Элайджа сидел на валуне, забыв о форели, и смотрел на уведомление, появившееся вместе с толчком силы, которому он подвергся после достижения второго уровня. Там говорилось:
Поздравляем! Вы достигли второго уровня, заработав два свободных очка характеристик. Желаете ли вы распределить свободные очки характеристик?
Элайджа уже знал, что запланировал, поэтому вложил оба очка в характеристику Регенерация. Его рассуждения не были сложными; Регенерация была единственной характеристикой, которая делала две вещи. Во-первых, она помогала ему быстрее залечивать раны. Для этого у него уже было Касание Природы, но случалось немало моментов, когда он не хотел тратить свою ограниченную Эфиру на незначительные повреждения. Теперь эти досадные болячки будут заживать гораздо быстрее. Но что еще важнее, вторая функция характеристики Регенерация была именно тем, к чему он действительно стремился: регенерация Эфиры. Чем быстрее он сможет восстанавливать потраченную энергию, тем чаще сможет использовать Касание Природы.
К тому же, он уже повышал физические характеристики, такие как Сила и Ловкость, за счет частых тренировок. Однако у него было подозрение, что это не будет длиться вечно, поэтому он хотел выжать как можно больше из своей рутины, прежде чем инвестировать какие-либо очки в физические параметры.
Назначив характеристики и подтвердив свой выбор, Элайджа открыл статус, чтобы Осмотреть свои достижения. И он не был разочарован. Его Регенерация увеличилась на два пункта.
Когда он достигнет третьего уровня, Элайджа намеревался вложить еще одно очко в Регенерацию, прежде чем сосредоточиться на Эфире. Как только она достигнет десяти пунктов, он начнет работать над другими характеристиками. Надеюсь, к тому времени он узнает пределы своих физических тренировок, что даст ему достаточно информации для принятия правильных решений. Та же логика подсказывала ему довести все до десяти, а затем специализироваться, исходя из своего опыта.
На самом деле, какая-то его часть просто хотела вбросить все в физические характеристики. Быть сильнее, скоординированнее или выносливее еще никому не мешало. Однако из-за своего архетипа он ожидал, что будет все больше полагаться на свои заклинания. Для них требовалась Эфира, и он был почти уверен, что со временем перерастет скудный размер своего ядра. Нет – к лучшему или к худшему, он встал на путь заклинателя, и, помимо того, чтобы быть достаточно подтянутым для выживания, ему нужно было распределять характеристики соответствующим образом.
К счастью, не было никакой двусмысленности в том, что делает каждая характеристика, так что он мог строить свои планы по крайней мере с некоторой долей уверенности.
Вздохнув, он закрыл статус и открыл новое окно. В этом описывался его архетип и, что более важно, заклинание, полученное на новом уровне. Откуда он знал, что получит его, он не был уверен, но это знание прочно укоренилось в его сознании.
У этого был потенциал, в зависимости от того, насколько сильными окажутся эти корни. Конечно, это могло помочь ему убивать крабов – или, что еще важнее, помочь сбежать, если он совершит ошибку. Даже с его опытом и проверенной техникой убийство ракообразных не было гарантированным делом. Не раз он ввязывался в драку, которую не мог выиграть, и был вынужден отступать, раздосадованный и раненый. Но с этим новым заклинанием, возможно, его охота станет безопаснее. А учитывая, что выживание Элайджи балансировало на лезвии ножа, «безопаснее» всегда было лучше.
Ему не терпелось опробовать его в деле, но врагов поблизости не было. Поэтому он неохотно вернулся к рыбалке. И в течение следующих нескольких часов Элайджа добился приличного успеха, поймав еще четыре рыбины, которые он выпотрошил и почистил, прежде чем выбросить потроха в воду. Затем, с уловом в руках, он отправился обратно к хижине, где намеревался использовать дикие травы и грибы, чтобы приготовить рыбную похлебку. Это было не самое вкусное блюдо из-за отсутствия подходящих специй, но все же лучше, чем его первые попытки приготовить краба.
Однако по пути знакомое предчувствие заставило холодок пробежать по его спине, и он вздохнул. Он знал, что его Сталкер вернулся – ничего удивительного; даже когда у него не было корзины, полной свежей рыбы, тот редко позволял ему идти по лесу незамеченным.
— Пришла за своей данью, да? — Сказал он так спокойно, как только мог. Тем не менее, в его голосе слышалась легкая дрожь страха. Ему хотелось верить, что у него и кошки – кем бы она ни была – есть взаимопонимание, но на самом деле он вполне мог обманывать себя. Это было дикое животное и, судя по его ощущениям, почти наверняка гораздо более смертоносное, чем он мог надеяться. Он понятия не имел, что творится у нее в голове.
