Элайджа притаился у кромки леса, наблюдая, как крабы снуют по каменистому берегу. Затем он бросил немного рыбьих внутренностей всего в нескольких футах от самого обособленного ракообразного. Существу потребовалось время, чтобы заметить подношение, но как только это случилось, оно, не теряя ни секунды, перебирая лапками по камням, подскочило и заглотило добычу. Тогда Элайджа бросил еще кусок потрохов, чуть дальше. Когда краб нашел и его, он повторил маневр. Так, фут за футом, Элайджа уводил членистоногое подальше от собратьев. Когда тот оказался достаточно изолирован, он нанес удар.
Не самодельным копьем, что было у него в руках, а магией.
Тонкая ветвь молнии, едва заметная в резком свете зимнего солнца, сорвалась с неба и ударила точно в центр грязно-коричневого панциря. Краб издал пронзительный визг и забился в конвульсиях; его конечности беспорядочно дергались, пока он не повалился на гравий.
Но Элайджа по опыту знал, что тот еще не мертв. Потребуется еще два удара – и вся Эфира из его ядра, – чтобы монстр испустил дух. Он быстро повторил заклинание, добившись схожего результата. Наконец, третьим залпом он прикончил тварь. Элайджа вздохнул.
Несмотря на весь восторг, который он испытал, получив свое первое атакующее заклинание, на деле оно оказалось палкой о двух концах. Хотя магия позволяла охотиться в относительной безопасности, она была далеко не такой мощной, как он надеялся. Очевидно, архетип Друида не подразумевал превращения в могучего волшебника, даже если Система и выдала ему одно боевое заклинание.
Выбравшись из укрытия, Элайджа рысцой направился к месту гибели краба и принялся за разделку. За последние восемь недель он проделывал это десятки раз, так что занятие казалось ему скучным, хоть и жизненно необходимым. В конце концов, с приходом зимы рыба ушла на глубину, оставив его некогда богатое рыболовное место пустым. Крабы – наряду с запасами грибов и ягод – стали его единственным стабильным источником пропитания. Конечно, Элайдже удавалось изредка подстрелить зайца или белку, но это случалось так редко, что полагаться на такую удачу в вопросах выживания он не мог.
Разумеется, если станет совсем туго, всегда оставались насекомые, которых он чувствовал ползающими в земле. Приятного в этом мало, но Элайджа полагал, что они смогут дать ему необходимые калории. Тем не менее, он еще не дошел до той черты, чтобы питаться жуками. Крабье мясо ему осточертело, но это все же лучше сверчков и личинок.
— Ну да. Запросы у меня просто заоблачные, — пробормотал он себе под нос. Другие животные без проблем ели насекомых. То же самое касалось и многих человеческих культур. Но Элайдже сама мысль об этом казалась отвратительной. И все же он понимал: если голод прижмет по-настоящему, он начнет копаться в грязи, как любой другой голодный зверь. Только у него будет преимущество: с Единством с природой он чувствовал все в радиусе нескольких футов, и земля не была для него преградой. Нет – для охоты на жуков он подходил идеально. Просто не хотел этого делать.
Так что он охотился на крабов. К счастью, существ этих было немерено, что, в общем-то, не удивляло. Пурпурные береговые крабы всегда были многочисленны, и приход Системы этого не изменил. Сначала Элайджа гадал, не вымрут ли они от голода – ведь с ростом массы росла и потребность в пище, – но проблема решилась сама собой за счет туш морских обитателей, которые регулярно выбрасывало на берег. Большинство из них были полусгнившими и покрытыми страшными ранами, но крабов это не заботило. В конце концов, они всегда были падальщиками.
Довольно скоро Элайджа закончил с разделкой, складывая мясо в огромную корзину, сплетенную из прутьев, сухого камыша и листьев. Закончив, он отставил корзину в сторону и повторил процесс, убив и разделав еще одного краба. Ему самому столько мяса было не нужно, но он чувствовал необходимость подкармливать – или, скорее, платить дань – пантере, которую за последние восемь недель видел лишь считанные разы.
