Элайдже удалось затянуть рану на спине, но когда изумрудный монстр медленно приближался к нему, у него были другие заботы. Его ядро было пусто, и потребовалось бы не менее часа, прежде чем оно восстановится до полной емкости. И даже если бы он прожил так долго, у него не было способа победить это существо. Оно было слишком быстрым. Слишком сильным. И эта чешуя была слишком прочной. Его единственное другое заклинание, помимо Касания Природы, уже доказало свою неэффективность.
Нет – он знал, что если не совершит какой-нибудь чудесный подвиг, то умрет. После всего, что ему удалось пережить – от рака и авиакатастрофы до того, что он отвоевал себе место в дикой природе, – было обидно думать, что все это было напрасно.
Но ведь это было неправдой, не так ли? В тот момент, когда он излечился от того, что врачи называли неизлечимым раком, он совершил невозможное. Кроме того, вряд ли нашлось бы много людей, способных выжить после того, что он пережил, оказавшись в дикой природе. Мало того, что лес был негостеприимным местом, полным скрытых и явных опасностей, он даже умудрился убить нескольких этих чудовищных крабов. Он еще не совсем процветал, но был уже не так далек от этого.
Если бы только он выбрал архетип с большим боевым потенциалом, он мог бы противостоять чешуйчатому монстру.
Но и это не обязательно было правдой. Без способности исцелять себя Элайджа умер бы уже дюжину раз. И даже если бы ему удалось выжить в качестве другого архетипа, он не думал, что смог бы сделать многое против существа, медленно идущего к нему.
Его аура напоминала ему о пантере, с которой он заключил шаткое перемирие. Но в то же время она была совершенно иной. Элайджа понятия не имел, не воображает ли он ауры этих двух существ, но, учитывая, что в мир ворвалась магия, он был готов поверить, что это реально.
Так или иначе, с пантерой – или кем бы она ни была на самом деле – Элайджа чувствовал некую связь. Она была едва уловимой, но что-то подсказывало ему: хотя она и не была коренным обитателем этих мест или даже Земли, она все же была здесь своей. Она была частью того широкого полотна, которое составляло мир природы. Но пришелец был совсем другим. Он ощущался как чужак, и почему-то Элайджа подумал о вирусе. Оскверняющее влияние, которое одновременно было частью природного мира и стояло особняком от него.
Конечно, это тоже было не совсем верно, и у него не было времени размышлять о том, что все это значит. Не в том случае, если он хотел сохранить хоть какую-то надежду на спасение. Какой бы призрачной она ни была, Элайджа знал: эта надежда зависит от его упорства, от его отказа сдаваться. В тот момент, когда он покорится и примет свою судьбу, он умрет. Но пока он продолжает бороться, эта надежда будет жить.
Итак, он взял себя в руки и выхватил топор с кремниевым лезвием из своего самодельного пояса. Это было плохое оружие, но даже оно было лучше, чем встречать эту тварь голыми руками.
Расправив плечи, он крепко сжал грубое топорище и пробормотал:
— Хочешь получить свое? Тебе придется это заслужить.
К его ужасу, монстр издал хрипящий звук, который для ушей Элайджи был безошибочно узнаваемым смехом. Вся уверенность, которую Элайдже удалось собрать, улетучилась.
Затем, прежде чем Элайджа успел снова себя подстегнуть, существо прыгнуло. Его когти сверкнули, рассекая воздух, и все, что Элайджа смог сделать, это нырнуть в сторону. Звук разрыва и треска предшествовал оглушительному грохоту: враг в щепки разнес ближайшее дерево – напоминание о том, что если эти когти соприкоснутся с его сравнительно мягкой плотью, он мало что сможет предпринять.
Элайджа вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как дерево с мощным треском и шумом ломающихся ветвей заваливается набок. К счастью, монстр этого не учел, и мгновение спустя огромный ствол высокой сосны рухнул прямо на него. Даже этого казалось недостаточно против такого могучего существа, но, по крайней мере, на несколько секунд оно замерло.
