Продолжая идти в молчании, они вошли в переулок, где по обеим сторонам выстроились традиционные квадратные дворы с серыми черепичными крышами и серыми стенами, тесно прижатые друг к другу, с плотно закрытыми воротами.
Свет фонаря выхватывал из темноты отслаивающуюся красную краску на дверных полотнах. Дневной и ночной облик этого места создавали два совершенно разных настроения, пробуждая противоположные чувства. Инь Лоу огляделась по сторонам: после непрекращавшихся более сорока дней дождей многие парные новогодние надписи на дверях полностью выцвели, пропитавшись влагой, став бледными и безжизненными, почти прозрачными.
– Как они могли так испортиться? Почему их не сняли? – повернув голову, спросила она у своего спутника.
– Надверные парные надписи нельзя снимать по своему желанию, – ответил он. – Даже если они пришли в негодность и обветшали, необходимо дождаться кануна Нового года, когда старые будут заменены новыми, и только тогда их можно убрать.
Снова воцарилось молчание. Переулок извивался, образуя многочисленные повороты, постепенно сужаясь до такой степени, что у них невольно возникло чувство напряжения, предчувствие, будто вот-вот должно что-то произойти, заставляя сердца учащённо биться в беспокойном ритме. В тесном проходе, погружённом в абсолютную тишину, слышался только звук их шагов, настолько синхронных, что казалось, будто идёт один человек. Разумнее было бы идти друг за другом, чтобы легче было разминуться в узком пространстве, но ни один из них не сделал шага назад или вперёд, чтобы изменить это положение. Чем дальше они продвигались, тем теснее становился проход, вдоль стен громоздились различные предметы и утварь, и вскоре они шли почти вплотную, плечом к плечу.
Несколько раз Сяо До нечаянно касался её руки, и каждый такой мимолётный контакт заставлял его сердце болезненно сжиматься, будто от сильного удара. Внезапно его охватило неудержимое желание – как именно его утолить, Сяо До не знал, осознавая лишь, что эта волна поднимается на тысячу чи (1) в высоту и её невозможно сдержать никакими усилиями. Мысль о том, чтобы взять её за руку, не покидала Сяо До, но теперь даже этого казалось недостаточно...
Чего же он хотел на самом деле? Что он мог позволить себе с этой женщиной, избранной личным указом Императора? Неужели между ними, двумя людьми, не имеющими власти над собственной судьбой, зародилось это чувство взаимного понимания и сострадания, перерастающее в нечто большее?
Наконец её нога зацепилась за плетёную бамбуковую корзину, и Инь Лоу сильно пошатнулась, едва не упав. Не успев даже подумать, он инстинктивно бросил фонарь и ухватил её обеими руками – было ли это проявлением растерянности или сознательным использованием ситуации как предлога, теперь это уже не имело никакого значения.
Инь Лоу сумела восстановить равновесие, но фонарь был безнадёжно испорчен – яркое пламя вспыхнуло с ослепительной силой, подобно мимолётному цветку эфемерной красоты, лишь для того, чтобы в следующее мгновение угаснуть, погрузив всё вокруг в непроглядную тьму. Он на мгновение закрыл глаза, но рука Сяо До не только не отстранилась от её плеча, но, напротив, сжала ещё сильнее, с почти болезненной интенсивностью.
Инь Лоу слышала, как её собственное сердце колотится с громким стуком – этот неожиданный толчок напугал её до полусмерти. Её мысли обратились к погибшему фонарю – до дома оставался ещё порядочный путь, как же они продолжат движение без источника света? Пальцы мужчины сжимали её все крепче, с какой-то странной, почти яростной решимостью, будто он намеревался раздробить ей ключицу. Она резко вдохнула сквозь зубы:
– Господин управитель...
– Я устал, давайте немного отдохнём, – прошептал Сяо До ей прямо в ухо, и его рука медленно соскользнула с плеча девушки, мягко обхватив её запястье тонкими, но удивительно сильными пальцами. – Разве госпожа ещё в состоянии продолжать путь?
Инь Лоу почувствовала, как её охватывает неловкость – стоять так близко, не зная, не начнётся ли у него снова один из тех непредсказуемых приступов странного поведения, которые случались с ним периодически, совершенно сбивая её с толку и оставляя в растерянности. Она уже собралась что-то сказать в ответ, как он внезапно поднял руку, обхватил Инь Лоу за шею и притянул к своей груди, и в его голосе зазвучали смешливые, почти игривые нотки:
– Госпожа, без сомнения, тоже утомилась. Чэнь, хоть и с некоторым усилием над собой, готов предоставить Вам свою грудь в качестве опоры для отдыха.
У девушки не оставалось ни малейшей возможности вежливо отказаться – он уже притянул её к себе, а все её попытки вырваться были настолько слабыми, что казались совершенно бесполезными. Его руки сжимали её с силой железных тисков, и Инь Лоу внезапно представила себя бабочкой, приколотой булавкой к коллекционной доске – её тело полностью находилось под его контролем, и сколько бы она ни взмахивала своими символическими крыльями, это не приносило никакого результата.
– Неужели госпожа испытывает отвращение к Чэню? – спросил Сяо До, прижимаясь щекой к её макушке, и в его голосе звучала неподдельная, почти детская обида. – Чэнь порой приходит к мысли, что он совершенно не способен вызывать симпатию. Если в присутствии других людей это ещё можно как-то перенести, то мысль о том, что Чэнь не заслужил расположения госпожи, повергает Вашего покорного слугу в бездну глубочайшей печали!
Тот факт, что он был способен на такую степень самокритики, по крайней мере свидетельствовал о том, что его ещё можно было спасти от полной моральной деградации. Юная леди Бу не принадлежала к числу тех, кто любит тыкать других носом в их недостатки – она всегда придерживалась искренней и скромной манеры общения, обладая особым талантом утешать людей:
– Господин управитель излишне строг к себе. Вам вполне можно продолжать жить в этом мире, сохраняя свою природную надменность. Если уж не получается вызывать симпатию – пусть лучше Вас боятся. Достаточно преуспеть в чём-то одном, и кто тогда осмелится утверждать, что Ваша жизнь не сложилась успешно?
Он ненадолго задумался, обдумывая слова Инь Лоу с необычайной серьёзностью, затем его голос приобрёл ещё более двусмысленные, почти соблазнительные интонации, и, слегка покачивая её в объятиях, Сяо До прошептал прямо в ухо:
– Так какие же чувства питает к Чэню госпожа? Если Вашему покорному слуге позволено будет высказать предположение – не кроется ли за Вашим страхом нечто большее, что-то вроде... симпатии?
______
1. 尺 (chǐ) – чи или китайский фут – мера длины, равная одной трети метра.
Обновлено: 02.02.2026