Элайджа изучал результаты своих трудов, разложенные по отдельным кучкам в зависимости от их назначения. Первая была самой простой: пара крабьих клешней, каждая размером с небольшое животное. Под этим хитиновым панцирем скрывалось как минимум несколько фунтов белого мяса, которое, как надеялся Элайджа, поможет ему продержаться до тех пор, пока он не сможет дополнить свой рацион рыбой. Он подумывал разделать и остальную часть краба, но столкнулся с двумя проблемами.
Во-первых, крабовое мясо имело свойство очень быстро портиться, а у него не было никакой возможности его сохранить. Даже то количество, что он добыл из клешней, было на пределе: он бы не рискнул есть его спустя двадцать четыре часа. Даже имея способность к исцелению, он не горел желанием получить пищевое отравление от протухшего мяса.
Во-вторых, другие крабы в конце концов почуяли запах падали, и, как подобает беспринципным падальщикам, быстро засеменили в сторону Элайджи. Так что, хотя ему и удалось оторвать клешни и ноги существа, сделать что-то большее, не навлекая на себя гнев переростков, он не успел.
Но он не слишком расстроился. Крабы, похоже, никуда не собирались уходить, и у него уже было доказательство того, что он может эффективно на них охотиться. Если другие планы по добыче пропитания провалятся, он был уверен, что всегда сможет добыть еще краба. В будущем, когда похолодает, возможно, он даже сможет использовать их для пополнения запасов на зиму. Впрочем, сейчас это не входило в список его первоочередных задач.
В следующей кучке лежали различные обломки крабьего панциря, которые Элайджа намеревался превратить в иглы и крючки. Это потребует усилий, но адаптивности ему было не занимать. Множество древних народов использовали кости для изготовления крючков, и хотя крабий панцирь был гораздо более хрупким, он восполнял свою непригодность доступностью. Имея столько хитина, сколько он собрал, Элайджа был уверен, что сможет заставить это работать.
Закончив с крабом, Элайджа был вынужден покинуть берег и направиться обратно к хижине, где и сложил свои сокровища – еду и потенциальный строительный материал. А затем принялся за дело.
Первым делом он вскрыл один из панцирей, разбив его несколькими ударами посоха. Обычные крабьи клешни было не так уж трудно расколоть, но Элайджа вскоре обнаружил, что эти пурпурные береговые крабы прибавили не только в размере. Они стали гораздо прочнее, и даже после смерти их панцирь оставался чрезвычайно твердым материалом. Он невольно задумался, не стоит ли сохранить его для какого-нибудь подобия брони; в конце концов, он уже понял, что дикая природа опасна. Защита бы ему не помешала.
Но он отложил эту мысль, сосредоточившись на текущей задаче, и в конце концов его усилия принесли плоды в виде расколотой клешни. Когда структура была нарушена, добраться до мяса внутри стало гораздо проще. Элайджа отделил осколки панциря, а затем аккуратно собрал белое мясо. На вид оно казалось более жестким, чем то, что ему доводилось встречать раньше, но, насколько он мог судить, было вполне съедобным. Поэтому он отправил мясо в свой котелок.
Вторую клешню он пока не трогал. В панцире она сохранится лучше – по крайней мере, до утра, когда он собирался съесть ее на завтрак.
Наполнив котелок крабовым мясом, Элайджа водрузил его над небольшим костром и стал ждать, пока оно приготовится, время от времени помешивая своим маленьким ножом. Чтобы быть уверенным в полной готовности, Элайджа его изрядно переварил, понимая всю опасность употребления недоготовленного краба. То, что он мог исцелять себя, не означало, что он хотел испытывать судьбу.
К тому же у него были свои планы на Эфиру, и лечение отравления из-за собственной неразборчивости в еде в них не входило.
Трапеза не принесла особого удовольствия. Безусловно, краб обеспечит его необходимыми белками и жирами, которых не могли дать грибы и ягоды, но у него не было инструментов, чтобы приготовить его как следует. В результате мясо было то кашеобразным, то слишком соленым, то подгоревшим. Элайдже приходилось постоянно напоминать себе, что это необходимо для поддержания сил.
Проглотив обед, он направился обратно к ручью, чтобы вымыть котелок и прополоскать рот. По пути он наткнулся на еще несколько ягод, которые быстро собрал и съел.
