– Господин управитель, какие забавные речи Вы ведёте… Мои чувства к Вам нельзя назвать ни симпатией, ни антипатией – разве что благоговейный трепет! – отшучивалась девушка, делая последние отчаянные попытки вырваться, словно загнанный зверь, борющийся за жизнь. Однако слова Инь Лоу явно не удовлетворили его. Все её усилия оказались тщетны, и в конце концов, осознав бесполезность сопротивления, девушка сдалась. Ну и пусть обопрётся на него – в кромешной тьме всё кажется уместным. В непроглядном мраке даже если что-то и мелькнёт перед глазами, можно сделать вид, что ничего не заметил. В конце концов, он же евнух – постепенно привыкнет, и будет для неё не более чем облаком на закате, безмолвным и бесполым спутником.
Однако сила в его руках была поистине мужская. Одной лишь ладонью Сяо До заставил её почувствовать, что даже если бы она пустила в ход все четыре конечности, напрягла каждую мышцу, всё равно не смогла бы ему противостоять. Пытаясь успокоить себя, Инь Лоу в то же время ощущала, как сердце бешено колотится в груди, и мысленно бормотала:
"Всё равно внешность у него мужская, несмотря на недостающую часть… Такой высокий, такие благородные манеры…"
На его поясной завязке всё ещё красовалась грушевая ветвь, которую она ему прицепила в шутку, – её тонкий, едва уловимый аромат, смешиваясь с терпким запахом камфоры, проникал ей в ноздри, кружил голову, смущал разум и душу, будто нашёптывая что-то запретное.
– Вообще-то я не устала, – промолвила она, чувствуя, как жар разливается по щекам. – Агенты Тайной Сыскной Палаты повсюду, словно тени. Хотя господин управитель и руководствуется добрыми намерениями, но если кто-то увидит, неизвестно, какие кривотолки пойдут, как это всё потом передадут, в какие уродливые формы исказят. Боюсь, это может плохо кончиться. Уже поздно, давайте вернёмся!
Она так беспокоится о своей репутации… наверное, потому что ещё должна вернуться во дворец и боится гнева Императора. Он всегда умел держать эмоции под контролем, но вдруг, словно озарённый внезапным прозрением, осознал, что здесь больше нечего задерживать, не за что цепляться. С лёгкой, почти невидимой усмешкой Сяо До разжал руку:
– Не всякий может позволить себе слежку. В Тайной Сыскной Палате есть свои правила, и я – главный управитель. Если кто-то осмелится разгласить хотя бы крупицу увиденного, то этим глазам не удержаться в глазницах. К тому же, госпожа слишком много надумывает. Разве есть что-то предосудительное в том, что уставшая от долгой дороги госпожа опирается на плечо своего подданного? Это же совершенно естественно, о чём тут беспокоиться? А вот такие опасения госпожи, напротив, заставляют Чэня испытывать искренний трепет – будто Ваш покорный слуга в самом деле совершил что-то неподобающее.
У Инь Лоу возникло чувство полной беспомощности, словно учёный муж, воспитанный на конфуцианских канонах, столкнулся с грубым невежественным солдафоном: ведь это же он силой её удерживал, как же теперь всё перевернулось с ног на голову? Она открыла рот, чтобы возразить, но, понимая, что в красноречии совершенно ему проигрывает, смирила гордыню и промолвила с едва уловимой насмешкой:
– Верно, это я, уставшая от ходьбы, вздумала опереться на господина управителя. На этот раз вы вновь проявили преданность своему государю, и Император непременно Вас наградит – ведь Вы же только исполняли свой долг, не так ли?
Сяо До сменил тон на почтительный, слегка склонив голову, как подобает слуге:
– Хотя это и так, но если дойдёт до пересудов, ничего хорошего из этого не выйдет, так что лучше не доводить до сведения Императора. Госпожа не считает Чэня мужчиной, но в наше время евнухи нередко заводят себе пары, и слухи расползаются, как паутина. Чэню они нипочём, но ваша светлость – женщина, и если Ваша репутация пострадает, Чэнь не сможет жить спокойно, терзаясь угрызениями совести.
Тут Инь Лоу действительно потеряла дар речи. Он опередил её, высказав все мысли, и теперь, после того как он воспользовался ситуацией, ещё и принимает вид непорочного праведника, будто это она сама на него кинулась! Мир вокруг явно изменился настолько, что она уже не могла уловить его очертаний, понять, где правда, а где ложь.
Уныло опустив голову, она пробормотала:
– Пусть будет по-вашему, господин управитель, не станем сообщать об этом Императору. В самом деле, это же сущая мелочь, о чём тут говорить, не правда ли?
Сяо До одобрительно кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на удовлетворение:
– И не только об этом. Впредь все наши с госпожой контакты наедине должны оставаться в строжайшей тайне. Это всё ради Вашего же блага – ведь мы же не хотим ненужных пересудов, верно?
Какие ещё могут быть контакты наедине? Словно между ними и вправду что-то есть! Инь Лоу готова была расплакаться от несправедливости:
– Разве хорошо так обижать меня?
Он склонил голову набок, изучая её выражение лица, и произнёс с лёгкой улыбкой:
– Чэнь не обижает госпожу. Ваш покорный слуга лишь всей душой стремится защищать Вас – разве это можно назвать обидой?
Эти слова были полуправдой – по крайней мере, так они звучали для Инь Лоу. Пока она представляла для него какую-то ценность, он был готов с ней заигрывать, держать при себе. Но если однажды во внутренних покоях появится настоящая фаворитка, и он найдёт себе более надёжную опору, то, вероятно, поступит с ней так же, как с Вдовствующей Императрицей Жун Ань – без сожалений отбросит в сторону, как ненужную игрушку.
Она понимала, что на господина управителя нельзя положиться, и не хотела принимать его слова за чистую монету, но в глубине души почему-то ощущала спокойствие, когда Сяо До был рядом. Он сказал, что в темноте плохо видно дорогу, и, боясь, как бы она не упала, протянул руку для поддержки – и Инь Лоу не стала уклоняться. В самом деле, как он и говорил, девушка испытывала к нему некоторую симпатию. Этот человек, помимо скверного характера и язвительных речей, казалось, состоял из одних достоинств – умён, проницателен, силён, и даже его лицо, если забыть о том, кто он, могло бы свести с ума многих женщин.
Обновлено: 02.02.2026