Прежде чем Элайджа провалился в беспамятство, перед глазами всплыло знакомое уведомление, которое рывком вернуло его в сознание.
Поздравляем! Вы достигли третьего уровня, получив два свободных очка характеристик. Желаете распределить свободные очки характеристик?
Следом, почти мгновенно, появилось еще одно:
Поздравляем! Вы достигли четвертого уровня, получив два свободных очка характеристик (всего четыре). Желаете распределить свободные очки характеристик?
Два уровня? Это не имело никакого смысла. Он же ничего не сделал. Ну да, он вонзил свой самодельный, теперь уже безнадежно испорченный нож в шею монстра, но Элайджа был уверен, что лишь ускорил его кончину. Настоящим убийцей была пантера. Однако доказательства были прямо перед ним: Система засчитала ему участие, и полученная Эфира подтолкнула его к четвертому уровню.
Кровь продолжала вытекать из ран, мысли Элайджи становились тягучими, а способность сосредотачиваться ускользала все дальше и дальше. Казалось, он бредет по колено в густой грязи, пытаясь просто заставить интерфейс статуса открыться и распределить очки. Когда ему наконец удалось подчинить разум своей воле, он влил все свободные очки в характеристику Эфира, доведя ее общее значение до восьми.
Элайджа тут же ощутил прилив магической энергии: его ядро увеличилось вдвое. К счастью, улучшение не просто расширило объем, а дало ему количество энергии, равное тому, что он получил бы от четырех единиц характеристики Эфира, так что ядро оказалось заполненным наполовину. Этот прилив вызвал головокружительное чувство, едва не лишившее его остатков концентрации, но он снова собрал волю в кулак и заставил себя сотворить Касание Природы. Исцеляющее заклинание уняло боль в животе, втянуло внутренности на место и затянуло рану. Но прежде чем магия успела сделать нечто большее, чем просто наложить «латку», ядро Элайджи опустело.
Он все еще был тяжело ранен, и любое движение грозило разорвать свежий рубец, но он выиграл себе немного времени. Теперь его выживание было практически гарантировано – при условии, что он не наткнется на других монстров.
Элайджа взглянул на труп чешуйчатой твари, напавшей на него, и содрогнулся. Это мимолетное движение отозвалось резкой болью. Монстр появился из ниоткуда, и даже с обновленным телом и магическими силами Элайджа был для него легкой добычей. Если бы не пантера…
Пантера!
Огромная кошка лежала всего в нескольких футах; ее дыхание было прерывистым, а глаза полны муки. И неудивительно. Пантера убила монстра, но и сама заплатила за это дорогую цену. Все ее тело было покрыто неглубокими ранами, но взгляд Элайджи приковало к трем куда более серьезным повреждениям.
Самым опасным казался длинный разрез на боку. Рана длиной не меньше двух футов зияла, обнажая ребра пантеры; это было жуткое зрелище, которое даже в лучшие времена, скорее всего, означало бы гибель для дикого зверя. Если не начнется Инфекция, то, возможно, у нее появится шанс. Но, учитывая зловоние, исходившее от мертвого монстра, Элайджа считал такой исход маловероятным.
Кроме того, одна из лап пантеры была вывернута под неестественным углом, и Элайджа видел, как сломанные кости выпирают под гладкой кожей. Наконец, полуводный монстр вырвал кусок плоти прямо с морды хищницы. Словом, огромная кошка почти наверняка отдала жизнь, чтобы спасти Элайджу.
Или, что более вероятно, тот монстр был ее смертельным врагом. В конце концов, хотя Элайджа и приносил пантере дань в виде одной-двух рыбин в день, он никогда не чувствовал, что она симпатизирует ему или принимает его. Напротив, она всегда казалась готовой прикончить его на месте. Мысль о том, что она защищала его намеренно, а не просто устраняла конкурента, была почти смехотворной.
И все же Элайджа был обязан животному жизнью.
