Всю ночь Элайджа подбрасывал дрова в костер, поэтому к утру он все еще чувствовал себя разбитым, а его и без того скудные запасы топлива изрядно истощились. Но ему удалось сохранить огонь, а значит, был шанс, что не придется снова проходить через изнурительный процесс добычи пламени трением. Конечно, теперь нужно было следить, чтобы дров хватало и на время его дневных вылазок, но это было неизбежно.
В конце концов, выживальщики не зря никогда не выходят из дома без огнива. Разведение и поддержание костра – тяжкий, но жизненно необходимый труд. Элайджа был благодарен судьбе лишь за то, что имел в этом деле немалый опыт. Иначе впереди его ждало бы множество холодных ночей, а шансы на выживание стремительно бы рухнули.
Так или иначе, едва рассвело, Элайджа был уже на ногах и разминался. Мышцы ныли после вчерашних усилий, но далеко не так сильно, как он ожидал. Он почти чувствовал себя так же, как до того, как его тело опустошили рак, облучение и химиотерапия. Состояние еще не стало идеальным, но та сковывающая кости слабость, что месяцами была его верной спутницей, исчезла.
Разминаясь, он обдумывал задачи на день. Первой целью было пополнение запаса дров. Задача не из легких: он мог собирать только опавшие ветки и палки, а большинство из них уже подгнили из-за постоянной влажности и частых дождей. Тем не менее, это было единственное, что он мог сделать, пока не изготовит хоть какие-то инструменты. У него были идеи на этот счет, но он понимал, что все придется постигать методом проб и ошибок; опыта в подобных делах у него не было, так что ошибок, скорее всего, будет больше. Но он разберется. Если первобытные люди справлялись, то и он сможет.
Однако это была задача не на один час. Сейчас нужно было сосредоточиться на немедленном выживании. Поэтому, разогрев мышцы, Элайджа вышел из хижины и принялся собирать валежник. Так он провел большую часть утра, пока, наконец, внутри его жилища не выросла внушительная куча. Большая часть древесины была сырой, но он надеялся, что под защитой крыши все успеет просохнуть.
Подбросив еще немного дров в костер, Элайджа отправился на поиски новой палки для ходьбы. Или, скорее, посоха, учитывая, что он намеревался использовать его в предстоящей охоте на крабов. Поиски заняли еще пару часов, но в итоге он наткнулся на березу, чьи ветви отлично подходили для его целей.
Оставалось только их достать. Те немногие, что лежали на земле, давно сгнили, так что выбора не было: пришлось лезть на несколько футов вверх по стволу и как-то отсекать ветку. Он даже приметил подходящую цель, до которой было почти рукой подать.
К счастью, само дерево было не слишком толстым, а с его вновь обретенными Силой и Стойкостью лезть оказалось довольно просто. Добравшись до нужной ветки, Элайджа обхватил ствол ногами и принялся за работу. Освободив руки, он приставил лезвие ржавого ножа к дереву, а затем начал бить по нему камнем, который подобрал незадолго до этого, чтобы прорубить зарубку.
Мышцы ног горели от напряжения, но он продолжал, пока не сделал глубокий надрез, уходящий на четверть вглубь ветви. Чтобы прорубить ее до конца, потребовались бы часы, а он понимал, что его запасы энергии не бесконечны. Не видя иного выхода, он глубоко вдохнул и вцепился в ветку обеими руками.
Наконец он разжал ноги и повис. Ветка держалась лишь мгновение, прежде чем воздух прорезал громкий треск. Элайджа рухнул с высоты шести футов на усыпанную листьями землю. От удара у него перехватило дыхание, а в лодыжке что-то болезненно вывернулось, но цель была достигнута.
В обычных обстоятельствах такой поступок был бы верхом глупости. Риск получить травму – а судя по пульсации в лодыжке и подозрению на пару сломанных ребер, риск оправдался – был слишком велик. Однако у Элайджи в запасе было исцеляющее заклинание, и именно поэтому он заранее решил, что может позволить себе некоторую безрассудность. Пока он не вывел себя из строя ударом по голове или чем-то подобным, он был уверен, что сможет залечить любые полученные раны.
Конечно, оставалась еще боль, но это была малая цена за посох, который повысит его шансы на выживание.
Впрочем, легко рассуждать о правосудии над собственной плотью, пока не пришлось терпеть последствия. Теперь, ощущая их на себе, он начал сомневаться, не идиот ли он. И все же, что сделано, то сделано, а опыта в борьбе с болью и дискомфортом ему было не занимать. Он не только провел немало времени в боксерском зале со всеми вытекающими, но и прошел через ужас рака и химиотерапии. С болью в подвернутой лодыжке он справится ровно столько, сколько нужно для исцеления.