Подхватив свою огромную корзину – в ней было не меньше трех футов в поперечнике, – Элайджа пустился в обратный путь к хижине. Примерно на полдороге он ощутил присутствие пантеры. Оно уже не было таким удушающим или вызывающим леденящий ужас, как раньше, но все равно заставляло его попотеть. Он поставил корзину на землю и вывалил половину мяса прямо на лесную подстилку.
— Ваша дань, ваше величество, — произнес он громко и с легкой издевкой. — Вообще-то, кажется, все должно быть наоборот. Ты же у нас великий охотник, верно? Это ты должен меня кормить.
Лес замер, и волна давящей мощи накрыла Элайджу. Невозмутимо он добавил:
— Ладно, ладно. Ты здесь король. Я знаю свое место.
Тягостное чувство исчезло. Элайджа не был уверен, понимает ли его кошка – он подозревал, что в какой-то степени да, – но ему было все равно. Пантера до сих пор его не прикончила, так что вряд ли она внезапно передумает из-за язвительного комментария. К тому же Элайджа прилежно соблюдал свою часть сделки, обеспечивая ее едой. У кошки не было причин его убивать.
Но она все еще оставалась диким зверем, не так ли? А значит, была непредсказуема. Никто не знал, что может вывести ее из себя. С другой стороны, она была куда умнее любого дикого животного, которого Элайджа когда-либо видел – умнее даже дельфинов или шимпанзе. Так что мерить ее старыми мерками было не самой лучшей идеей.
Как бы то ни было, у них сложилось взаимовыгодное соглашение, и Элайджа не собирался ничего портить. Поэтому он добавил еще пару пригоршней крабьего мяса в кучу и сказал:
— Вот так. В следующий раз, когда нападет один из тех монстров, помни, кто тебя кормит, а?
Как и ожидалось, пантера не ответила согласием. Она вообще не показалась, и если бы не ее давящая аура, Элайджа мог бы подумать, что разговаривает с пустотой. Но он знал – кошка там. Она его слышала. И он подозревал, что она все поняла. Этого должно было хватить.
С этими мыслями Элайджа продолжил путь к хижине. По дороге он поглядывал, нет ли грибов или ягод, но с наступлением зимы и его постоянными поисками он ничего не находил. Это могло бы стать проблемой, если бы он не накопил значительный запас провизии.
К тому же наконец похолодало настолько, что можно было не так сильно беспокоиться о сохранности продуктов, даже крабьего мяса. Это было плюсом, пусть он и шел в комплекте с крайне неприятным побочным эффектом: Элайджа теперь постоянно мерз. Он пытался защититься от холода как мог, соорудив примитивную одежду из плетеной травы и тех немногих кроличьих шкурок, что ему удалось раздобыть, но толку от этого было мало.
И все же, благодаря повышенному Телосложению и постоянному усилению от Единства с природой, все было не так уж плохо. Несмотря на то что дни становились все холоднее, он чувствовал, что выживет – если только погода не станет гораздо хуже, чем обычно бывает на северо-западе тихоокеанского побережья. Комфорта ждать не приходилось, но это теперь касалось почти всей его жизни.
Убрав добычу в выдолбленные им приподнятые лари, Элайджа подбросил дров в костер и отправился к своей зарождающейся Роще. Путь прошел почти без происшествий, если не считать того, что он наткнулся на быстро разлагающийся труп монстра. Тот выглядел иначе, чем тот, с которым они сражались вместе с кошкой. Меньше. И как-то менее пугающе. Тем не менее, это все равно было чужеродное существо, способное – и готовое, представься случай, – разорвать его в клочья. К счастью, пантера, похоже, сделала охоту на них своей личной миссией, и за последние восемь недель Элайджа нашел еще несколько таких трупов.
Оставив тушу позади – в ней не было ничего полезного, – Элайджа шел, пока не достиг Рощи. В чем-то луг с огромным деревом остался прежним. Размеры не изменились, как и само дерево. Однако примерно в тридцати футах от естественной опушки теперь росло кольцо саженцев. Они едва переросли самого Элайджу, но даже такой рост был настолько аномальным, что казался чудом. Отчасти их стремительное развитие объяснялось ежедневным использованием Дара Природы, но Элайджа подозревал, что дело было и в свойствах самих деревьев. В конце концов, они выросли из желудей, собранных под величественным деревом в центре луга, и он прекрасно понимал, что это ненормально.
