С фонарём в руках они брели ночью по узкой тропинке, петляющей словно овечий кишечник. Переулок то и дело сужался до такой степени, что двоим едва удавалось идти бок о бок. Продвигаясь сквозь эту тесноту, они наконец достигли конца переулка – и перед ними внезапно открылся просторный вид, словно занавес раздвинулся, обнажая новую сцену.
В эпоху Тан учёные мужи особенно любили в сезон цветения груш совершать прогулки на природе. Они собирались в тени цветущих деревьев, приглашали трёх-пятерых близких друзей, пили вино и слагали стихи. Этот изысканный обычай носил поэтичное название "умывание украшений". Последующие поколения, восхищаясь этой традицией, сохранили её до наших дней. Ночные рынки в городе также соответствовали духу времени: торговые лотки обычно работали до четвёртой ночной стражи (1), а люди, не обращая внимания на поздний час, бесцельно бродили под открытым небом. Особенный энтузиазм проявляли молодые юноши и девушки, в сердцах которых теплились смутные, но прекрасные надежды. В этой толчее, среди случайных прикосновений плеч, можно было неожиданно обернуться – и встретить того самого человека, который с этого мгновения поселится в мыслях и сердце на всю жизнь.
За пределами переулка росли ивы и грушевые деревья, их зелень и белоснежные цветы переплетались, образуя живую гирлянду, тянущуюся вдаль. По дороге попадались люди, спешащие на ночной рынок: они несли в руках цветные фонари и медленно продвигались вперёд, при встрече со знакомыми ограничиваясь молчаливым кивком, не задерживаясь для разговоров, просто расходясь в разные стороны.
Инь Лоу глубоко вдохнула ночной воздух, наполненный холодным, почти ледяным ароматом цветущих груш. Этот запах неожиданно перенёс её в детство, когда она засыпала на подоконнике домашнего кабинета. За окном тогда тоже цвели деревья, и их тонкий аромат проникал внутрь с каждым дуновением ветра, смешиваясь с её сновидениями. Хотя детство её нельзя было назвать счастливым, оно всё равно оставалось дорогим воспоминанием.
Порой тоска касалась лишь одного мгновения: например, если в тот день случайно звучала какая-то мелодия, то годы спустя, услышав её вновь, Инь Лоу вспоминала всё до мельчайших деталей – от величественных пейзажей с горами, водами и садовыми беседками до, казалось бы, незначительных вещей вроде формы упавшего листа. Всё это разворачивалось перед её внутренним взором, словно живой свиток, написанный искусной кистью.
– Господин управитель, а Вы раньше бывали на таких ночных рынках? – внезапно спросила она, поворачиваясь к нему. Свет фонаря колебался, пламя трепетало, отчего его лицо то появлялось в ореоле желтоватого света, то снова погружалось в тень, будто мимолётное видение.
Сяо До покачал головой в отрицании.
– Ночью я редко покидаю пределы резиденции. С тех пор как возглавил Тайную Сыскную Палату, был лишь один случай, когда мне пришлось выйти ночью – для расследования дела. Тогда я совершил поездку из Пекина в Хуайлай, туда и обратно за одну ночь. На обратном пути попал в засаду и получил ранение в левую руку.
Её лицо выразило искреннее недоумение. В глазах Инь Лоу он был человеком, всегда твёрдо держащим ситуацию под контролем – как же кто-то мог его ранить? Она невольно вздохнула:
– Зачем они хотели Вас убить?
– Потому что я плохой человек, – ответил он с невозмутимой медлительностью, и даже говоря о таких серьёзных вещах, как жизнь и смерть, сохранял бесстрастное выражение лица. – У меня слишком много врагов, и каждый из них мечтает лишить меня жизни. Через мои руки прошло множество чиновников, лишившихся своих постов. Да и простые зажиточные горожане, и обычные люди тоже немало пострадали от рук агентов Тайной Сыскной Палаты и Небесной стражи. Все они ненавидят меня, и самый простой способ избавиться от меня – убить.
