Пришла зима, укрыв окрестности поселения плотным слоем снега. Температура упала значительно ниже нуля, и в результате еда – как и любые другие необходимые ресурсы – стала редкостью. Алисса и еще несколько охотников с боевыми архетипами охотились при любой возможности, а остальные члены растущей общины то и дело совершали вылазки в руины города за припасами.
Но с каждым днем добыча становилась все скуднее. Местный рынок уже давно вычистили до блеска, не оставив ни грамма продуктов длительного хранения, и группам собирателей с каждой неделей приходилось уходить все дальше. Кое-где им попадались заправки или пара ресторанов быстрого питания, но в основном приходилось довольствоваться тем, что давал лес: дикорастущими грибами да ягодами.
С наступлением настоящих холодов иссякли и эти источники.
Алисса сидела рядом с Кузней Кармен, где ее жена была занята Формованием куска металла, который со временем должен был стать мечом. Она наблюдала, как молот раз за разом обрушивается на раскаленную сталь. Копье, которое предпочитала Алисса – еще одно творение Кармен, – всегда лежало под рукой. На них нападали достаточно часто, чтобы она не смела разгуливать по округе безоружной.
Больше – никогда.
Наконец Кармен осталась довольна формой, сунула заготовку в горн – который на самом деле был просто ямой для костра – и тяжело вздохнула. Повернувшись к Алиссе, она спросила:
— Что стряслось?
— Ничего, — ответила Алисса. Она устроилась в походном кресле, которое притащила из дома, когда они с группой возвращались туда за остатками вещей. Большая часть дома была разнесена в щепки каким-то неведомым монстром, но кресло – вместе с парой других нужных мелочей – уцелело.
— Ага, так я и поверила, — хмыкнула Кармен. — Да брось. Выкладывай.
— Почему обязательно должно что-то случиться? Разве я не могу просто посмотреть, как работает моя жена? — Спросила она.
— Повторяю: не верю. Ты никогда не сидишь на месте, если только что-то не пошло наперекосяк. Так в чем дело?
Алисса вздохнула.
— Все то же самое. Не хватает еды, — сказала она. — Не хватает дров. Вообще ничего не хватает. У нас тут уже почти три сотни человек, и если ничего не изменится, мы ни за что не переживем зиму.
— Оу. Ты об этом.
— Да. Об этом, — подтвердила Алисса.
Кармен вытерла пот со лба и уселась на огромный пень, который часто использовала вместо стула. Он весил не меньше трехсот фунтов, но с ее усиленной Силой она даже не напряглась. Кармен всегда была сильной женщиной, но теперь она начала приближаться к сверхчеловеческому уровню.
Разумеется, это произошло в ущерб другим характеристикам, в которые она почти не вкладывалась. Несмотря на предостережения Алиссы, Кармен не проявляла интереса к повышению Ловкости, Телосложения или более эфемерных атрибутов Эфиры.
— Скоро нам придется снова отправиться за припасами, — сказала Алисса. — Я говорила об этом с Романом, и он считает, что нужно выходить завтра.
— Мигги это не понравится, — заметила Кармен.
— А тебе?
— И мне тоже, — призналась та. — Но я взрослый человек и понимаю, что к чему. Либо ты делаешь то, что должно, либо никто из нас не выживет.
— Мог бы пойти кто-то другой.
Кармен покачала головой и положила руку Алиссе на бедро.
— У тебя здесь самый высокий уровень, — отрезала она. — Признай это – ты самый важный человек во всей общине.
— Роман…
— Роман – козел, которого никто не любит, — констатировала Кармен. — Он старается. Пашет не меньше остальных. Даже больше. Но подумай сама, Алисса. Все видят тебя там, на передовой, ведущую всех за собой. А Роман вечно в тылу с небоевыми, постреливает из относительной безопасности. Вдобавок именно он говорит людям, сколько еды им положено. И что они обязаны работать, иначе их вышвырнут.
— Без него это место развалилось бы.
— Я это знаю. Ты это знаешь. И в глубине души большинство остальных тоже это понимают. Но то, что они признают его незаменимость, еще не значит, что он им нравится. Черт, он мне уже дважды жизнь спас, а я его до сих пор едва терплю.