Концентрация Эфиры в этой зоне также значительно возросла, и Элайджа остро чувствовал ее природную направленность. Энергия была успокаивающей и бодрящей, она существенно ускоряла восстановление его ядра. Обычно на восполнение Эфиры у него уходило два часа, но в Роще это время сокращалось до четверти от обычного.
А ускоренная Регенерация позволяла ему часто использовать Дар Природы, что, в свою очередь, продолжало подстегивать восстановление энергии. Это был замкнутый цикл, за который Элайджа был безмерно благодарен. Без него создание Рощи заняло бы гораздо, гораздо больше времени.
Сделав два обхода вдоль кольца саженцев, Элайджа углубился в Рощу, пока не дошел до десяти аккуратных рядов вскопанной земли. Из почвы пробивались десятки маленьких ростков, которые, как надеялся Элайджа, со временем станут ягодными кустами, что значительно упростит добычу еды. Но кусты были еще совсем крошечными, и пройдут недели, прежде чем они принесут плоды. Тем не менее сам факт того, что они взошли, был добрым знаком для его долгосрочного выживания.
Элайджа уселся в центре своего юного сада, скрестив ноги, и активировал Дар Природы. Радиус действия заклинания был как раз таким, чтобы охватить весь огород – так и задумывалось, – поэтому после активации ему оставалось только сидеть и поддерживать поток. Этим он и занялся; однако при этом он сосредоточился на сети путей и каналов, составлявших его душу. Она была метафизической по своей природе, так что его единственное представление о ее работе основывалось на ощущении Эфиры, текущей по этой сети. Несколько недель назад он обнаружил, что может направлять и ускорять этот процесс, вливая в заклинание лишнюю Эфиру и делая его более мощным.
По крайней мере, он так думал. Учебников не было, и Элайджа мог полагаться только на свои ощущения. Но он предполагал, что именно это стало одной из причин столь бурного роста сада. В любом случае, вреда это не приносило, так что он продолжал, раздвигая границы возможностей своей души.
Так Элайджа провел следующие несколько часов, пока душа не начала ныть. Когда он впервые открыл этот метод, то решил перетерпеть боль. Ошибка, как выяснилось позже: он зашел слишком далеко, в результате чего не мог пользоваться Эфирой вообще в течение двух дней. Поэтому, как только он почувствовал это нытье в душе, Элайджа тут же прервал заклинание.
Взглянув на небо, он увидел, что светового дня еще предостаточно, и решил немного разведать окрестности. У него все еще было смутное представление о территории за пределами его непосредственного окружения, поэтому он решил уделять немного времени каждый день исследованиям. Прежде чем начать, Элайджа знал, что ему нужно восполнить запас ядра. Он подождал еще около двадцати минут и отправился на восток.
Сжимая свое новое копье с кремневым наконечником, Элайджа пробирался вглубь суши через густой лес. Прошел час, затем второй. По пути он собирал те немногие грибы и ягоды, что упрямо сопротивлялись зиме. Он также видел следы дичи, но самих животных не встретил.
В конце концов Элайджа взобрался на небольшой холм и обнаружил, что стоит на краю отвесного утеса, обрывающегося вниз по меньшей мере на двести футов. Под ним лесной полог тянулся еще пару миль, пока резко не обрывался у кромки моря.
— Это остров… — выдохнул он.
И действительно, Элайджа видел изгиб берега в нескольких милях впереди. Конечно, это все еще мог быть полуостров, но по какой-то необъяснимой причине он так не думал. В любом случае, вдалеке, на самом горизонте, виднелась еще земля. Мили бушующего моря отделяли Элайджу от материка, но, по крайней мере, он не был заброшен посреди бескрайнего океана.
Наконец найдя применение Орлиному Взору, Элайджа активировал заклинание, пропуская Эфиру из ядра через душу. Зрение тут же обострилось, и он увидел далекий берег так отчетливо, словно тот находился всего в паре сотен ярдов.
И то, что он увидел, было одновременно и тревожным, и захватывающим.
Похоже, он был не так одинок, как думал.
Обновлено: 20.02.2026