Именно в этот момент он сделал выбор. Если он восстановит достаточно Эфиры до того, как пантера поддастся ранам, он попробует исцелить ее. Если нет – значит, не судьба. С этой мыслью Элайджа прислонился к дереву и стал ждать, пока Регенерация наполнит ядро. Медленно его разум начал привычную работу, впитывая окружающую энергию, пропуская ее через душу и направляя вниз, в ядро. Процесс был одновременно успокаивающим и достаточно отвлекающим, чтобы он не терял сознание от боли в своих ранах.
Чтобы занять мысли еще сильнее, Элайджа открыл то, что он начал ласково называть своей книгой заклинаний:
Как и в случае с первым и вторым уровнями, он получил заклинания за каждый новый этап развития. Единство с природой казалось чем-то двусмысленным, но второе заклинание, Орлиный Взор, выглядело довольно прямолинейным. И на данный момент – совершенно бесполезным. Возможно, в будущем возникнет ситуация, где телескопическое зрение пригодится, но сейчас оно никак не помогало ему выжить.
Более того, он не мог тратить Эфиру на проверку любого из заклинаний. Тем не менее, Единство с природой определенно интриговало. Извлечение силы из природы могло означать что угодно. Позволит ли оно ему быстрее восстанавливать Эфиру? Или, может, даст прилив Силы? Возможности казались безграничными, и эти размышления занимали его до тех пор, пока он не восстановил чуть больше половины запаса энергии.
Сделав это, Элайджа оттолкнулся от дерева и медленно подполз ближе к пантере. К тому моменту прошел почти час с тех пор, как они убили монстра, но кошка все еще цеплялась за жизнь. Тем не менее, ее дыхание было тяжелым, а вокруг пасти Элайджа заметил розовую пену. Очевидно, помимо видимых ран, у нее были и внутренние повреждения.
Короче говоря, она умирала.
Элайджа вознамерился это изменить.
Когда Элайджа положил руку на лапу зверя, единственной реакцией стал мимолетный поворот глаз и легкое напряжение мышц. Возможно, это было все, на что она была способна. Закрыв глаза, Элайджа потянул Эфиру из ядра, пропуская ее через плетение своей души в заклинание Касание Природы.
Он ахнул.
Исцеление кого-то другого явно разительно отличалось от лечения самого себя. Во-первых, он не мог просто приложить руку к больному месту и надеяться на лучшее. Вместо этого ему нужно было точно знать, что именно он хочет исправить, прежде чем магия подействует. К счастью, как дипломированный биолог, Элайджа был прекрасно знаком с физиологией животных, и ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить проблемы. Даже без магического чутья, позволявшего чувствовать повреждения, Элайджа хорошо понимал, с чего начать. А с ним он находил очаги поражения за считанные секунды.
Тут проявилось и второе отличие. Когда он лечил себя, Касание Природы всегда ощущалось как волна успокаивающей энергии, которая обволакивала и восстанавливала его. Но в случае с пантерой это было похоже на попытку вылить стакан воды в безбрежный океан. Даже с его знаниями ученого и магическим чутьем, Элайджа понимал: потребуется не один десяток применений, чтобы залечить хотя бы самую легкую из ран пантеры.
Но Элайджа был кем угодно, только не слабаком в плане упорства. Поэтому он сосредоточился сначала на внутренних повреждениях кошки, используя накопленную Эфиру для Исцеления. Ему удалось сотворить заклинание трижды, прежде чем ядро снова опустело, но он успел остановить большую часть внутренних кровотечений. Результат оказался слабее, чем он надеялся, но это было начало.
В течение следующих полутора суток Элайджа вошел в ритм. Как только ядро наполнялось, он один раз применял Касание Природы на себе, а остаток пула Эфиры тратил на то, чтобы раз за разом лечить пантеру. В процессе он уяснил пару вещей. Во-первых, пока он сохранял ясность ума, ядро полностью восстанавливалось за два часа. Иногда время варьировалось на пару минут, но он списывал это на невозможность точно следить за временем – часов-то у него не было. Если он позволял мыслям блуждать, Регенерация заметно падала, поэтому он делал все возможное, чтобы не отвлекаться.