Незадолго до того, как он достиг ручья, Элайджа почувствовал, как волоски на загривке встали дыбом. Кто-то за ним наблюдал. Он знал это так же четко, как чувствовал то дерево. Было ли это его единение с природой или нечто более осязаемое – Элайджа не имел понятия. Но игнорировать это чувство он не смел.
Медленно он обернулся вокруг своей оси, высматривая того, кто за ним следовал. Пока он это делал, его разум пустился во все тяжкие, рисуя образы мутировавших версий всех хищников, обитающих в этом регионе. Медведи, пумы, волки и койоты возглавляли список, но было и множество других, более мелких существ, способных представлять опасность – особенно если они выросли так же, как крабы.
Внезапно он представил себе комара размером с человека и едва не бросился бежать прямо на месте. Но он сдержался, хотя и не мог унять бешеное сердцебиение. Оставалось только надеяться, что Система не выбрала такой путь.
Долгие несколько минут Элайджа продолжал изучать окрестности, но так и не преуспел в поисках своего преследователя. Затем чувство надвигающейся беды исчезло, оставив его обливаться потом с гулко стучащим в груди сердцем. Еще пять минут Элайджа не решался пошевелиться.
Затем, наконец, ему удалось успокоить дыхание и сосредоточиться. Кто бы там ни был – а он был уверен, что кто-то был, – он решил не нападать. И если он хотел выжить, то не мог позволить страху диктовать свои условия.
Конечно, одно дело так думать, и совсем другое – преодолеть ощущение осязаемого ужаса, который он испытал. Даже его отголоски были достаточно сильны, чтобы удерживать его на месте. Но постепенно Элайджа сумел стряхнуть оцепенение и продолжил путь к ручью. К тому времени, как он дошел и принялся чистить котелок, он уже убедил себя, что все это было лишь плодом разыгравшегося воображения.
Почти. Где-то в глубине души он знал: это было по-настоящему. То, что он чувствовал это уже несколько раз с тех пор, как его выбросило на берег, было таким же явным признаком, как и висцеральное ощущение чужого взгляда. Однако чем больше проходило времени, тем легче было оттеснить эту уверенность в сторону ради насущных нужд выживания.
Закончив с мытьем, Элайджа отправился обратно к хижине. Но как только он вошел на поляну, то понял: что-то не так. Он пригнулся, сжимая в одной руке посох, а в другой – котелок. Ни то ни другое не было хорошим оружием, но выбирать не приходилось.
В лесу стояла мертвая тишина, пока он крался к ветхой хижине. Птицы не пели. Белки не стрекотали. Даже насекомые, казалось, затаились.
Прижавшись к самой целой стене хижины, он дюйм за дюймом продвигался вперед, пока не смог заглянуть внутрь. Там было абсолютно пусто. Его костер все еще горел, неярко, но весело в гаснущем свете приближающегося вечера. Но все казалось неправильным. Будто пространство было осквернено. Сознанию Элайджи потребовалось мгновение, чтобы сообразить, в чем дело, но когда он понял, то вслух выругался.
Оставшаяся клешня краба исчезла, а на ее месте виднелось несколько нечетких следов. Элайджа медленно вошел в хижину и осмотрел место кражи. Он не удивился, увидев на мягкой земле отпечатки кошачьих лап. И они были огромными – гораздо больше, чем он ожидал от горного льва или рыси, единственных крупных кошек, обитающих в этих краях.
Но это ведь ничего не значило, верно? Крабы выросли. Почему не могла вырасти рысь? Или, что хуже, пума?
Впрочем, в глубине души Элайджа рассматривал и другой вариант. Дерево, что направляло его в культивации, явно было родом из другого места. Оно не было земным. А значит, вполне логично предположить, что Система принесла в эти края новые опасности.
Разумеется, Элайджа не мог знать наверняка. У него было недостаточно информации. Но он также не мог исключать возможность того, что регион теперь стал домом для суперхищника вроде тигра или льва.
Страх сковал его, холодный и ощутимый. Он знал, что против такой твари у него нет ни единого шанса. Особенно имея для защиты лишь палку и котелок. Конечно, если его ранят, он сможет использовать Касание Природы, чтобы исцелиться, но это казалось слабой заменой боевым навыкам.
Именно тогда Элайджа решил воплотить в жизнь свой зарождающийся план по самосовершенствованию.
Его характеристики были плачевны, особенно Сила. Древесное Тело помогло исправить ситуацию, но было ясно: если он хочет выжить, нужно работать над своими слабостями. Самым прямым путем было выйти и убивать; он почувствовал, как капля чужой Эфиры вошла в его тело, когда он прикончил краба, и интуитивно понял, что это нечто вроде опыта из видеоигры. Но этого было мало, и он чувствовал, что придется убить еще немало тварей, если он хочет прогрессировать таким образом.