То, что люди недолюбливают Романа, не было для Алиссы новостью, хотя она и считала это несправедливым. Без его влияния эта маленькая община давно бы загнулась. Люди бы перемерли с голоду, если бы он не ввел нормирование продуктов и не настоял на том, чтобы каждый вносил свой вклад. Будь то собирательство или охота – от обязанности добывать пропитание не освобождался никто.
— Он хороший человек.
— Опять же, я не спорю, — Кармен примирительно подняла руки. — Я просто говорю, что он козел. А козлов никто не любит.
Алисса покачала головой, а затем наклонилась вперед, обхватив голову руками и массируя виски. Она уж точно не подписывалась на роль лидера общины и не считала, что годится для этого. Однако, поскольку она достигла девятого уровня – став самым высокоуровневым человеком в поселении, – люди ждали от нее руководства. Куда шла она, туда шла и община.
— Это неважно, — произнесла она.
— Думаю, это важнее, чем ты хочешь признать, ну да ладно, — сказала Кармен. — Так… как далеко, по-твоему, вам придется зайти?
Алисса пожала плечами.
— Как минимум на несколько миль, — ответила она. — Может, и дальше. Когда Рик в прошлый раз забирался на водонапорную башню, он сказал, что видел какие-то здания милях в десяти к северу. Так что, в худшем случае, придется идти туда.
— Есть признаки, что там кто-то живет?
— Людей там нет, — ответила Алисса.
Уже не в первый раз она пыталась осознать, насколько преобразился мир. Раньше Истон находился всего в нескольких милях от границы Сиэтла, но теперь на десятки миль вокруг не было ничего, кроме леса, среди которого лишь изредка попадались островки заброшенных руин цивилизации. Алисса убедилась в этом лично, когда сама забиралась на ту башню в центре города.
Похоже, им удалось собрать всех местных выживших в одном месте, что было одновременно и ужасно, и отрадно. Ужасно – потому что это означало смертность в семьдесят или восемьдесят процентов. С другой стороны, то, что все готовы были собраться в одной точке и работать вместе ради общего блага, определенно внушало оптимизм. Алисса видела достаточно постапокалиптических фильмов, где миром правили полевые командиры, чтобы радоваться тому, что их не постигла такая участь.
Возможно, в более густонаселенных районах все было иначе. А может, и нет. В любом случае, она не могла позволить себе забивать голову гипотезами, которые невозможно проверить. Ей нужно было сосредоточиться на собственной ситуации.
Какое-то время они с Кармен сидели вдвоем, просто наслаждаясь обществом друг друга. Мигель был в главном здании с остальными выжившими детьми. Не имея преимуществ архетипа – порог, судя по всему, составлял пятнадцать лет, – они еще не были готовы к жизни в новом мире.
— Ты вернешься к Рождеству? — Спросила Кармен.
— Надеюсь, — ответила Алисса, всем сердцем желая провести праздник – если это вообще еще имело значение – со своей семьей. До него оставалось три дня – по крайней мере, по их подсчетам, – и ей больше всего на свете хотелось быть рядом во время торжества, которое, скорее всего, выйдет очень скромным. Однако нужды большинства перевешивали ее желание побыть с семьей. Она надеялась, что Мигель поймет, почему она не может уделять ему столько времени, сколько ей хотелось бы.
В конце концов долг позвал ее, и Алисса попрощалась с женой. После этого она заглянула к Мигелю и только потом явилась в оружейную. Она пришла первой из охотников, что дало ей несколько минут, чтобы изучить свой статус:
В отличие от Кармен, Алисса решила распределить шестнадцать свободных очков характеристик поровну, вложив понемногу в каждую категорию. Она довела все свои физические атрибуты до двузначных чисел, но Эфира и Регенерация немного отставали.
Преимущества были очевидны: она чувствовала себя сильнее, координированнее и гораздо выносливее, чем когда-либо прежде. Она и раньше не была в плохой форме, но с ростом физических возможностей, пришедшим вместе с новыми атрибутами, Алисса без труда могла закинуть взрослого мужчину на плечо «пожарным хватом». Она знала это наверняка, потому что ей не раз приходилось так делать, и даже с лишним весом она могла бежать со скоростью профессионального атлета.