Это был шанс Элайджи. Он бросился вперед с боевым кличем на устах, занося свой самодельный топор. Он обрушил его со всей Силой, которую только смог собрать. Его Прицеливание было точным, и кремниевое лезвие нашло пристанище в незащищенном боку монстра. Однако сердце Элайджи подпрыгнуло к горлу, когда он заметил две вещи.
Во-первых, его топор разлетелся на миллион кусочков, осколки веером разлетелись от места удара. Несколько из них вонзились в незащищенную кожу Элайджи, но большинство улетело в окружающий лес.
Но еще больше тревожило второе, что заметил Элайджа: удар, каким бы мощным он ни был, не оставил даже следа.
Нет, это было не совсем так. Ему удалось оставить крошечную царапину – настолько маленькую, что она могла быть плодом воображения Элайджи – на одной из чешуек монстра.
Тот зашипел и забулькал, упираясь четырьмя мускулистыми руками под тяжелый ствол дерева. Его когти глубоко впились в кору, и он нажал. Тем временем Элайджа использовал те несколько секунд, которые давала эта возможность, и как только он оправился от своей необдуманной атаки, он вскочил на ноги и сорвался на бег.
Прошла секунда. Затем две. Три. Он перемахнул через поваленное дерево и скатился с небольшого холма, причем его путь облегчала вездесущая влага, которая, казалось, цеплялась за все вокруг. Добравшись до низа, он снова поднялся на ноги и продолжил бегство, надеясь максимально оторваться от непобедимого монстра, который наметил его в качестве добычи.
Прошло несколько бесконечных секунд, прежде чем Элайджа услышал звук погони. И все же он бежал – потому что, а что еще ему оставалось делать? Он не мог сражаться с этим существом. Он не мог причинить ему вред. Он не мог выдержать его атак. Ему повезло, что он умудрился продержаться так долго. Он петлял между деревьями, задыхаясь столько же от усталости, сколько от паники, наполнявшей его сердце.
Монстр выбрал другой путь. Судя по звукам ломающихся веток и падающих деревьев, которые преследовали Элайджу, существо решило просто бежать напролом сквозь препятствия, характерные для густого леса. Вероятно, это было единственной причиной, по которой оно не поймало его немедленно. С его размерами и целеустремленностью оно было гораздо меньше приспособлено для передвижения по лесу.
Но это не означало, что оно не нагоняло его.
В конце концов, его погибель пришла в виде особенно хорошо замаскированного корня, который Элайджа даже не заметил. В одну секунду он бежал через лес, а в следующую уже летел по воздуху, чтобы приземлиться на грудь. Инерция заставила его неловко перекатиться, и он в итоге врезался в прочную насыпь, состоящую из корней и плотно утрамбованной земли. От удара у него выскочило плечо и содралось несколько квадратных дюймов кожи на руке.
Что еще хуже, он перестал двигаться.
Ужас сковал его, когда он попытался подняться на ноги, но боль в плече мешала сосредоточиться. Вдобавок ко всему, эта рука была бесполезна, что нарушало его равновесие. Тем не менее, он цеплялся за обнаженные корни, пытаясь продолжить бегство. Но к тому времени монстр уже был рядом.
Невероятно острые когти впились в его ноги, а шипящий смех существа смешался с его криками агонии. Элайджа брыкался, но с тем же успехом он мог бы пинать валун. Тем не менее, он извивался и лягался, пока монстр с любопытной деликатностью тянулся к нему и переворачивал его.
О боже – он хотел видеть выражение его лица, когда будет убивать его. Это было единственным объяснением. Крики Элайджи превратились в вызывающий, но дрожащий рев, пока он продолжал сопротивляться. Но все было бесполезно. Монстр был неудержим. Неприступен. Непобедим.
