Таков был его характер – Сяо До шёл на уступки лишь по необходимости, не питая искренних чувств ни к кому. Если бы его назвали холодным и бессердечным, это не было бы клеветой – скорее, констатацией факта.
Изначально Янь Сунь Лан полагал, что он ограничится формальной вежливостью – бросит дежурную фразу о том, чтобы позвать дворцового лекаря, и на этом сочтёт свой долг выполненным. Однако после едва заметной паузы он неожиданно спросил:
– Она желает меня видеть? Уточняла, по какому именно поводу?
Янь Сунь Лан отрицательно покачал головой:
– Никаких подробностей не сообщала. Лишь почтительно просила господина управителя удостоить её своим посещением для важного разговора.
– Это очевидно! Без серьёзного дела в священные покои не приглашают! – с горьковатой усмешкой он запрокинул голову, сделал глубокий вдох полной грудью и, не добавляя больше ни слова, заложив руки за спину в привычной чиновничьей позе, медленным размеренным шагом вышел за массивные ворота Тайной Сыскной Палаты.
После перевода на покой Императрица Жун Ань уже давно не проживала в главном дворце Кунь Нин. Он шёл извилистыми тропами через Императорский сад, минуя искусственные холмы и павильоны, пока не достиг дворца Цзе Фэн. Едва переступив за украшенный разноцветной глазурью декоративный экран-ширму, мужчина позволил своему взгляду сразу упасть на её фигуру – она стояла у огромного фарфорового водоёма в форме лотосового листа, рассеянно бросая корм ярким карпам.
Нынешние времена разительно отличались от былого величия – от роскошных нарядов Императрицы не осталось и следа: волосы были убраны в скромную причёску вдовы, украшенную лишь скромными серебряными шпильками без драгоценных камней, лицо слегка припудрено, без привычного румянца, и весь её облик теперь напоминал скромный осенний цветок – эфемерную хризантему в утренней росе.
Очевидно, женщина никак не ожидала его сегодняшнего визита – на мгновение её лицо отразило неподдельное изумление, но годы дворцового воспитания взяли верх, и почти мгновенно черты вновь обрели привычное спокойствие. Через расшитый золотом балдахин она велела ему войти, сама же плавно развернулась и скрылась за резными дверями внутренних покоев.
Придворные служанки и евнухи, как и полагалось по этикету, моментально удалились. Императрица Жун Ань восседала на резном троне с перламутровой инкрустацией. Сквозь полуоткрытые створки оконного проёма пробивались лучи утреннего солнца, рисующие на серых плитах пола причудливые световые узоры. Его атласные сапоги с белой войлочной подошвой бесшумно пересекли эту золотистую полосу, остановившись ровно в двух чжанах от кресла – расстояние, строго предписанное протоколом. Те же благородные черты лица, та же величавая осанка, но выражение глаз было теперь холодным и отстранённым – совсем не то, что прежде, когда при одной лишь её встрече его взгляд озарялся тёплой улыбкой.
Всего один месяц минул – казалось бы, столь незначительный срок, но как радикально переменилось всё вокруг. Взгляд Императрицы Чжао (1) дрогнул, она жестом указала на резной табурет у подножия трона:
– Прошу садиться.
Он остался стоять, лишь совершил церемониальный поклон, сложив руки особым образом:
– В последнее время государственные дела оставляли мне крайне мало свободного времени, потому я не смог своевременно нанести визит Вашему Величеству. Смиренно прошу прощения за это упущение перед государыней.
Горькая усмешка скользнула по её губам – какое уж теперь у неё положение, чтобы требовать соблюдения формальностей! Со дня внезапной кончины Жун Вана она ни разу не видела его – возможно, Сяо До намеренно избегал встреч. Внезапно её охватило жгучее чувство стыда – столько ночей телесной близости было между ними, но не пробудило в нём ни капли искренних чувств. Насколько же она ничтожна как женщина, если даже такой искусный любовник остался равнодушен! То, что он сегодня почтил её своим посещением – уже величайшая милость, какие ещё могут быть претензии?
Глубоко вдохнув, женщина опустила глаза к вышитым золотыми нитями узорам на коленях своего наряда:
– Как поживает главный управитель в последнее время? После смены власти в Золотом Тронном Зале твоя карьера, должно быть, развивается без помех?
Был ли это тонкий намёк на лишение его права накладывать резолюции красными чернилами? Сяо До едва заметно усмехнулся:
– Что-то приобретено, что-то утрачено – в итоге баланс сохранился. Ваше Величество почтили своего слугу вызовом лишь для ностальгических воспоминаний о прошлом?
Этот его неизменный характер, вечно создающий невидимую дистанцию, оставался всё тем же. Казалось, он даже не утруждает себя соблюдением обычных церемоний в её присутствии, будто вот-вот прямо спросит: "Если есть дело – излагайте суть". Императрицу Жун Ань охватило леденящее чувство одиночества. Выдержав небольшую паузу, она промолвила:
– Воспоминания – лишь одна из причин. Есть ещё одно деликатное дело, в котором я рассчитываю на помощь управителя.
Он криво улыбнулся, и складка легла между бровей Сяо До:
– Ваше Величество сами прекрасно понимаете – времена переменились. Влияние Чэня ныне существенно ограничено новыми порядками. Не уверен, смогу ли быть полезен в Вашем предприятии. Но можете изложить суть – если это в пределах моих скромных возможностей, приложу все усилия.
Императрица Жун Ань продолжила, тщательно подбирая слова:
– Дело не столь сложное... В моём нынешнем положении все политические амбиции уже похоронены, мне нечего больше желать для себя. Единственная просьба – обеспечить надёжную опору для моей родни, чтобы в грядущие годы моя участь не стала совсем уж невыносимой.
______
1. Не смущайтесь разницей имён. Во-первых, возможно, что одно из них (я полагаю, что Жун Ань) – это титул, а Чжао – фамилия девичьей семьи. Во-вторых, Императрица, становясь Вдовствующей Императрицей, могла сменить своё прежнее именование, которое также могло быть изменено уже после её смерти. На всё воля Императора и правила династии.
Обновлено: 02.02.2026