Все еще лежа на земле, Элайджа заглянул внутрь себя и ухватил Эфиру в своем ядре, направляя ее в каналы души. Как только магическая энергия наполнила его, он воззвал к своему единственному заклинанию. Прижав ладонь, сияющую изумрудной Эфирой, к боку, он направил магию на сращивание сломанных костей.
Первое применение не дало полного эффекта, но второе отодвинуло боль на задний план. Третье, которое полностью истощило Эфиру в его ядре, завершило дело, позволив ему вздохнуть полной грудью.
Со вздохом облегчения Элайджа сел и осмотрел лодыжку.
— Это точно не просто растяжение, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы. За то время, что ушло на исцеление ребер – а это заняло не больше пары минут, – лодыжка уже начала синеть. К тому же она распухла, увеличившись вдвое против обычного размера. Возможно, там тоже был перелом.
Это заставило его по-настоящему осознать всю глупость своего поведения. То, что он мог исцелять себя, не делало его неуязвимым. Магия, несомненно, помогала, но количество Эфиры в его распоряжении было ограничено, а на ее восстановление требовалось время. Время, которое он мог бы потратить на сотни других дел, необходимых для того, чтобы его выживание стало гарантированным.
Откинувшись назад, он снова глубоко выдохнул. Магия была полезна, но она не была той панацеей, на которую он надеялся.
Элайджа тихо усмехнулся. Он пользовался магией всего день или около того, а она уже казалась чем-то обыденным. Просто еще один инструмент в его наборе, а не Чудо, решающее все проблемы. Возможно, в будущем она станет более значимой, но сейчас ее возможностей едва хватало на то, чтобы подлечить мелкие травмы.
Пока он лежал, ожидая восстановления Эфиры, его мысли блуждали. И вдруг внезапно вернулось чувство, будто за ним кто-то наблюдает. Оно было скрыто за тем всеобъемлющим ощущением сопричастности, которое пришло вместе с архетипом Друид, но оно определенно присутствовало. Медленно он повернул голову в ту сторону, откуда, как ему казалось, исходила угроза, и заметил мимолетное движение в ближайших зарослях деревьев.
А затем все исчезло. Чувство. Тот, кто его выслеживал. Всё. Осталось только его Единство с природой.
Очевидно, в лесу он был не один. Это не стало сюрпризом, но он надеялся избежать встречи с крупными хищниками. Был шанс, что за ним следовало просто любопытное травоядное, но он был почти уверен, что это не так. В конце концов, обычный олень не заставил бы Элайджу почувствовать холод, пробежавший по позвоночнику.
Наверное.
Это стало еще одним доказательством того, что рискованное поведение пора прекращать. Если на него нападут, пока он ранен, он долго не протянет.
Следующие несколько минут Элайджа следил внутренним взором за своим ядром, в то время как обычным зрением сканировал окрестности. Но никто не появился, и в конце концов он смог исцелить лодыжку. Потребовалось четыре применения Касания Природы, что подсказало ему: травма была куда серьезнее, чем он поначалу решил.
— Глупец, — пробормотал он себе под нос, поднимаясь на ноги. Он осмотрел ветку, ради которой рискнул всем. Она была длинной – футов десять, – прямой и около двух дюймов в толщину. Чуть больше, чем Элайджа предпочитал, но он надеялся стесать лишнее. Со временем. А пока это была отличная палка.
Действуя тем же методом, которым он делал зарубку на ветке перед тем, как ее свалить, Элайджа взялся за трудоемкую задачу по подгонке ее размера. Это заняло немало времени – большая часть которого ушла на удары камнем по обуху ножа, – но ему удалось отсечь кусок длиной примерно в пять футов. Один конец он также заострил, придав ему грубую форму; по его задумке, это орудие должно было служить и копьем, и посохом, но при этом оставаться достаточно прочным.
Остатки ветки он оттащил к хижине, намереваясь пустить их на дрова.
«Ничего не должно пропадать даром», – подумал он, отбрасывая неиспользованную часть в угол. С этим он разберется позже. Сейчас же голод грыз его желудок, и ему хотелось использовать свой посох по прямому назначению. Поэтому, закинув в рот несколько ягод и быстро сбегав к ручью, чтобы умыться и напиться вдоволь, Элайджа медленно направился к берегу.
Там его ждали крабы, выглядевшие совершенно дезориентированными.
В этом не было ничего удивительного. Пурпурные береговые крабы обычно жили под камнями, а их рацион состоял в основном из водорослей и редкой мелкой живности. Так что внезапное превращение в существо размером со среднюю собаку предсказуемо сбило их с толку. В итоге они бесцельно бродили кругом: инстинкты велели им найти камень, чтобы спрятаться, но размеры не позволяли этого сделать. В каком-то смысле это было печально.
