Элайджа рубил деревянный чурбак, стараясь наносить удары точно в цель. За последние пару месяцев он изрядно набил руку, но даже сейчас малейшая потеря концентрации могла привести к катастрофическим результатам. Он бросил мимолетный взгляд на поленницу, подпирающую угол его убежища, и мысленно повторил это слово. Катастрофическим.
В течение многих недель после того, как его выбросило на берег, каждое действие было вопросом жизни и смерти. Когда он убил своего первого краба, когда смастерил первые инструменты и, наконец, когда поймал первую рыбу – ставки были невероятно высоки. Но теперь? У него имелся запас копченой рыбы, гора ягод и целая кладовая грибов. В ближайшее время голод ему не грозил; более того, он был уверен, что запасов хватит на большую часть зимы, а если он продолжит собирательство, то ему даже не придется вводить режим экономии.
Он посмотрел на свой грубый топор. Лезвие было сделано из оббитого кремня, который он затачивал и доводил до ума целую неделю. Это был не первый его подобный инструмент – они имели обыкновение трескаться, если использовать их слишком грубо – и он был уверен, что не последний. То же самое касалось его каменного ножа и копья, причем последнее еще даже не шло в ход. В любом случае, он всегда мог сделать новые. В ближайшей скале он нашел отличную жилу этого материала, так что недостатка в сырье не предвиделось.
Элайджа вздохнул, разминая плечи. За последние шесть недель он добился невероятного прогресса в общем физическом состоянии. Отчасти это произошло благодаря использованию заклинания Касание Природы, которое сокращало время его восстановления до считанных минут вместо дней. Но он также был уверен, что свою роль сыграло и Древесное Тело. Когда он обращал взор внутрь себя, у него возникало ощущение, что его организм хочет – или, возможно, нуждается в том, чтобы – стать сильнее. Как бы то ни было, результатом стал взрывной рост мышц, который сделал его почти таким же сильным, каким он был до диагноза.
И это было очень кстати, потому что его ослабленное тело ни за что не продержалось бы дольше пары недель. Стать сильнее и здоровее было не просто желанием; это было необходимостью для выживания. И Элайджа отдавался этому делу целиком. Результаты говорили сами за себя.
У Элайджи не было зеркала, но, судя по тому, что он видел на своих руках, ногах и торсе, все его тело стало поджарым и покрылось жгутами плотных мышц. Он никогда не будет выглядеть как бодибилдер – выживание в дикой природе не способствует набору массы. Но он выглядел – и, что более важно, чувствовал себя – здоровее, чем когда-либо на его памяти.
Что еще важнее, постоянная рыбалка и охота на крабов дали еще один побочный эффект. Каждое убийство приносило ему накопление чужеродной Эфиры. С рыбой это было почти незаметно. Наперсток по сравнению с чашкой от крабов. Но он убил очень много рыбы, и запас Эфиры медленно рос, пока Элайджа не почувствовал, что его вот-вот разорвет. Скоро – возможно, в следующий раз, когда он отправится на рыбалку – он был уверен, что получит уровень. А вместе с ним он получит еще два очка для улучшения своих характеристик.
Он не мог дождаться, потому что уже знал, куда пойдут эти очки. Но сначала ему нужно было закончить ежедневные дела – нарубить дров и набрать воды, – прежде чем он сможет отправиться на рыбалку.
По спине пробежал не связанный с делами холодок. Раньше он бы запаниковал. Но за эти недели он привык к своему Сталкеру. Если бы тот действительно хотел его убить, то уже давно бы это сделал. С каждым днем Элайджа становился сильнее и лучше экипировался. Его топор и копье не были идеальным оружием, и он был уверен, что они не дадут ему того преимущества, которое необходимо, чтобы пережить столкновение с до сих пор невидимым кошачьим хищником. Тем не менее, он был уверен, что сможет хотя бы ранить его. Возможно, существо тоже это понимало.
Или, может быть, он просто антропоморфизировал его, приписывая животному человеческий интеллект и способность рассуждать.
В любом случае, если кошка – а он был почти уверен, что это именно она – хотела его прикончить, у нее уже было предостаточно возможностей сделать это с меньшим риском, чем он представлял сейчас. К тому же, у него было соглашение с этим существом. В каком-то смысле.
Просунув топорище за пояс из сплетенных волокон кендыря, Элайджа собрал плоды своих дневных трудов и сложил их в аккуратную стопку внутри своего убежища. Хижина претерпела почти столь же радикальную трансформацию, как и его тело: он использовал бревна от срубленных деревьев, ветки и мох, чтобы закрыть пространство. В то время это не было абсолютно необходимым, но с каждой неделей зима подступала все ближе. Это, в свою очередь, означало, что ему нужен гораздо более прочный дом, чтобы противостоять надвигающейся непогоде. Он также служил элементарной защитой от любого зверья, которое могло прийти на запах. Это была работа пары тяжелых недель, но в конце концов он привел жилище в сносное, пусть и не совсем комфортное состояние.