Он наклонился близко, его зловонное дыхание заполнило ноздри Элайджи. Затем раздвоенный язык выскользнул из его безгубого рта и прочертил линию по щеке Элайджи. Тварь задрожала от удовольствия. Элайджа прижался к земле, отчаянно пытаясь максимально увеличить расстояние между собой и существом, но это было бесполезно. Земля была так же непоколебима, как существо – неизбежно.
Монстр тоже закончил оттягивать неизбежное.
Тусклый свет отражался от изумрудной чешуи рептилоидного существа, сияя темно-зелено-синим оттенком, когда оно вывихнуло челюсть и открыло пасть. Ряд за рядом зубы блестели в этой зияющей бездне, которая открывалась все шире и шире. Элайджа ударил своей здоровой рукой, но монстр даже не вздрогнул от удара. С чего бы ему вздрагивать?
Он подался вперед. Дюйм за дюймом смерть Элайджи подкрадывалась все ближе, пока он не увидел почерневшую плоть внутри пасти существа.
Он закрыл глаза, решив встретить смерть со стоическим вызовом.
Но тут до ушей Элайджи донесся едва уловимый звук, и внезапно тяжесть хватки монстра исчезла. Всего секунду спустя воздух наполнился звуком щепок от деревьев, и Элайджа широко открыл глаза, увидев двух титанов, сошедшихся в яростной схватке.
Пантера прыгнула на спину монстра, глубоко вонзив когти в его чешуйчатую шкуру. Черная кровь оросила воздух, когда пантера обрушила на существо яростную атаку раздирающих когтей. Эта непробиваемая чешуя лопнула. Кровь потекла. И монстр завыл в шипящей агонии.
Мгновение спустя пантера потеряла преимущество внезапности, и монстр восстановил равновесие, потянувшись назад и вцепившись в лоснящийся черный мех пантеры. Но это гибкое животное было не так-то легко поймать. Оно уворачивалось с кошачьей грацией, продолжая терзать чешуйчатую шкуру монстра своими когтями.
Но и само оно не обошлось без травм. Пантера была проворной и смертоносной, но и у врага были свои преимущества. И он использовал их, стремясь переломить ход битвы: его собственное природное оружие впивалось в мех пантеры и разрывало ее плотные мышцы.
Пантера плевалась и шипела под натиском, но не отступала. Большинство хищников отказались бы от охоты, если бы она оказалась слишком опасной, но сцена, свидетелем которой стал Элайджа, не была битвой двух животных за выживание. Нет – это была пара заклятых врагов, которые были вынуждены – по выбору или по инстинкту, Элайджа не знал – сражаться до самого конца.
Используя одну руку, он отполз еще дальше, но не сводил глаз с поединка. Казалось, он длился вечность, но Элайджа знал, что прошло меньше минуты.
Пантера отпрыгнула от замаха когтей монстра, едва уклонившись от атаки, прежде чем оттолкнуться от ближайшего дерева, меняя направление. Дерево покачнулось под огромным весом кошки, и пантера пулей полетела к чешуйчатому существу. Оно попыталось среагировать, но кошка двигалась слишком быстро. Когти пантеры сверкнули. Раз. Два. Три раза менее чем за секунду. И когда она отпрыгнула, горло изумрудного монстра было разорвано.
Иссиня-черная кровь хлынула из зияющей раны, заливая его мерцающую чешую стигийской чернотой. Он упал на колени, заваливаясь вперед и едва успев подхватить себя вытянутой рукой, упершейся в пропитанную черной кровью землю. Его когти прорыли борозды в мягкой почве, но с булькающим, шипящим ревом он поднялся на ноги и встал лицом к лицу с кошкой, которая терпеливо ждала в тени. Элайджа видел лишь намеки на движения ее хвоста и сияющие зеленые глаза, но он легко мог представить, как она припала к земле для следующего прыжка.
Монстр пошатываясь двинулся вперед, оставляя за собой след черной крови.