Или было бы печально, если бы Элайджа совсем недавно не проснулся от того, что стая этих тварей отчаянно пыталась сожрать его ноги. Нет – не пыталась. Успешно жрала. И раны были тому доказательством.
Сжимая палку, Элайджа опустился на колено, изучая намеченную добычу. Чудовищные ракообразные были достаточно велики, чтобы представлять угрозу, но из-за своей дезориентации они еще не привыкли к новым габаритам. Если бы привыкли, эти твари могли бы стать настоящим кошмаром – особенно если бы они оказались способны уходить вглубь суши.
Элайджа легко мог представить себе сценарий, в котором орда гигантских крабов проносится по округе, пожирая все на своем пути. Включая его самого и его хижину. Но сейчас об этом нельзя было беспокоиться. Он пришел сюда не для того, чтобы сокращать популяцию. Ему просто нужно было мясо.
Он наблюдал и ждал, пока один из крабов не отделился от остальных. Тот засеменил по берегу, усыпанному скользкими мокрыми камнями. Краб совершенно не осознавал, что превратился в очень привлекательную добычу.
Элайджа почувствовал, как в его сознании что-то вспыхнуло. В юности он много времени проводил на охоте и рыбалке с отцом. Это были одни из самых теплых его воспоминаний. Но никогда прежде он не чувствовал такой сосредоточенности, как в этот момент. Казалось, будто в нем течет дух великого хищника.
Он крался вперед на босых, бесшумных ногах. Держа посох обеими руками, словно копье, он следовал за крабом, пока тот не оказался почти в сорока ярдах от остальной группы. Но тот все равно продолжал бродить, время от времени останавливаясь, чтобы отщипнуть кусочек ламинарии. В любое другое время Элайджа мог бы вспомнить, как много питательных веществ можно получить из морских водорослей, но в данный момент его разум был сфокусирован лишь на одном.
Шаг за шагом он продвигался вперед, неуклонно настигая коричневато-пурпурного краба. Он двигался медленно, но это было намеренно. Ему не нужно было спешить. Ему нужно было сделать все правильно.
Наконец, когда до цели оставалось всего несколько футов, он прыгнул, обрушивая посох на сравнительно хрупкую заднюю ногу. Первый удар пришелся с отчетливым хрустом, но краб, не раздумывая, развернулся, едва не вцепившись в Элайджу своей огромной передней клешней. Тот отскочил в сторону, едва избежав столкновения с юрким существом, но краб бросился в погоню.
Элайджа побежал, быстро оторвавшись от переростка. Оказавшись в двадцати футах, он оглянулся и увидел, что краб потерял к нему интерес. Видимо, даже изрядно прибавив в размерах, умнее тварь не стала.
Поэтому Элайджа сделал круг и снова зашел крабу в тыл, после чего подкрался и повторил процедуру. В этот раз он вложил в удар чуть меньше силы, чтобы сохранить контроль и успеть среагировать на ответный выпад. Снова его крепкая палка ударила с глухим треском, и он отпрянул. В этот раз краб преследовал его гораздо медленнее.
Тактика «ударил-отбежал» продолжалась до тех пор, пока, наконец, все ноги твари не были перебиты, что сделало ее почти полностью неподвижной. Тем не менее, краб был жив. Судя по едва слышному шипению и свистящему скрежету, он испытывал сильную боль. Это был жестокий способ убийства, но без надлежащих инструментов Элайджа ничего больше сделать не мог.
Но он не обязан был затягивать агонию.
Он снова осторожно приблизился сзади и, используя палку как рычаг, перевернул краба на спину. Тот попытался щелкнуть клешнями, но Элайджа ожидал этого, поэтому уже отступал, заходя со стороны хвоста.
Оказавшись там, он подошел к беспомощному существу, наметил нужную точку и ударил посохом, словно копьем. Потребовалось несколько ударов, чтобы пробить даже мягкое брюхо, но в конце концов он пронзил панцирь и перерезал нервный узел, расположенный ближе к голове. Затем он повторил то же самое с узлом у хвоста, добив тварь. На протяжении всего процесса краб бесполезно клацал клешнями, но пока Элайджа сохранял осторожность, ему не о чем было беспокоиться.
И все же то, что он сделал, было невероятно бесчеловечным способом лишить жизни живое существо. Но при отсутствии снаряжения иного пути не существовало.
Вздохнув, он посмотрел на труп краба. Он не горел желанием заниматься его разделкой, но понимал: это лишь вопрос времени, когда другие крабы почуют еду. Поэтому, достав свой ржавый нож, Элайджа наклонился и принялся за работу.
Обновлено: 20.02.2026