– Приёмный отец, Вы немного задержались, – заметил Цао Чунь Ан, подавая ему нагретое полотенце для освежения лица. Его губы растянулись в хитрой ухмылке. – Император чрезвычайно благосклонен к госпоже. Осмелюсь предположить, что в скором времени её ждёт повышение статуса – как минимум до положения одной из четырёх Фэй.
Сяо До не удостоил эти слова ответом, лишь сухо приказал:
– Нет необходимости выделять сопровождение. Вместо этого передай мой приказ: начать тщательное расследование деятельности министра чинов (1) Цзян Шоу Чжи. Меня интересует не только его служебная деятельность и личное поведение с момента вступления в должность, но и все, абсолютно все события из его прошлого. Проверь каждую деталь его биографии, все места проживания, все связи. Если обнаружится хоть малейший проступок – вцепись в него как бульдог и копай до самого дна.
Он бросил на приёмного сына взгляд, в котором мелькнула холодная сталь:
– Не стесняйся причинять ему боль. Расследование должно быть предельно тщательным и беспощадным. Доведи эту установку до следователей – они прекрасно поймут, что делать.
В Тайной Сыскной Палате существовал особый язык формулировок, где каждое слово имело конкретное значение. Например, в приказах о допросе с применением бамбуковых палок тяжесть наказания полностью зависела от выбранных евнухом-секретарём слов. Фраза "допросить с побоями" означала самый лёгкий вариант – после такой экзекуции человек обычно сохранял способность говорить. Более серьёзным было "добросовестно допросить с побоями" – в этом случае допрашиваемый оставался с разорванной в клочья кожей, но всё же с шансом выжить. Когда же требовалось "добросовестно и досконально допросить с побоями", это равнялось смертному приговору – стоило лишь опустить штаны, и обратной дороги уже не было: несколько точных ударов – и душа отправлялась на гору Вансян, откуда умершие в последний раз видят свой родной дом.
Цао Чунь Ан, который занимал должности и в Тайной Сыскной Палате, и в департаменте церемоний, прекрасно понял скрытый смысл слов приёмного отца. Когда Сяо До говорил "добросовестно и досконально расследовать", это означало только одно – тотальное уничтожение. Кто посмел бросить вызов человеку, обладающему такой властью? Обычно только он сам выбирал мишени для своих атак – кто бы мог подумать, что найдётся смельчак, способный нанести удар в спину? Но тот, кто осмелился бросить ему вызов, сам подписал себе смертный приговор. Даже если изначально не было реального состава преступления, его можно было искусно сфабриковать – придать делу убедительность и правдоподобие. И кто теперь виноват, что этот глупец Цзян не внял предостережениям судьбы?
Цао Чунь Ан почтительно склонил голову:
– Приёмный отец, будьте спокойны, я немедленно передам Ваш приказ. Однако позвольте выразить опасения – если Вы отправитесь с госпожой без охраны, это может быть небезопасно. Район у моста Тянь Цяо известен своим сборищем всякого сброда – что, если какие-нибудь подонки осмелятся побеспокоить Тай Фэй?
– Не стоит беспокоиться, – он лишь поправил воротник своего одеяния, а затем бросил взгляд в окно. Она уже возвращалась – в белоснежной блузе из тончайшего шёлка с изысканной цветочной вышивкой, которая сочеталась с традиционной юбкой сине-зелёного оттенка. Её причёска была украшена золотой диадемой, чуть более высокой, чем обычно носят мужчины, а с лица исчез весь макияж, обнажив естественную, подобную прозрачной воде чистоту кожи – истинное воплощение поэтической строки "густые краски или лёгкие – всё одинаково прекрасно".
Он вышел, грациозно расправив полы своего одеяния. Увидев его новый облик, Инь Лоу не смогла сдержать смех:
– Господин управитель, в этом наряде Вы выглядите просто восхитительно! Такой опрятный и утончённый – прямо как настоящий учёный!
Её комплименты были просты и прямолинейны, без всякого кокетства, но почему-то именно это заставило Сяо До почувствовать странное тепло в груди. Чтобы скрыть внезапное смущение, он нарочито громко прокашлялся:
– У евнухов есть свои учебные заведения, и многие из нас по уровню образования не уступают признанным учёным.
– Я знаю, – она доверчиво подняла к нему лицо. – Бездарности ведь не допускаются к работе с Императорскими документами и тем более не получают права накладывать киноварные резолюции, верно?
Охваченная радостным возбуждением, Инь Лоу забыла о придворном этикете. Чувствуя себя с ним совершенно естественно, она без церемоний взяла Сяо До под руку и потянула к выходу:
– Пойдёмте же! Если мы задержимся, рынок начнёт закрываться, и мы ничего не успеем увидеть!
Сяо До позволил ей вести себя, не сопротивляясь. У ворот он взял в руки фонарь с ажурным узором, защищавший пламя от ветра. В следующее мгновение они уже спускались по ступеням – развевающиеся полы его одеяния и подол её юбки слились в едином движении, и вот их силуэты растворились в вечерних сумерках.
Цао Чунь Ан и Тун Юнь остались стоять у входа, заложив руки в противоположные рукава. Оба испытывали странное чувство, наблюдая эту сцену.
– Когда же приёмный отец стал таким... уступчивым? – пробормотал Цао Чунь Ан, явно озадаченный.
Тун Юнь покосилась на него, затем постучала костяшками пальцев по краю ближайшей вазы, как бы отбивая ритм:
– На мой взгляд, господин управитель всегда отличался ровным характером.
Цао Чунь Ан скривился, явно не соглашаясь:
– Ты судишь лишь по внешним проявлениям. Разве ты не знаешь, что одно только упоминание его имени заставляет трепетать чиновников и департамента церемоний, и Тайной Сыскной Палате? – он задумчиво почесал древком фучэня свой висок. – Ещё мгновение назад он был в ярости, а теперь – словно и не было ничего! Поистине странно! Раньше он терпеть не мог чужих запахов – если кто-то, кого он презирал, случайно касался его одежды, он мог снять свой кафтан и швырнуть его тебе в лицо!
– О-о-ох! – Тун Юнь округлила глаза от изумления. – Господин управитель поистине недосягаем, как небожитель с высших небес!
Но что всё это значило? На этот раз Цао Чунь Ан действительно не мог понять намерений своего приёмного отца. Одно было ясно – ставки в этой игре были чрезвычайно высоки. Оставалось лишь надеяться, что всё идёт по заранее продуманному плану, и в конце концов Дуань Тай Фэй не сумеет извлечь выгоду из этой ситуации.
______
1. 吏部尚书 (lìbùshàngshū) – исторический термин – министр чинов – в зависимости от династии его ранг колебался от первого до третьего. Министр чинов обычно отвечал за отбор чиновников низшего звена. В его ведение входил сбор информации о чиновниках, он обладал правом назначения и смещения чиновников и влиял на карьеру многих должностных лиц.
Обновлено: 02.02.2026