Внезапно Сяо До охватила настоящая паника – он резко швырнул полотенце обратно продавцу, одной рукой достал из складок одежды несколько мелких серебряных монеток и, не утруждая себя ожиданием сдачи, буквально потащил Инь Лоу прочь, в сторону менее людных переулков.
Пробираясь сквозь шумную толпу, он уставился на высокую луну, висевшую в чёрном небе, и пробормотал с натянутой небрежностью:
– Это... это была чистейшая случайность...
Он умолк, поняв, что Инь Лоу не реагирует, стоя перед ним абсолютно неподвижно, словно каменное изваяние. Сяо До остановился, явно смущённый, и добавил уже более официальным тоном:
– Я лишь хотел помочь Вам очистить одежду от этого липкого сиропа. У меня не было и тени непристойных мыслей, клянусь.
"Какие ещё могут быть «непристойные мысли»?" – мысленно возмутилась Инь Лоу, бросая на него уничтожающий взгляд. Разве то, что произошло через слой ткани, делает это менее вопиющим? Летний вечер был душным, их одежда – лёгкой и тонкой, и каждый изгиб её тела явственно проступал под его пальцами, когда он так усердно "вытирал сироп".
Её щёки раздулись от негодования, делая её похожей на раздражённую рыбу-фугу. Его первоначальное смущение постепенно начало сменяться раздражением – он ведь не какой-то неопытный юнец, чтобы краснеть от случайного прикосновения! С лёгкой усмешкой Сяо До наклонился к её уху и прошептал так тихо, что его слова были слышны только девушке:
– Если Вы так сторонитесь Чэня, разве это не делает тщетными все мои усилия по Вашему спасению? Вы же всегда демонстрировали широту души – неужели станете придавать значение такой мелочи? Чэнь ведь служит во внутренних покоях дворца, и подобные случайности – обычное дело, над чем можно просто посмеяться и забыть. Зацикливаться на этом – удел мелких душонок.
Его тёплые губы почти касались её уха, а горячее дыхание проникало внутрь ушной раковины, вызывая мурашки по спине. Она невольно вжала голову в плечи, отстраняясь.
– На самом деле я очень даже мелочная, это Вы переоцениваете мои достоинства, – прошипела она в ответ. – И пожалуйста, говорите со мной нормально, а не шепчите в ухо! Если Вы не отодвинетесь, я не ручаюсь за своё поведение!
Даже самый безобидный заяц, доведённый до крайности, может пустить в ход зубы. Пусть только попробует продолжить эту игру!
К её удивлению, Сяо До действительно отстранился, скрестив руки на груди в явно вызывающей позе и изучая её с головы до ног с едва заметной усмешкой.
– Подливать масла в огонь – не в моих правилах, – произнёс он с преувеличенной почтительностью. – Судя по Вашей реакции, могу предположить, что Вы, похоже, передумали сопровождать меня в инспекционной поездке в Цзянчжэ?
Он что, серьёзно пытается шантажировать её этим? Неужели он решил, что может бесконечно манипулировать ею, держа эту угрозу над головой как дамоклов меч?
– Г-господин управитель, – залепетала она, чувствуя, как предательски дрожит её голос. – Моя поездка с Вами на юг санкционирована личным указом Его Величества! Это не просто распоряжение, это высочайшая воля! Вам ведь не к лицу открыто противиться Императорскому повелению, не так ли?
– Если в день отъезда у Вас вдруг найдутся неотложные дела, требующие Вашего присутствия в столице, – парировал он. – То Его Величество будет только рад такому повороту. Он не только не станет Чэня за это наказывать, но, весьма вероятно, щедро наградит за "потерю" Вашей компании, – мягкая шёлковая лента его головного убора, развеваемая вечерним бризом, упала ему на грудь. Сяо До небрежным движением двух пальцев отбросил её за спину и добавил с притворным сожалением: – Если уж быть совершенно откровенным, то именно то, чего Вы так сторонитесь, как раз и составляет мои самые любимые... занятия. Вот досадная дилемма получается, не правда ли?