Тем не менее, раз уж он встал на этот путь, он знал, что пытаться прекратить это будет неразумно. Поэтому он взял три рыбины, бросил их на землю и сказал:
— Приятного аппетита, ваше величество.
Затем он отступил. В ближайших кустах послышался шорох, прежде чем появилась огромная тень. У Элайджи отвисла челюсть, когда он узрел это существо. Во многом оно походило на пантеру. Но он видел пантер раньше, и ни одна из них не была даже вполовину меньше этого монстра. На самом деле, это создание по размеру было ближе к тигру, чем те пантеры, которых видел Элайджа.
Но это было не единственное, что заставило его насторожиться. У нее также имелось несколько особенностей, отличавших ее от любой другой пантеры – или другого животного, – которых Элайджа когда-либо встречал. Во-первых, все в ней казалось преувеличенным. От мускулатуры до размера зубов или когтей – всего было слишком много. Вдобавок ко всему, вдоль позвоночника у нее шла белая полоса, которая разветвлялась к ребрам, медленно переходя в черный цвет.
А еще были ее глаза. Изумрудно-зеленые и блестящие интеллектом, они говорили Элайдже, что он имеет дело не с каким-то обычным животным. Как и дерево, это существо было магическим по своей природе.
Больше всего на свете Элайджа хотел развернуться и бежать. Во время получения докторской степени он работал стажером в местном зоопарке. И однажды он видел, как лев набросился на одного из смотрителей; это была бойня, которую женщина едва пережила, и то лишь потому, что животное не было по-настоящему заинтересовано в ее убийстве. Если бы оно захотело, у нее не было бы ни единого шанса выжить.
А это существо было почти в два раза больше типичного льва. Оно также двигалось с неестественной грацией, подсказывая Элайдже, что масса не замедлит его. Если он побежит, оно прыгнет, и он ничего не сможет с этим поделать. Даже при том, что местная фауна трансформировалась, это существо было высшим хищником.
Пантера шагнула вперед, не сводя зеленых глаз с Элайджи. Она двигалась медленно. Осторожно. И в смертельной тишине. Сердце Элайджи бешено колотилось в груди, а на лбу выступил холодный пот. Если пантера нападет, он сможет использовать свое новое заклинание. У него есть копье. И он почти так же здоров, как был до диагноза. Но инстинктивно он знал, что все это не будет иметь значения. Он уступал ей во всем, и жил только потому, что она позволяла ему жить.
Она склонила голову и схватила одну из рыб. Проглотила ее в секунду, прежде чем съесть вторую. Затем третью. Прежде чем Элайджа осознал это, пантера доела переросшую форель.
Затем она перевела взгляд на корзину Элайджи.
Она хотела еще.
Он тяжело сглотнул, прежде чем медленно достать одну из двух оставшихся рыб из корзины и бросить ее пантере. Рыба приземлилась всего в нескольких футах от пантеры, но та даже не взглянула на нее. Вместо этого ее глаза оставались прикованными к корзине.
— Ой, да ладно тебе…
Низкое рычание оборвало его.
Больше не жалуясь, Элайджа бросил оставшуюся рыбу огромной пантере, которая сцапала обе так же быстро, как и первые несколько. Затем, без малейших колебаний, она развернулась и растворилась в подлеске. В мгновение ока она исчезла.
Элайджа стоял так пару минут, не в силах пошевелиться. Он едва мог дышать. Но затем пришло чувство обиды. Он только что потратил половину дня на то, чтобы накормить гигантскую кошку.
Теперь у него не было другого выбора, кроме как вернуться к своей рыболовной лунке и надеяться, что он сможет поймать что-нибудь еще. Вздохнув, он так и сделал, и к тому времени, когда он добрался до места, солнце уже миновало зенит и клонилось к горизонту. Через несколько часов наступят сумерки, так что он знал: у него будет время поймать только одну рыбину. Может быть, две, если повезет.
— Если только эта глупая кошка не решит снова меня обобрать, — пробормотал он, забрасывая леску в воду. Почти сразу же он почувствовал поклевку и ухмыльнулся. Возможно, его удача менялась.
Он потянул за самодельную нить, наматывая ее на локоть. Но рыба на другом конце лески не собиралась сдаваться без боя. Тем не менее, Элайджа был опытным рыболовом и продолжал работать с леской, пока не почувствовал, что она ослабла. Сначала он подумал, что леска оборвалась – это было не в первый раз, и он знал, что не в последний.
Но тут он увидел темную тень в воде, и внезапно что-то вырвалось из волн. Элайджа успел лишь мельком увидеть чешую и острые зубы, прежде чем отпрянул назад. Он скатился с валуна на землю внизу и каким-то чудом умудрился не сломать себе шею.