Убрав дрова, Элайджа сел на пень, который затащил внутрь убежища, и тяжело вздохнул. На мгновение он просто замер, собираясь с мыслями. В этом и заключалась одна из проблем одинокой жизни. Часто он уходил в свои внутренние раздумья и даже не осознавал, что в течение неопределенного времени смотрел в пустоту. Обычно его мысли не были сложными. Вместо этого они в основном состояли из полузабытых воспоминаний о далеком прошлом.
В конечном счете, это было хорошо. У него было прекрасное детство с любящими родителями, которые сделали бы все возможное, чтобы поддержать его. Конечно, они ушли из жизни раньше срока, что было совсем не радостно, но он давно решил сосредоточиться на тех хороших временах, которые они провели вместе, а не на сокрушительной потере от их кончины.
И вот, сидя там, он обнаружил, что его мысли возвращаются к тому времени, когда отец учил его азам бокса, когда мать брала его в лес, где помогала распознавать различные дикорастущие съедобные растения. Или когда вся семья посещала фермерский рынок. Все это мелочи, но их было достаточно, чтобы поддерживать присутствие духа.
Он невольно задался вопросом, как справляется его сестра. Какова сейчас жизнь в городах? Она жила не в самом Сиэтле, но достаточно близко, чтобы не избежать проблем, сопутствующих мегаполису. Мир безвозвратно изменился. Теперь появилась магия. Если судить по тому, что случилось с самолетом, современные технологии, вероятно, вышли из строя. Он потерял свой телефон при крушении, но подозревал, что даже если бы тот уцелел, то превратился бы в бесполезный кирпич. Скорее всего, со всем остальным было то же самое.
Элайджа не был настолько наивным, чтобы полагать, будто человечество адекватно отреагирует на перемены. Он видел, как люди превращались в дикарей после куда более обыденных природных катастроф, так что было логично предположить: когда на кону стоит выживание, люди выберут еще менее цивилизованный путь. Конечно, найдется немало тех, кто поддержит своих соседей и друзей. По его опыту, хороших людей всегда больше, чем плохих. Однако он также знал, что достаточно лишь нескольких человек, желающих навязать свою волю другим, чтобы поработить гораздо большее население. История человечества была тому доказательством.
Он тряхнул головой. На этом пути размышлений не было ничего, кроме отчаяния, которое в его ситуации представляло вполне реальную угрозу. Элайдже нужно было сохранять бодрость духа, чтобы изоляция и суровая среда не заменили ее унынием. Если это случится, он вскоре сдастся депрессии и зачахнет. А он отказывался позволить этому произойти.
Лучшим лекарством от подобных вещей было постоянное занятие делом. Ставить достижимые цели. Радоваться тем победам, которые удавалось одержать. Итак, он провел рукой по отросшим волосам, закрыл глаза и сделал глубокий, успокаивающий вдох, прежде чем подняться на ноги. Он отодвинул свою самодельную дверь – сделанную из прутьев, связанных самодельной веревкой – и выскользнул из убежища. Его главный костер весело горел в яме, напоминая Элайдже о его наполовину законченном проекте. Он взглянул на заднюю часть хижины, где строил камин из камней и глины, которую добывал в ручье. Это была изнурительная работа, поэтому он ограничивался тем, что трудился над ней понемногу каждый день, но дело продвигалось. Надеюсь, он закончит его к началу зимы.
Размяв плечи, Элайджа извлек Эфиру из своего ядра и послал импульс Касания Природы через все тело. Когда он изначально использовал это заклинание, он делал это с очень четким намерением, которое идеально подходило для исцеления ран. Однако за последние полтора месяца он обнаружил, что может использовать его без намеренного направления. В этом случае Эфира заклинания растекалась по всему телу, залечивая мельчайшие разрывы в мышечных волокнах, возникшие в результате нагрузки, снимая усталость и в значительной степени ускоряя его восстановление.
Обычно требовалось пара импульсов, но это не было большой проблемой. Эфиры у него было в избытке, учитывая, что у него было всего одно заклинание. Надеюсь, скоро это изменится, но он действительно не мог быть уверен, когда получит новое заклинание.