Второе, что он понял: пантера была несоизмеримо сильнее его. Элайджа не имел представления о ее уровне, но она стояла настолько выше него, что могла бы сойти за бога. И все же она была смертной, как и он сам, и он знал, что без его помощи кошка быстро бы испустила дух. Похоже, она и сама это понимала: даже когда Элайджа подлечил ее достаточно, чтобы она не умерла, она оставалась на месте.
Постепенно Элайджа латал и свои, и ее раны, пока спустя почти двое суток работа не была закончена, и он не повалился от Истощения. Год грыз желудок – в конце концов, у него не было ни времени, ни сил на сбор еды, – а усталость давила на плечи, словно он тащил на себе гору. К счастью, с водой проблем не возникло, так как на протяжении всего времени периодически шел дождь.
Пантера поднялась на лапы, проверяя зажившую конечность. Элайджа оставил ее напоследок – и чтобы удержать зверя на месте, и потому, что из всех травм перелом меньше всего угрожал жизни.
— Да, зажило, — устало произнес он. Его собственные раны затянулись гораздо быстрее, позволив полностью сосредоточиться на пантере.
Кошка на долгое мгновение впилась в него взглядом блестящих зеленых глаз. Затем, без единого кивка благодарности, она побрела прочь, исчезая в тенях.
Элайджа вздохнул. — Пожалуйста, что ли, — пробормотал он.
Затем он обратил внимание внутрь себя, отвечая на уведомление, настойчиво стучавшееся в сознание. И когда он это сделал, у него отвисла челюсть.
Поздравляем! Вы достигли пятого уровня, получив два свободных очка характеристик. Желаете распределить свободные очки характеристик?
Вскоре последовало еще одно уведомление. А затем еще одно. Три уровня, итого – седьмой. Это дало ему шесть дополнительных очков характеристик, но что было еще более захватывающим – он получил три новых заклинания. Это был почти ошеломляющий скачок в развитии, и он поспешил открыть книгу заклинаний, чтобы изучить приобретения.
Первое заклинание казалось могущественным, но описание не давало ни малейшего намека на то, что оно должно делать. Создание места силы звучало здорово, но какую выгоду это принесет ему? Придется опробовать его на практике, если он хочет получить ответ.
Второе заклинание, Дар Природы, по крайней мере, выглядело более понятным, и он уже видел, насколько полезным оно может быть. Большая часть его рациона зависела от собирательства, но что, если он сможет создать Сад и ускорить его Рост? Это изменило бы всю его жизнь в глуши.
Последнее заклинание явно было первым атакующим навыком Элайджи, но чего от него ожидать, он пока не знал. Штормы смертоносны, это факт, но он не был уверен, как именно использовать такую мощь в бою.
Элайджа покачал головой, поднимаясь на ноги. Пока он лечил себя и пантеру, он почти не менял позы, и все его тело затекло. Раньше ему было бы трудно усидеть на месте так долго, но в пылу борьбы за жизнь своей спасительницы мысли о разминке посещали его в последнюю очередь.
Затем Элайджа вспомнил, что ему все еще нужно распределить шесть свободных очков. Он так и сделал, разделив их между характеристиками Эфира и Регенерация, доведя их до одиннадцати и двенадцати соответственно. Его первоначальный план состоял в том, чтобы сосредоточиться на физических атрибутах, как только Эфира и Регенерация достигнут десятки, но он никак не ожидал получить столько уровней так быстро. Он все еще хотел извлечь максимум из своих физических тренировок, поэтому решил пока сосредоточиться на магических параметрах. Когда Сила и Ловкость достигнут плато – если это вообще произойдет, – он пересмотрит свои планы.
А пока Элайдже предстояло протестировать заклинания. Первым на очереди было Единство с природой, но когда он активировал его, пропуская Эфиру из ядра через каналы своей души, его ждало потрясение. Челюсть его отвисла, когда каскад информации пронесся в сознании, объясняя принципы работы магии.
Расплывшись в улыбке, он произнес:
— О, это хорошо. Очень хорошо. Это может изменить все.
Обновлено: 20.02.2026