Дерево также объяснило, что он может получать уровни через другие действия, связанные с его архетипом, но он не почувствовал никакого притока Эфиры, когда исцелял себя. Это исключало план преднамеренного нанесения себе увечий ради получения Эфиры от лечения ран. Честно говоря, Элайджа был этому рад. Такой путь, даже окажись он эффективным, был бы слишком пугающим.
Значит, оставалась еще одна возможность. Действовать по старинке. Элайдже были не в новинку тренировки, так что он знал: пока у тела есть топливо, он может потихоньку укреплять себя. Вдобавок он мог значительно сократить время на восстановление, используя Касание Природы для исцеления. Он не знал, как скоро ждать результатов, но подозревал, что это произойдет довольно быстро.
А пока он будет продолжать выживать. К счастью, местный хищник не тронул кучу хитина, так что он все еще мог осуществить свой план по созданию крючков и игл. Как только они будут готовы, он сможет сплести примитивную леску из кендыря, который видел на лугу у дерева. Она не будет такой прочной, как синтетическая, но это все равно лучше, чем пытаться распускать на нитки остатки своей одежды.
Элайджа устроился поближе к огню и принялся за работу. Обычно он вырезал бы крючки из дерева, но хитиновый экзоскелет краба подходил для этого как нельзя лучше. У обычного краба панцирь, скорее всего, был бы слишком хрупким, но у этой эволюционировавшей версии он по текстуре и Силе почти напоминал пластик. К тому же на нижней стороне ног были шипы, которые почти идеально подходили для крючков. Элайдже оставалось только отделить их, а затем обтесать до нужного размера – нудный процесс, требующий времени и концентрации, но не особого мастерства.
В конце концов ему удалось создать свой первый крючок. Он поднес его к свету костра и усмехнулся. Не идеал – далеко не металлический крючок, – но и не так уж плохо.
К этому моменту окончательно стемнело, но Элайджа хотел сделать еще несколько крючков перед сном. В итоге он закончил только три, но остался доволен каждым. Выполнив намеченное, он свернулся калачиком в своем углу хижины и уснул.
На следующее утро Элайджа проснулся с чувством некоторой бодрости. Он не был уверен, был ли это эффект от сытной еды или его тело просто становилось крепче, но чувствовал он себя лучше, чем когда-либо с момента постановки диагноза. И это было кстати, ведь планов на день было громадье.
Первые несколько часов он провел, занимаясь гимнастикой и поднимая тяжелые камни, которые нашел у берега. И если раньше он не до конца верил своему статусу, то слабость быстро его убедила. Тем не менее, он чувствовал, что его тело стало сильнее и выносливее, чем должно быть, вероятно, благодаря культивации. Он намеревался использовать это по полной, доводя себя до изнеможения при каждом упражнении.
Спустя пару часов он немного отдохнул, подлечившись Касанием Природы, и с удивлением обнаружил, что статус отразил его труды. Его Сила выросла на одну единицу. Если он продолжит в том же духе, то сможет добиться реальных успехов.
Почувствовав прилив сил, он отправился к лугу, где видел кендырь. Когда он добрался до места, то заметил, что дерево все еще пребывает в спячке. Однако оно по-прежнему излучало ауру спокойной мощи, давая понять, что это не обычное дерево – впрочем, он бы и так не совершил подобной ошибки. Одного взгляда было достаточно, чтобы развеять любые мысли о нормальности.
Но он пришел сюда не для того, чтобы глазеть на дерево. Вместо этого он набрал охапку кендыря – сорняков с красными стеблями, которые, если их разделать, давали неплохое волокно. Сделав это, он направился обратно к хижине, намереваясь начать процесс изготовления лески.
Путь прошел без происшествий, если не считать того, что Элайджа время от времени останавливался, чтобы собрать ягоды или съедобные грибы. Он даже нашел немного шиповника, что стало приятным открытием. Что еще важнее, его больше не преследовал тот страх, что он испытал у ручья, и этого было достаточно, чтобы успокоиться.
Наконец он добрался до хижины и расслабился. Там все оставалось нетронутым, что обнадеживало после недавнего вторжения. Элайдже оставалось только надеяться, что удача не оставит его до тех пор, пока он не обеспечит себе надежное выживание.
Обновлено: 20.02.2026