Схватив копье, моток лески и деревянный контейнер, вырезанный из куска пня, Элайджа отправился к месту рыбалки. Он пошел кружным путем, направляясь к расставленным силкам; они еще не принесли успеха, но он надеялся, что скоро они дадут плоды в виде мелких лесных зверьков, которых можно было бы съесть. К счастью, зайцы и белки не трансформировались, как крабы. В противном случае у него были бы настоящие проблемы.
Он проверил силки, но в очередной раз не поймал никакой добычи. Однако он нашел поляну грибов, которые мог добавить к своим запасам в хижине. Он складывал каждый кусочек в сумку, сплетенную из травы и подбитую его рубашкой. Скоро ему придется найти какую-то замену одежде, иначе он умрет от переохлаждения. По крайней мере, погода еще не совсем испортилась, хотя Элайджа знал, что это неизбежно.
Медленно он пробирался к тому, что называл своей рыболовной лункой. Расположенная на берегу почти в миле от места, где он сражался с крабами, она представляла собой глубокую заводь шириной почти в тридцать ярдов, соединявшуюся с морем узким каналом. Лучшее место, с которого можно было закинуть леску, находилось на вершине большого валуна, на который он не смог бы взобраться без своих недавних физических достижений. Теперь же, если соблюдать осторожность, это не составляло труда, и вскоре он уже нанизывал свой самодельный крючок на такую же самодельную леску. Как только это было сделано, он насадил на крючок кусок протухшего краба и забросил его в воду.
Когда приманка опустилась, он обмотал леску вокруг руки, от локтя до ладони, и начал постепенно подтягивать ее. Первый заброс оказался неудачным. Второй тоже. Но на третий раз клюнуло. Однако, вытянув леску, он увидел, что рыба только сорвала наживку. В этом и заключалась проблема его крючков – ну, по крайней мере, одна из них. Они справлялись со своей задачей лишь примерно в половине случаев.
Но Элайджа был настойчив, и на десятом забросе он, наконец, вытащил рыбу. Как и большинство других рыб, пойманных им за последние шесть недель, она была похожа на стальноголового лосося. Однако она явно мутировала, точно так же, как и крабы. Ее плавники стали больше, тело – обтекаемее, а зубы – гораздо заметнее. Но, к счастью, этот мутировавший вариант на вкус оставался таким же, как и любая другая форель, которую Элайджа когда-либо ел. Что еще важнее, несмотря на то, что в воде она выглядела грозным хищником, у нее была та же слабость, которой страдали почти все остальные морские обитатели – она не могла дышать вне воды.
Элайджа вытащил ее на вершину валуна, но держался на расстоянии, пока она билась. Он предпочел бы прекратить ее страдания быстрым ударом топора, но когда он попробовал сделать это с первой пойманной рыбой, все закончилось тем, что эта тварь дернулась в неподходящий момент и вцепилась ему в предплечье. Без Касания Природы он бы быстро истек кровью от той раны, поэтому с тех пор решил просто давать рыбе задохнуться.
И все же на это было неприятно смотреть, даже если он знал, что это необходимо. Он никогда не был ярым противником охоты или рыбалки, но видеть страдания животного – совсем другое дело. Тем не менее, он заставлял себя смотреть. Отчасти это было практично – он хотел быть начеку на случай, если рыба подберется слишком близко к краю; он не мог позволить себе потерять ее и отбросил бы осторожность, чтобы избежать такого исхода. Но другая причина, по которой он заставлял себя смотреть, заключалась в том, что он хотел осознавать цену собственного выживания.
Элайджа давно смирился с охотой и употреблением в пищу других животных. В цивилизованном мире, до того как спустилась Система и все изменила, можно было избегать употребления мяса. И последние несколько лет он так и делал – в основном. Но есть огромная разница между поеданием мяса потому, что оно тебе нравится, и тем, чтобы делать это, потому что тебе нужны белки и жиры для выживания.
Этот сдвиг в мышлении дал Элайдже некоторое понимание естественного порядка вещей. Животных не заботит моральная сторона убийства другого животного ради еды. Они просто делают то, что должны. В этом смысле природа была жестока. Однако большинство животных также избегали бессмысленных убийств. Для них не существовало трофеев. Только еда и еще один день выживания. Элайджа постепенно принял этот образ мыслей как свой собственный.
Когда рыба сдохла, он почувствовал, как приток чужеродной Эфиры перетекает из форели в его разум, где она распределяется по ветвящимся каналам его души и, наконец, попадает в ядро, где он ощутил некий сдвиг. Он ахнул от последовавшей вспышки силы, а когда все улеглось, ему не нужно было видеть уведомление, чтобы понять: он достиг второго уровня.
Элайджа облегченно вздохнул. Теперь пришло время посмотреть, какие преимущества приносит с собой уровень.
Обновлено: 20.02.2026