Они продолжили путь в молчании, пока не вышли к оживлённому ночному рынку. Вдалеке уже виднелось море голов, главная улица была украшена множеством разноцветных фонарей, под которыми стояли всевозможные лотки: с золотыми рыбками для ловли, с цветами и декоративными растениями, со сладкими фруктами на палочке, с фигурками из сахарной карамели. Инь Лоу, уроженка южных земель, многое видела, но фигурки из карамели, выдуваемые через трубочку, были для неё в новинку. При покойном Императоре торговцы, путешествующие между севером и югом, облагались особым налогом – за проход через каждые городские ворота требовалось платить несколько монет, поэтому северные ремесленники редко добирались до южных провинций.
Процесс создания карамельных фигурок оказался завораживающим зрелищем. Увидев это, Инь Лоу буквально прилипла к месту, присоединившись к группе ребятишек, наблюдавшей, как умелец создаёт фигурку мышки. Прилавок был устроен почти как лоток у продавца пельменей: сверху висел так называемый "фонарь, дразнящий ветер" (1), а внизу, на двух концах коромысла, располагались разные приспособления. С одной стороны – большая стойка с двумя рядами деревянных палочек, усеянных отверстиями для готовых фигурок; с другой – ящик, в нижнем отделении которого находилась переносная печь с углями, а над ней – небольшой котелок с густой карамелью и большой ложкой для размешивания.
Городские ребятишки вели себя очень занятно. Те, у кого были деньги, указывали на понравившуюся фигурку и заказывали себе такую же; те же, у кого монет не было, не уходили, а стояли, пуская слюни, и жадно наблюдали за процессом. Дети перешёптывались между собой:
– Смотри, какая забавная! Лапки тянет, попку выпячивает.
Другой мальчуган, более осведомлённый, покачал головой с видом знатока:
– Жаль, кругом одни бедняки. Никто не заказывает "обезьянку, которая худеет" (2).
Инь Лоу, заинтересовавшись, повернулась к Сяо До:
– А что это за "обезьянка, которая худеет"?
Он, высокопоставленный начальник, уже терпеливо сносил цветок на своём парадном одеянии, а теперь должен был ещё и объяснять тонкости уличных развлечений – это явно выходило за рамки его обычного образа. Да и как объяснить это словами? Поэтому он просто подошёл к торговцу и заказал:
– Сделайте нам одну.
– Есть! – радостно гаркнул торговец, и дети вокруг взорвались восторженными криками, словно на представлении фокусника. Инь Лоу, инстинктивно прижавшись к Сяо До, наблюдала, как продавец зачерпнул большой ложкой густую карамель, ловко размял её в руках, затем поместил в деревянную форму, предварительно смазанную тальком. Вытянув часть массы в тонкую трубочку, он дунул в неё, а через мгновение раскрыл форму – внутри оказалась полая фигурка Сунь У Куна (3), легендарного Царя Обезьян.
– Да ничего особенного, – пренебрежительно заметила Инь Лоу, слегка разочарованная. – Обычная формовка, как с глиняными изделиями. И чего они все так ахают?
– Не торопитесь с выводами, почтенная госпожа, – засмеялся торговец, явно привыкший к подобной реакции. – Самое интересное впереди. Иначе ребятня не стояла бы тут часами. Они народ прозорливый, сразу видят, где настоящее зрелище. Вот увидите...
Он взял тонкую тростниковую палочку, обмакнул её кончик в густой, тягучий сахарный сироп янтарного цвета и начал искусно "ловить" сахарную обезьянку – маленькую фигурку из застывшего сахара. Затем мастерским движением он просверлил тонкое отверстие прямо в теменной части фигурки и начал медленно, капля за каплей, заполнять внутреннюю полость обезьянки горячим сахарным сиропом, пока тот не заполнил почти всю фигурку. Глянцевая поверхность сахарной обезьянки переливалась и искрилась под колеблющимся светом бумажных фонарей, отражая блики на стоящих вокруг людях.
Продавец протянул готовую игрушку Инь Лоу, одновременно подавая другой рукой маленькую фарфоровую мисочку, и с добродушной ухмылкой объяснил:
– Вам нужно будет аккуратно прокусить маленькое отверстие в задней части фигурки. Как только Вы повредите сахарную оболочку, тёплый сироп начнёт вытекать – выглядит это забавно, совсем как... ну, вы понимаете, как при желудочном расстройстве!
Мысль была поистине плебейской и грубоватой, но в этой простонародной вульгарности заключалось своё особое очарование, присущее народным забавам. Инь Лоу, скривив губы в подобии улыбки, обнажила ровные белые зубы и приготовилась укусить фигурку, в то время как Сяо До, стоявший рядом, продолжал объяснять тонкости этого развлечения:
– И мисочка для сбора сиропа, и миниатюрная ложечка – всё сделано из особого сорта клейкой рисовой муки. Весь этот набор полностью съедобен, можно употребить целиком без остатка.
Он уже собирался предупредить её, чтобы она осторожно прихватывала краешек, не прилагая слишком много силы, но не успел – Инь Лоу в азарте сжала челюсти слишком сильно и откусила почти половину "задней части" фигурки. Горячий сахарный сироп мгновенно хлынул бурным потоком, подобно прорвавшейся плотине, залив складки её одежды, руки и даже часть стоявшего рядом прилавка.
Она застыла в оцепенении, широко раскрыв глаза. Владелец ларька и собравшиеся вокруг дети тоже замерли в шоке, мысленно отмечая:
"Ну и деревенщина! Даже есть нормально не умеет, хоть и выглядит взрослой!"
Окинув взглядом её дорогие, явно аристократического покроя одежды, они поспешили сделать вывод, что перед ними явно не простая горожанка, и хозяин лотка поспешно протянул ей чистое полотенце из грубого холста, стараясь сгладить неловкость ситуации громкими восклицаниями:
– Ой-ой-ой, да не переживайте, с первого раза у всех так получается! Наши простые забавы с моста Тянь Цяо, конечно, не сравнятся с утончёнными развлечениями знатных господ. Ну вот, какой конфуз получился!
Белоснежная парчовая блуза Инь Лоу теперь была вся в липких янтарных подтёках, которые постепенно начинали застывать, делая ткань жёсткой. С совершенно убитым выражением лица она повернулась к Сяо До:
– Что теперь будем делать? На этом, кажется, наше сегодняшнее развлечение закончено.
Сяо До, не говоря ни слова, принялся старательно вытирать её полотенцем, водя грубой тканью по её плечам и груди взад-вперёд несколько раз, пока вдруг не заметил, что поверхность под тканью неожиданно неровная, с явными выпуклостями... Что-то здесь было явно не так. Он медленно поднял на неё глаза. Её лицо залилось густым румянцем, доходящим до самых мочек ушей, а тонкие губы были так плотно сжаты, что побелели от напряжения.
______
1. Фонарь, дразнящий ветер – это фонарь, обтянутый тонкой тканью, тем не менее, особо устойчивый против дуновения ветра.
2. 猴儿拉稀 (hóurlāxī) – литературный перевод – обезьяна, которая худеет – особый вид сахарной фигурки, из которой вытекает жидкая карамель.
3. 孙悟空 (sūn wùkōng) – Сунь У Кун – китайский литературный персонаж, являющий из себя Царя Обезьян, известный по роману "Путешествие на Запад" У Чэн Эня. Очень сильный, харизматичный и привлекательный персонаж, который полюбился не только жителям Поднебесной, но и завладел сердцами жителей Запада. Он просочился во всё многообразие культурных воплощений: от литературы до музыки и от театра до кинематографа.
Обновлено: 02.02.2026