А во время частых охот она получила достаточно ран, чтобы точно знать, насколько прочнее стало ее тело. Раны, которые раньше приковали бы ее к постели, теперь были куда менее серьезными, и заживали они гораздо быстрее, чем раньше.
Но даже при возросших характеристиках самое важное изменение принесли ее способности:
Все ее способности были мощными, хотя некоторые из них имели существенные оговорки. Например, Восстановление позволяло ей залечивать тяжелые травмы за долю времени, которое обычно требовалось, но при этом оно стремительно истощало ее Эфиру. Другие способности тоже были ограничены – либо запасом Эфиры, либо временем, либо невидимым лимитом на количество одновременно поддерживаемых усилений.
На данный момент у нее обычно были активны Тяжелые Удары, но в некоторых ситуациях Укреплённая Кожа оказывалась полезнее. Единственным навыком, который, казалось, не учитывался в лимите, было Мастерство Оружия – оно, судя по всему, работало всегда, независимо от обстоятельств.
Алисса как раз размышляла об этом, когда подошли остальные. Первым был Тони – один из Следопытов городка. Худощавый и темнокожий, он был шестого уровня, что делало его четвертым по силе человеком в общине после Алиссы, Кармен и Романа.
— Привет, — бросил он, входя в комнату. За ним следовала Фиона, невзрачная женщина, выбравшая архетип Чародейки. Наконец появилась Триш. Она была одной из всего лишь трех Целительниц в поселении. Алисса выступала против ее участия, но Триш настояла, ссылаясь на то, что целитель им наверняка понадобится. Алисса неохотно признала правоту блондинки, хотя все равно предпочла бы, чтобы пошел кто-то другой.
Они обменялись приветствиями, после чего Алисса сказала:
— Думаю, пора выдвигаться. Если пойдем быстро, успеем добраться до дома Робинсонов до темноты.
Больше обсуждать было нечего, и они быстро тронулись в путь, миновав вестибюль здания, пересекли парковку и вышли через ворота. Алисса часто ловила себя на мысли, как сильно все изменилось всего за несколько месяцев.
Тони ушел вперед, используя свои способности, чтобы оставаться незамеченным и разведывать маршрут. Периодически он возвращался к дороге, чтобы доложить обстановку, пока остальные двигались в более спокойном темпе. Алисса могла бы идти гораздо быстрее, но ни Триш, ни Фиона не вкладывались всерьез в свои физические характеристики. Тем не менее, Алисса знала: если на них нападут, обе докажут свою полезность.
Постепенно они продвигались вперед, пока к закату не достигли большого бревенчатого дома. Надпись на почтовом ящике гласила, что он принадлежит Робинсонам, хотя никто не знал, что сталось с прежними хозяевами. Зато все знали, что этот дом с его крепкими стенами служит отличным убежищем, и собиратели, которым приходилось ночевать вдали от поселения, часто им пользовались.
Хоть здание и значилось как сруб, на деле это был скорее особняк. Из тех, что строят баснословно богатые люди, называя отдых в таких местах «жизнью в диких условиях». Чтобы сделать его безопасным, Алиссе и остальным пришлось заколотить окна и заблокировать большинство дверей.
Это было сделано еще несколько месяцев назад, и дом не раз подтверждал свою надежность. Так что, когда группа устроилась на ночлег, у них были все основания чувствовать себя в безопасности.
Но они ошибались.
Чуть за полночь нечто огромное и чешуйчатое ворвалось внутрь, вырвав дверь вместе с петлями. Алисса, которая как раз была на дежурстве, мгновенно среагировала, применив Клич Чемпиона. Услышав ее зычный голос, тварь слегка пошатнулась, но в остальном это на нее не подействовало.
Потрясенная, Алисса вскинула копье и бросилась вперед, навязывая бой массивному существу, чтобы дать остальным шанс прийти в себя.
Обновлено: 20.02.2026