Кошка знала, что ей нужно просто подождать. Ее враг уже был ослаблен, и Сила изумрудного монстра убывала с каждой секундой.
Но тут монстр, казалось, вспомнил о своей первоначальной добыче и повернулся к Элайдже. Даже когда кровь хлестала из раны на его короткой шее, существо умудрилось изобразить свое ужасающее подобие улыбки, прежде чем развернуться всем телом в сторону Элайджи.
Элайджа вздрогнул. Монстр был на последнем издыхании. Его жизнь подходила к концу. Этого было не остановить. Но столь же верно было и то, что он не намерен умирать в одиночестве. Рука Элайджи потянулась к небольшой рукояти на поясе.
Нож с кремниевым лезвием не был оружием. Состоящий из одного камня, который он с трудом заточил до острия, прежде чем обмотать самый узкий конец своей самодельной веревкой, он едва ли был даже инструментом.
Но это было лучше, чем голые руки. Итак, своей здоровой рукой он потянулся вниз и выхватил его из самодельного пояса. Направив его в сторону монстра, Элайджа прижался спиной к насыпи и поднялся на ноги. Монстр продолжал наступать, его темп замедлялся не из желания продлить ужас Элайджи, а из-за убывающей Силы.
Элайджа был готов ждать. Каждая секунда приближала тварь к смерти. Возможно, если ему повезет, она упадет еще до того, как доберется до него.
Ему не повезло.
С резким ускорением, вобравшим в себя остатки Силы монстра, тот преодолел короткую дистанцию. Он замахнулся, его когти блестели от красной крови пантеры. Но Элайджа не стал ждать его атаки. Вместо этого он собрал последние крохи собственной энергии и прыгнул вперед, выставив перед собой самодельный кинжал.
Он знал, что тот не прорубит изумрудную чешую монстра, но он и не целился в нее. Вместо этого он вонзил нож глубоко в рану, нанесенную острыми когтями пантеры. Клинок погрузился в черную плоть существа, вгрызаясь глубоко, пока не столкнулся с костью. Монстр вздрогнул, теряя равновесие, когда Элайджа врезался в него.
Элайджа закричал, когда его отбросило в сторону, и он покатился на и без того поврежденном плече. Он чувствовал, как рвутся сухожилия истерзанного сустава, но не мог остановиться.
Через секунду он замер, и ему потребовалось еще несколько мгновений, чтобы прийти в себя и оглянуться на место битвы.
И то, что он увидел, вызвало на его лице мрачную улыбку. Он был так воодушевлен, что поначалу даже не заметил зияющую рану, прочертившую линию поперек его живота. Но через несколько секунд в животе вспыхнул огонь, и он посмотрел вниз, увидев, как его внутренности вываливаются наружу.
Что еще более тревожно, когда Элайджа поднял взгляд, он увидел, как его защитница крадется вперед. Пантера получила множество ран, которых Элайджа не заметил во время боя, и под ее лоснящимся черным мехом он видел проблески белой кости. Половина ее морды была изувечена, и она двигалась с явной хромотой.
Придерживая внутренности, Элайджа понял, что умирает. Раны в живот не были мгновенно смертельными, но когда у человека вываливаются кишки, это лишь вопрос времени. Скоро он ослабеет и потеряет сознание – если не от самой раны, то от шока или потери крови. Так что, даже если ему удастся восстановить достаточно Эфиры для Касания Природы, он не будет в сознании, чтобы его использовать.
Но это было нормально. Он неплохо справился, и хотя знал, что вот-вот умрет, он не отступил. А тот неудержимый монстр теперь был мертв. Он только надеялся, что пантера выживет, что, судя по ее ранам, казалось маловероятным. Она подошла, посмотрела на него краем одного мрачного зеленого глаза, а затем с болезненным вздохом повалилась на землю.
Веки Элайджи отяжелели, он почувствовал, как под ним собирается лужа липкой крови, и, наконец, начал погружаться в забытье.
Обновлено: 20.02.2026