем уединении, без Нертуса, который мог бы направить его, Элайджа понятия не имел, как двигаться дальше. К счастью, с разумом дело обстояло иначе, и после недель проб и ошибок он нащупал нечто, показавшееся ему важным.
Во многом это был интуитивный скачок. Но в чем-то это было настолько логично, что Элайджа удивлялся, почему это заняло у него столько времени. Суть же заключалась в том, что, как и все другие аспекты совершенствования, это было невероятно дискомфортно, а значит, на это нельзя было наткнуться случайно. Требовались направленные усилия, а уж этого добра, как только Элайджа решил за это взяться, у него было в избытке.
Техника – если ее вообще можно было так назвать – была проста: требовалось лишь напрягать разум до такой степени, чтобы приток окружающей Эфиры увеличивался. В теории – легко. На практике же это было далеко не так, и не раз за эти дни все заканчивалось раскалывающей голову болью.
Но Элайджа чувствовал, что все равно делает успехи. Возможно, он и не мог достичь уровней тех людей, которых видел в рейтинге, но его подстегивала надежда, что его совершенствование может оказаться ценнее нескольких лишних уровней. К тому же, как бы неудобно – а зачастую и больно – это ни было, это хотя бы давало Элайдже возможность для роста, которого при такой погоде было негусто.
Затем в один прекрасный день погода начала меняться. Сначала Элайджа подумал, что это просто теплый фронт, но спустя еще несколько недель стабильно повышающейся температуры он понял: зима наконец выпустила регион из своих когтей. Все еще было зябко, но, по крайней мере, иней растаял, и животные начали подавать признаки жизни.
Так случилось, что спустя чуть более двух месяцев после публикации рейтингов весна окончательно вытеснила зиму. И вместе с этим настал момент, ради которого Элайджа трудился месяцы – завершение Рощи, ознаменованное уведомлением от Системы:
Поздравляем! Ваша Роща достигла зрелости. Функция телепортации навыка [Круг Предков] станет доступна после установления связи с Рощей.
Элайджа победно вскинул кулак, широко улыбаясь и отбрасывая одеяло. К счастью, было уже утро, так что ему не пришлось ждать, прежде чем отправиться к Роще, чтобы все проверить. Он собрал свою плетеную сумку, взял посох и оставил хижину позади.
В воздухе все еще чувствовался холодок, и кое-где снег еще не сошел. Однако большая часть земли уже освободилась от него. В результате он довольно быстро пересек лес и добрался до Рощи. К его удивлению, саженцы – точнее, теперь уже деревья – за ночь выросли футов на десять. Это поразило его, но в мире магии шок длился недолго.
Сами деревья все еще были крошечными по сравнению с Нертусом, хотя явно принадлежали к тому же виду. Возможно, когда-нибудь и они обретут разум. А может, и нет, учитывая, что, несмотря на внешнее сходство, Нертус ощущался иначе, чем остальные деревья. Так или иначе, Элайджа был более чем воодушевлен возможностью связаться со своей наконец-то готовой Рощей.
Добравшись до центра луга, он устроился под раскидистыми ветвями Нертуса, после чего вытянул Эфиру из своего ядра и направил ее в Круг Предков.
Синергия обнаружена. Желаете ли вы привязать себя к Роще Нертуса?
Хотя Элайджу немного насторожило название Рощи, Нертус до сих пор приносил только пользу. К тому же у него не было ни желания, ни возможности выращивать другую Рощу. Исследуя остров, он не нашел достаточно свободного места, чтобы посадить круг деревьев, да и к тому же он работал над этой Рощей месяцы, пропитывая ее своей магией на каждом шагу. Независимо от названия, эта поляна была его в той же степени, что и Нертуса.
Поэтому Элайджа дал согласие на привязку.
Мгновение спустя в его сознании вспыхнуло некое присутствие, от которого он пошатнулся и рухнул на колени.
Пожалуй, ему все-таки стоило быть осторожнее.
Обновлено: 20.02.2026