Инь Лоу провожала взглядом удаляющиеся фигуры и вполголоса пробормотала:
– Посмотрите на манеру передвижения этих двух слуг – разве их походка не напоминает дворцовых евнухов?
Действительно, кастрированные слуги при дворе занимали низшее положение в иерархии и не могли держаться с такой естественной прямотой, как обычные люди. Такие исключительные случаи, как этот управитель, с его высокомерным взглядом, презрительно взирающим на весь мир, встречались буквально "как перья феникса и рога цилиня" – крайне редки. Именно из-за своего приниженного положения они повсюду передвигались, не в состоянии распрямить спину, с опущенной головой и руками, инстинктивно придерживающими колени, семеня быстрыми мелкими шажками – мелькнут перед глазами и тут же исчезают.
Но если это действительно были дворцовые слуги, почему они не совершили положенного поклона при встрече? Разве Сяо До не занимал пост главного хранителя печати в Императорском департаменте церемоний? Инь Лоу повернула голову в его сторону, а он в это время, согнув указательный палец, издал резкий свист. Буквально из ниоткуда появились пять-шесть человек, одетых в грубые холщовые одежды простолюдинов, но с лицами, излучающими холодную жестокость и боевой дух. Они приблизились, сложили руки в традиционном приветствии, согнулись в почтительном поклоне и хором произнесли:
– Господин управитель.
– Все видели цель? Следуйте за той повозкой и обеспечьте безопасность доставки к месту назначения, – отдал он краткое распоряжение.
Члены Тайной Сыскной Палаты, получив приказ, исчезли так же мгновенно, как и появились, буквально в мгновение ока растворившись в темноте. Инь Лоу невольно издала удивлённый возглас:
– Их движения столь стремительны! Словно они владеют искусством бега по стенам и взлёта на крыши! – затем, сделав шаг ближе к нему, с любопытством спросила: – А чьей дочерью является та юная госпожа? Она невероятно прекрасна!
– Разве госпожа никогда не имела возможности видеть её прежде? – Сяо До, не замедляя шага, лишь равнодушно поправил рукава своего одеяния и продолжил движение вдоль торговых рядов. Найдя лавку, специализировавшуюся не на пошиве одежды, а исключительно на продаже дорожных плащей и декоративных накидок для плеч, он, не утруждая себя долгим выбором, просто взял верхнюю накидку с вышитыми птицами, несущими цветы, и набросил её на плечи Инь Лоу, чтобы скрыть пятно от сладостей на её одежде. Выйдя обратно на улицу, он остановился у лотка с антикварными безделушками, поднял нитку чёток из агарового дерева и стал внимательно изучать их при тусклом свете фонарей. Его лицо сохраняло полную бесстрастность, и то мимолётное замешательство, что мелькнуло на его лице ранее, исчезло без следа, словно след ветра на воде. Он даже завязал неспешный торг с владельцем лотка.
Инь Лоу нашла его поведение странным. Судя по интонации его вопроса, создавалось впечатление, что она должна была знать эту девушку. Когда её отбирали в Императорские наложницы, она сразу попала во внутренние покои дворца – если они и могли встречаться, то только там. Но разве обитательницы внутренних покоев имели обыкновение покидать Запретный Город?
Неужели та девушка оказалась в таком же особом положении, как и она сама? Она горела желанием расспросить подробнее, но из-за присутствия посторонних людей вынуждена была сдержать своё любопытство. Вспомнив то особенное выражение его лица в момент встречи, она поняла, что эта случайная встреча явно задела его за живое. Когда они впервые увиделись, он не смотрел на неё с таким сложным выражением. Может, она недостаточно прекрасна, чтобы вызывать такие эмоции? Или между управителем и той незнакомкой существовала какая-то тайная связь, о которой не стоило распространяться?
Инь Лоу украдкой, исподлобья наблюдала за его профилем. Та девушка выглядела совсем юной – если у главного евнуха Сяо действительно были с ней какие-то особые отношения, это казалось в высшей степени неподобающим!
Сяо До полностью игнорировал её взгляды, сосредоточенно изучая чётки в своих руках. Бусы из агарового дерева считались наилучшими для буддийских ритуалов. Качественный материал при длительном контакте с кожей рук постепенно покрывался тонким восковым налётом. Держа их на раскрытой ладони, можно было оценить их сдержанную утончённость и глубину – они выглядели даже более ценными, чем изделия из нефрита или жемчуга. На рыночных лотках тоже иногда встречались достойные экземпляры, но чтобы их найти, требовалось время, терпение и удача. Лишь при благоприятном стечении обстоятельств можно было наткнуться на настоящую редкость.
Инь Лоу почувствовала странное одиночество. Чем больше он умалчивал, тем сильнее разгоралось её любопытство. Идя следом за Сяо До по узкой улочке, она завела своё непрерывное нытьё:
– Как Вы считаете, что могло заставить благородную девицу выйти в город в столь поздний час? Её сопровождающие тоже не производят впечатления опытных телохранителей – неудивительно, что Вы сочли необходимым отправить людей для её охраны. Господин управитель, скажите, из какой она семьи? Может, она дочь кого-то из Ванов Императорской крови? Вы были знакомы с ней до сегодняшнего дня?
Её поток вопросов лился без остановки, и Сяо До наконец обернулся, бросив на неё странный взгляд:
– Вы задаёте столько вопросов – Вам действительно так интересна эта незнакомка, или всё же этот интерес вызывает Чэнь?
Инь Лоу смущённо прикусила язык. Если разобраться, она и сама не могла точно определить, про кого именно пыталась разузнать – про неё или про него. Но по тому, как Сяо До старательно избегал прямых ответов, можно было сделать однозначный вывод – эта девушка была неординарной персоной.
Он с лёгким стуком положил чётки из агарового дерева ей в раскрытую ладонь и понизив голос произнёс:
– Госпоже следовало бы посвящать больше времени буддийским практикам – это помогло бы усмирить Ваш пылкий нрав. Титул той особы Вам наверняка знаком – она младшая сестра нашего священного Императора, получающая содержание в десять тысяч дань (1) риса ежегодно и пользующаяся церемониальными привилегиями, равными тем, что подобает Ванам, – он слегка отвернулся и испустил едва слышный вздох: – Согласно дворцовому уставу, в этот час все ворота Запретного Города уже должны быть заперты на все замки, и ей не следовало тайком покидать резиденцию. Похоже, офицеры Императорской гвардии халатно относятся к своим обязанностям – их следует строго наказать.
______
1. 石 (dàn) – дань – мера веса, равная ста двадцати цзиням или примерно семидесяти одному целому и шести десятым килограмму.
Обновлено: 02.02.2026