Теперь лицо Сяо До было абсолютно безмятежным, без тени недавней ярости, и она на мгновение усомнилась: неужели человек, который только что дрожал от гнева, и этот невозмутимый чиновник – одно и то же лицо?
Раз уж он сменил гнев на милость, ей тоже не стоило упрямиться. В конце концов, пока что Сяо До был её благодетелем, её опорой, и вскоре им предстояло вместе отправиться в Чжэцзян. Если сама Инь Лоу перегнёт палку, кто знает, как он может поступить с ней в дороге, когда вокруг не будет ни души, способной за неё заступиться?
Девушка слегка кашлянула, прочищая горло, и, сменив выражение лица, насильно выдавила из себя подобие улыбки:
– Вы слишком строги ко мне. Я тоже была неправа, позволила эмоциям взять верх. Прошу Вас, как человека великодушного, не держать на меня зла.
– Не смею, – ответил Сяо До, и в его голосе вновь зазвучали привычные нотки почтительности. – Чэнь лишь беспокоился о Вашей безопасности. Вы запомнили мои слова после полудня? – он мягко улыбнулся, но в глазах не было тепла. – Император и Вы в зале…
Он имел в виду тот разговор о женском теле, о её обязанностях перед Императором. Как могла Инь Лоу забыть? Сегодня ей удалось избежать беды лишь благодаря неожиданной милости Императора. Если бы он повёл себя, как той ночью, её простоватый ум не нашёл бы иного выхода, кроме как быть "съеденной заживо", без права на сопротивление.
Она потыкала носком туфельки в землю, словно ребёнок, и, покраснев, негромко пробормотала:
– Думаю, Император не так уж плох, как я представляла. Мы просто беседовали, и он вёл себя вполне почтительно, ничем не напоминая того… того человека из той ночи.
– Угу, – промычал он, прищурившись. – Только беседа? Ничего больше?
– Он… трогал мою руку, – ещё сильнее покраснев, призналась она, но тут же добавила, словно оправдываясь: – Но это сущие пустяки по сравнению с тем, что было прошлый раз.
Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки, но в ней не было ни капли веселья:
– Госпожа поистине обладает недюжинной широтой взглядов. Чэнь восхищён вашей способностью… приспосабливаться.
Будь то похвала или завуалированная насмешка, Инь Лоу приняла это спокойно, даже с лёгким вызовом:
– В конце концов, мне предстоит войти во дворец, стать одной из его жён, и подобного не избежать. Если сейчас я буду упираться и капризничать, что будет потом? Вы сами говорили мне, что времена изменились, и я должна смириться, ведь он – Император, повелитель всех в Поднебесной. Вы называли себя соломинкой, которую может сломать любой ветер, но разве я не такая же пылинка, не имеющая ни власти, ни выбора?
Его брови сдвинулись, образуя глубокую складку между ними. Ведь он тоже прикасался к ней – почему же она не придавала этому значения? Было ли это отсутствием предрассудков… или же в её глазах он просто не был мужчиной, а потому его прикосновения не имели для неё никакого смысла?
Он тяжело вздохнул, словно выдыхая вместе с воздухом часть своего раздражения:
– Если госпожа способна принять это… Вам же лучше. Чэнь постарается поскорее завершить все неотложные дела, чтобы мы могли отправиться на юг без дальнейших задержек. Чем дольше мы затягиваем, тем выше риск, что сверху придёт неожиданный приказ, и тогда у нас не будет оправданий для отказа.
Выходит, он больше не торопился отправить её во дворец, не гнал её в объятия Императора, как раньше. Может, он и не был таким уж беспринципным карьеристом, каким казался?
Инь Лоу криво улыбнулась, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на грусть:
– Однако Император строго наказал мне не задерживаться надолго. Боюсь, Вам придётся отправить меня обратно в столицу с сопровождением, как только придёт соответствующий указ.
Сяо До посмотрел на неё, задержав взгляд чуть дольше, чем требовалось, и наконец ответил, тщательно подбирая слова:
– Ничего страшного. В поездке на юг нас будет сопровождать многочисленная свита. Как только придёт указ, Вам не составит труда вернуться… при необходимости.
Последние слова он добавил почти шёпотом, словно не решаясь произнести их вслух.
Разговор, казалось, упёрся в глухую стену и полностью исчерпал себя. Двое стояли друг против друга – сначала подобно боевым петухам, готовым броситься в схватку, но теперь оба поникли, словно из них вытянули всю жизненную энергию, оставив лишь опустошённые оболочки. Прошло немало времени в тягостном молчании, прежде чем он наконец издал протяжный звук "э-э-э", а затем произнёс:
– В последние дни как раз настал сезон, когда дожди омывают цветущие грушевые деревья, придавая им особую свежесть. У моста Тянь Цяо по этому случаю открылся ночной рынок. Бесчисленные фонари растянулись на несколько ли, освещая весь путь подобно светящейся реке. Если госпожа изволит проявить интерес, осмелюсь предложить сопроводить Вас на вечернюю прогулку.
Произнеся это, Сяо До внимательно изучил каждую чёрточку на её лице, наблюдая за сменой эмоций. Инь Лоу всё ещё пыталась сохранять величественный и неприступный вид: нижняя часть лица с видимым усилием сдерживала улыбку, тогда как верхняя – глаза и лоб – уже сияли неподдельной радостью, словно утреннее солнце. Это зрелище мгновенно развеяло его мрачное настроение. Сяо До помахал рукой в сторону Тун Юнь, которая стояла поодаль, наблюдая за ними:
– Помоги госпоже переодеться во что-нибудь более удобное для прогулки, и сделай это быстро. Я буду ждать здесь.
Инь Лоу даже не стала дожидаться, пока служанка подойдёт, чтобы помочь ей. Она стремительно подхватила обеими руками полы своего длинного парадного платья и буквально побежала, на ходу крича через плечо:
– Быстрее, быстрее! Как раз успеем посмотреть, нет ли там хороших глиняных горшков – мне срочно нужен подходящий сосуд для моих сверчков, этих небесных музыкантов!
Она промчалась подобно весеннему вихрю через резные ворота с подвесными цветочными украшениями. Сяо До повернулся назад лишь тогда, когда её фигура полностью скрылась из виду. Принимая её ранее, он был всё ещё облачен в полное официальное одеяние придворного чиновника. Его приёмный сын Цао Чунь Ан, верный своему долгу, уже опередил его и направился в главные покои, чтобы помочь переодеться. Теперь на Сяо До был элегантный наряд цвета нефрита с тонким узором из западных цветов, выполненный из лучшего шёлка, а сзади с квадратной шапочки свисала мягкая чёрная шёлковая лента. В зеркальном отражении не осталось и следа от былой чиновничьей суровости – теперь он выглядел как типичный представитель учёного сословия, молодой шэнъюань (1), полный изящества и благородства.
______
1. 生员 (shēngyuán) – исторический термин – шэнъюань – учёная степень или звание при различных системах государственной аттестации учёных и чиновников до династии Мин. Первая из трёх учёных степеней в системе государственных экзаменов кэцзюй при династиях Мин и Цин.
Обновлено: 02.02.2026