Сяо До крепко сжал руку Инь Лоу – на этот раз не просто придерживая кончиками пальцев, а по-настоящему заключив в свою ладонь, словно заявляя права. Разве Император не держал её за руку? Ну и что с того? Теперь он мог перекрыть это воспоминание, стереть его своим прикосновением! Большим пальцем он нежно погладил кисть Инь Лоу, и в сердце его вспыхнуло нетерпение – поскорее бы разделаться с делами в управлении, чтобы отправиться с ней на юг, поддержать её, чтобы даже вернувшись в родной дом, она не боялась больше притеснений, не чувствовала себя беззащитной.
* * *
Дела, требующие наложения красной резолюции, были отложены в сторону без малейших колебаний, но во дворце у него были свои осведомители, и те, кто прислуживал у Императорского кабинета, тут же донесли ему обо всём. Агенты доставили целую паутину сведений – сплетни, доносы, тайные связи, – из которых он отобрал несколько донесений, в основном касающихся частной жизни и тёмного прошлого придворных чиновников. Перевернув документы текстом вниз, он спросил Янь Сунь Лана, своего доверенного помощника:
– Как продвигается расследование касательно Цзян Шоу Чжи?
Янь Сунь Лан, стоявший в почтительной позе, ответил без промедления:
– Вернувшиеся агенты доложили, что фамилия Цзян не принадлежит к числу учёных семей. Его предки были провинциальными богачами, владевшими бесчисленными землями и домами, и пользовавшимися немалой известностью в регионах Фуцзянь и Чжэцзян. Где богатство – там и жестокость, так что здесь есть за что зацепиться. Даже если бы он был святым праведником, с помощью небольших уловок мы бы без труда подвели его под несколько статей – достаточно подбросить пару улик, и никто не усомнится в его вине.
Сяо До прищурился, и в его глазах мелькнул холодный блеск:
– Отлично. Чиновник, обладающий таким количеством земель – кто поверит, что всё это нажито честным путём? Чем больше богатства, тем труднее с ним расстаться. Проверьте, сколько арендной платы он собирает ежегодно – тридцать на семьдесят или двадцать на восемьдесят? Пусть Цзян говорит что угодно, но решающее слово остаётся за арендаторами. В прошлом году в Фуцзяни и Чжэцзяне были и засухи, и наводнения, и двор освободил народ от податей на полгода – дошла ли эта милость до простых людей?
Он усмехнулся мрачной усмешкой, в которой не было ни капли веселья:
– Бьюсь об заклад, что нет. Найдите нескольких чиновников, чтобы они подали доклад. Когда дело дойдёт до Запретного Города, расследование снова окажется в руках Тайной Сыскной Палаты, и тогда уж я решу, делать из него круглую лепёшку или длинную лапшу – смотря как он себя поведёт.
Со времён Императора Шэнь Цзуна династия Великая Е ненавидела коррумпированных чиновников, и всех, уличённых в злоупотреблении служебным положением, ждала смерть через сдирание кожи и набивание её соломой – жуткая казнь, призванная устрашать других.
Янь Сунь Лан вспомнил случай, произошедший прошлым летом: несколько мелких чиновников распивали вино у себя во дворе, и после третьей чарки языки у них развязались, и они принялись поносить главного управителя, перешёптываясь и отпуская колкости. Трое других обливались холодным потом и умоляли замолчать, но четвёртый, распалившись и полагая, что в стенах своего дома может говорить что угодно, с пеной у рта заявил:
– Разве он посмеет содрать с меня кожу? Я не из тех, кого можно запугать!
В тот же миг за ним явились агенты, словно тени, выскользнувшие из темноты. Его связали, как скотину на убой, и препроводили в тюрьму Тайной Сыскной Палаты, где под личным надзором главного управителя с него живьём содрали кожу, вымачили в извести, набили соломой, зашили и вернули семье – в качестве "подарка".
Теперь же Цзян Шоу Чжи собирались обвинить во взяточничестве, и как только доказательства будут собраны, ему не избежать участи стать ещё одним кожаным мешком, болтающимся на всеобщее обозрение.
Ни один из главных евнухов Тайной Сыскной Палаты за всю его историю не был добряком – чтобы занять эту должность, нужно было полностью избавиться от всякой жалости, от всех человеческих слабостей. Хотя главный управитель и выглядел человеком мягким и воспитанным, за глаза его звали "мясником", и если бы не его беспредельная жестокость, Сяо До бы никогда не смог удержать в повиновении двенадцать начальников отделов и десятки тысяч агентов, готовых по его приказу разорвать людей на части.
Янь Сунь Лан почтительно склонился, скрывая дрожь в голосе:
– Как прикажете. Когда Вы, господин главный управитель, намерены отправиться в Сучжоу и Ханчжоу, как просили у Императора?
Закрыв крышку тушечницы в форме лежащего тигра – подарок Императора, – он поднялся и направился к умывальнику, неспешно отвечая:
– С твоей поддержкой у меня не будет причин для беспокойства. Осталось лишь уладить кое-какие мелочи, и можно отправляться в путь.
Подчинённый подал ему полотенце из тончайшего шёлка, и он принялся тщательно вытирать руки, попутно спрашивая:
– Вдовствующая Императрица Жун Ань и прочие наложницы ведут себя спокойно?
Янь Сунь Лан бросил взгляд вверх, словно опасаясь, что даже стены имеют уши:
– Из наложниц покойного Императора, помимо тех, кто последовал за ним в смерть или отправился стеречь гробницы, осталось тридцать семь. Теперь, когда новый Император взошёл на престол, те, кто занимал высокое положение, остались во дворце доживать свой век, а те, кто не имел титулов, были отправлены в загородные резиденции – подальше от глаз. В последнее время здоровье Вдовствующей Императрицы Жун Ань пошатнулось, и на днях она велела передать, что желает видеть главного управителя, но я отказал, сославшись на Вашу занятость. Сейчас, если у Вас найдётся свободное время, не навестить ли её во дворце?
Доложив о ситуации, он оставил решение на его усмотрение – зная, что, скорее всего, оно будет отрицательным. Судя по прошлому опыту, те, кто утратил своё влияние, больше не заслуживали внимания, и можно было просто отказать, даже не утруждая себя вежливыми отговорками.
Обновлено: 02.02.2026