Когда он поднял взгляд, то увидел Мерзость, смотрящую на него сверху вниз.
Она была темно-сине-зеленого цвета, с четырьмя руками, блестящей чешуей и лицом, которое, казалось, принадлежало какому-то глубоководному чудовищу. Монстр – а это определенно был монстр, в этом не было никаких сомнений – взвизгнул на него, прежде чем прыгнуть в воздух.
На долю секунды Элайджа замер.
Но затем инстинкты, рожденные бесчисленными часами на боксерском ринге, взяли верх, и Элайджа нырнул в сторону. Его короткое замешательство дорого ему обошлось: по спине пробежала огненная полоса. Он закричал, когда его отбросило на каменистый берег. С адреналином, бурлящим в венах, он проигнорировал худшую часть боли и поднялся на ноги.
Монстр посмотрел на него, а затем, вопреки всему, его уродливое лицо расплылось в широкой ухмылке. Холодок пробежал по спине Элайджи, когда он понял, что эта тварь – не просто монстр. Она была им, но и чем-то гораздо большим. Она подняла один из своих когтей, затем слизала кровь Элайджи. Ее улыбка стала шире.
У Элайджи был короткий миг, чтобы оценить ситуацию. Его копье лежало на вершине валуна, так что оно было вне досягаемости. На поясе у него был топор с кремниевым лезвием, но он был едва ли достаточно острым, чтобы колоть дрова, не говоря уже о том, чтобы прорубить изумрудную чешую этой твари. Так что он был бесполезен.
Нет – если он хотел выжить, у него был только один вариант: бежать.
Итак, когда существо начало приближаться – явно не торопясь, – Элайджа обратился к Эфире в своем ядре и направил ее в сеть каналов, составлявших его душу. Затем он применил Опутывающие Корни.
Эфира стремительно покинула его ядро, забрав все, кроме трети его запасов, но это пошло на пользу, так как мгновение спустя из земли вырвались толстые коричневые корни, обвиваясь вокруг ног монстра. Они извивались и поворачивались, сковывая всю нижнюю часть его тела.
Элайджа не остался смотреть, как далеко зайдет заклинание, потому что знал: у него есть лишь узкая лазейка для побега. Итак, как только существо оказалось в ловушке, Элайджа развернулся и побежал, продираясь сквозь подлесок и спотыкаясь об обнаженные корни. Потеря крови уже давала о себе знать, но он не мог позволить себе тратить время на остановку и исцеление. Поэтому он продолжал бежать, надеясь, что монстр не захочет преследовать его в глубине острова.
Но всего через пятнадцать или двадцать секунд Элайджа услышал звуки погони. Он поднажал, но был недостаточно быстр. Он споткнулся о камень, которого должен был избежать, и кубарем покатился вниз по небольшому склону в неглубокую впадину. Когда он поднял взгляд, то увидел, что монстр уже настиг его. Его заклинание ненадолго замедлило тварь, но оно было совершенно неэффективно против такого могущественного существа.
Элайджа пополз назад, ища оружие. Палку. Камень. Хоть что-нибудь.
Его руки ничего не нашли, и монстр снова осклабился своей тошнотворной улыбкой, прежде чем шагнуть вперед.
Дойдя до предела, Элайджа обратился к Касанию Природы, надеясь залечить рану на спине, чтобы попытаться отбиться от монстра. В глубине души он знал, что это бесполезно. С размерами этого монстра – он был по меньшей мере семь футов ростом и состоял из плотных мышц – и тем, как он двигался, у него не было ни единого шанса. Даже если бы он был вооружен, эта чешуя выглядела прочной. Возможно, если бы у него было что-то более мощное, чем Опутывающие Корни, он смог бы постоять за себя.
Но у него ничего этого не было, так что он почти наверняка должен был умереть.
Впрочем, это было нормально. Элайджа давно примирился со своей смертностью. В том самолете он был готов умереть; тот факт, что он получил еще несколько недель, был чудом.
Тем не менее, это не означало, что он собирается сдаться без боя.
Эфира в ядре Элайджи иссякла, подпитывая Касание Природы, пока рана на его спине затягивалась. Это не было идеальным; она, вероятно, разойдется в тот момент, когда он пошевелится. Но пока этого должно было хватить. Он переоценит ситуацию, если ему каким-то образом удастся выжить в схватке с монстром.
Пока изумрудный зверь медленно наступал – казалось, он наслаждался страхом Элайджи, – тот поднялся на ноги и расправил плечи, готовый ко всему, что последует дальше.
Обновлено: 20.02.2026