– Но разве агенты Тайной Сыскной Палаты не должны были Вас защитить? – с тревогой спросила она, бросив взгляд на его левую руку. Широкий рукав парадного одеяния скрывал руку полностью, лишь кончики тонких, почти изящных пальцев выглядывали наружу, да ещё виднелись нефритовые подвески и буддийские чётки, свисающие с запястья. Инь Лоу про себя отметила, какой он противоречивый человек – сам говорит, что не отличается добрым нравом, но при этом постоянно перебирает буддийские чётки. Может быть, он верит в Будду? Или, совершив так много убийств, теперь ищет спасения у божеств? Она осторожно спросила: – А как сейчас Ваша рука? Старые раны полностью зажили?
Он равнодушно кивнул.
– Ранение не было серьёзным. После непродолжительного отдыха всё зажило.
– Эти люди с мечами и копьями ужасны... – прошептала она, затем, вспомнив что-то, добавила с заметным беспокойством: – Господин управитель, впредь будьте осторожнее. Раз у Вас столько врагов, Вам следует окружать себя большим количеством охраны, – Инь Лоу вдруг замялась, её голос стал тише: – А сегодня мы здесь вдвоём... Что, если кто-то снова попытается напасть?
Сяо До мягко успокоил её:
– Тогда я по невнимательности попал в засаду на обратном пути. Если говорить об умении сражаться, вряд ли кто-то сможет со мной сравниться, – он окинул взглядом окружающее пространство. – К тому же в Запретном Городе нет места, где не было бы тайных дозоров Тайной Сыскной Палаты. Кто посмеет погладить тигра по усам (2)? Госпожа, просто наслаждайтесь прогулкой. Пока я здесь, Вам не о чем беспокоиться.
Губы Инь Лоу тронула лёгкая улыбка, она опустила глаза.
– Я не о себе беспокоюсь. У меня ведь нет врагов, кому я могу быть нужна?
Значит, она беспокоилась именно о нём? Сяо До невольно сжал кулаки, сознательно избегая встречи с её взглядом. Боялся, что если их глаза встретятся, и он увидит в её взоре ту чистоту, что напоминает осенние воды, то потом будет трудно остановиться, трудно сохранить дистанцию.
Пока его мысли метались в сотнях оттенков и полутонов, Инь Лоу не задумывалась ни о чём подобном. Сняв головной убор, она зажала шпильку в зубах и остановилась под цветущим деревом, приподнявшись на цыпочках и стараясь достать ветку. Короткий побег с двумя-тремя нежными цветками груши она аккуратно вплела в сетку для волос, поправила причёску и снова надела головной убор, затем, кокетливо вертясь перед ним, спросила:
– Господин управитель, быстро взгляните, красиво?
Грушевые цветы в волосах... Молодая девушка прекрасна в любом убранстве, но эти белые цветы добавляли её образу особое очарование. Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.
– Очень красиво.
В руке у неё осталась ещё одна ветка, и девушке было жаль её выбрасывать. Поколебавшись мгновение, она прикрепила её к его поясному шнуру.
– Когда моя мама была жива, она любила украшать себя цветами, – тихо сказала Инь Лоу. – Первые бутоны жасмина – самые ароматные. Она связывала их шёлковой нитью и носила на груди. Этот естественный аромат был лучше любых искусственных благовоний.
Сяо До опустил взгляд на цветок. На тычинках виднелись тёмно-коричневые ворсинки, такие хрупкие, что он невольно затаил дыхание – боялся, что от колебаний воздуха эти нежные венчики опадут, рассыплются, как его собственные, тщательно скрываемые эмоции.
______
1. 四更 (sìgēng) – сы гэн или четвёртая ночная стража – четвёртый из пяти периодов ночного дозора в старые времена, примерно с часа до трёх часов ночи.
2. 捋老虎胡须 (luōlǎohǔhúxū) – литературный перевод – погладить тигра по усам – метафора, которая описывает оскорбление влиятельных особ, подвергая тем самым свою собственную жизнь реальной опасности.
Обновлено: 02.02.2026