Вид её ошеломлённого лица, казалось, доставил ему искреннее удовольствие, но Сяо До вовремя взял себя в руки – всему есть предел. Если по-настоящему разозлить эту прямолинейную натуру, потом будет крайне трудно вернуть ситуацию под контроль. Он резко сменил выражение лица на деловое и огляделся по сторонам.
– Сейчас главное – найти лавку с готовой одеждой и подобрать Вам новую блузу. Вы только посмотрите на себя – даже уличные дети едят эти сладости аккуратнее. Если мы случайно встретим кого-то из ваших знакомых в таком... компрометирующем виде, это станет поводом для пересудов на весь сезон.
Инь Лоу, понимая бесполезность сопротивления, покорно поплелась за ним вдоль ярмарочных рядов в поисках магазина готового платья. Ночной рынок кипел жизнью – помимо бесчисленных лотков с едой и развлечениями, здесь выступали бродячие артисты всех мастей. Жонглёры, балансирующие пирамидами из фарфоровых тарелок на лбах; смельчаки, позволяющие метать в себя острые ножи; факиры, глотающие огненные мечи и жонглирующие стальными трезубцами – всё это сливалось в калейдоскопе красок и звуков, кружа голову.
Но больше всего её поразил номер с дроблением камней на груди. Огромный толстяк с голым, блестящим от пота торсом, чьи многочисленные складки жира напомнили ей блюдо из тонко нарезанной отварной свинины с пикантным чесночным соусом, с разбегу плюхнулся на доску, утыканную острыми гвоздями. Помощники водружали ему на живот массивный камень голубоватого оттенка, и когда здоровяк с размаху ударял по нему кузнечным молотом, камень разлетелся на куски, а "артист" вскакивал как ни в чём не бывало и начал расхаживать среди зрителей, хлопая себя по животу. Публика взорвалась аплодисментами, и Инь Лоу, поддавшись всеобщему веселью, тоже не удержалась и прокричала своё взволнованное восхищение во всю силу лёгких.
Она вела себя как очарованный ребёнок, постоянно задерживаясь у новых лотков и отказываясь идти дальше, так что Сяо До в конце концов вынужден был буквально тащить её за руку, как капризного малыша. Пройдя так несколько десятков шагов, они неожиданно столкнулись с одинокой фигурой, и Сяо До резко остановился, будто наткнувшись на невидимую преграду.
Инь Лоу обернулась, чтобы понять причину его замешательства, и сама застыла от удивления. Перед ними стояла юная девушка, лет четырнадцати-пятнадцати не больше, но с такими тонкими, аристократическими чертами лица, что казалось, будто смотришь на старинный портрет. Её иссиня-чёрные волосы, блестящие как крыло ворона, были небрежно собраны в простую причёску, закреплённую скромной, но явно дорогой золотой шпилькой в форме лягушки среди листьев стрелолиста. Но больше всего Инь Лоу поразили её серёжки – изысканные миниатюры из белого нефрита, изображающие зайцев, толкущих в ступе снадобье бессмертия. Глаза зайцев, инкрустированные рубинами, вспыхивали кроваво-красными искрами при каждом движении её головы.
Её наряд был нарочито прост – скромное платье хорошего покроя из дорогой, но неброской ткани. Однако осанка, манера держать голову и этот особый, неуловимый аристократический лоск сразу выдавали в ней девушку из высшего общества. Но самое странное было её выражение лица при виде Сяо До – она побледнела, как полотно, губы её задрожали, а глаза расширились от ужаса, словно перед ней стоял не человек, а призрак из древних легенд.
Инь Лоу перевела недоумевающий взгляд на Сяо До и увидела, как его брови слегка сдвинулись, образуя едва заметную складку на переносице, а губы плотно сжались – явный признак внутреннего замешательства.
Неужели они знакомы? Пока что было невозможно понять природу их отношений. Незнакомка медленно, словно в тумане, прошла мимо них, не останавливаясь больше ни у одного лотка, и в сопровождении двух крепких мужчин, явно телохранителей, быстро зашагала к роскошной, но неброской карете, ожидавшей у выхода с рыночной площади.
Обновлено: 02.02.2026