– Такой платок у меня действительно был – он потерялся, но затем чудесным образом вернулся ко мне, – ответила она, не скрывая искреннего недоумения. – Но откуда известно об этом Вашему Императорскому Величеству? Неужели Вы...
– Учёный подбирает на дороге заколку, красавица находит потерянный веер – разве все эти истории не являются прекрасными примерами судьбоносных встреч, уготованных небом? – невозмутимо произнёс Император. – В то время Чжэнь лично курировал процесс отбора новых наложниц и как раз проходил через Императорский сад, когда случайно стал свидетелем того, как ты обронила свой платок. И представь себе – словно по воле самого неба, порыв ветра донёс его прямо к ногам Чжэня! Чжэнь поднял его и велел одному из служащих Управления Императорских дровяных запасов немедленно вернуть его законной владелице.
Он многозначительно поднял палец:
– Но главное – заметила ли ты тогда две иероглифа, начертанные на уголке платка? Чжэнь собственноручно написал "Ю У" – это детское имя Чжэня, известное лишь самым близким людям. Неужели ты не догадалась?
Инь Лоу почувствовала, будто по её голове со всего размаху ударили тяжёлым деревянным молотком для отбивания риса. Её охватило глубочайшее смущение:
– Когда платок вернули, Чэньце сразу же, не глядя, велела служанке его выстирать... Поэтому Чэньце не довелось увидеть драгоценные строки, начертанные рукой Вашего Величества.
Император явно опешил от такого ответа. В его представлении этот романтичный и изящный поступок мог бы стать прекрасной историей, достойной увековечивания в дворцовых хрониках, а она даже не удосужилась внимательно осмотреть возвращённую вещь и сразу отправила её в стирку!
– Ты даже не потрудилась проверить, действительно ли это твой платок, прежде чем принять его обратно? – с неподдельным волнением в голосе спросил он.
Она невинно заморгала, словно не понимая причины его расстройства:
– Ну, он выглядел точно как тот, что был унесён порывом ветра. Ветку сливы Чэньце вышивала сама и сразу узнала свою работу. Поэтому Чэньце не стала утруждаться дальнейшими проверками и просто отдала платок служанке для приведения в порядок.
Вот оно в чём дело. Служанка, конечно же, была неграмотна, а даже если бы и умела читать, вряд ли смогла бы догадаться о связи этих двух иероглифов с самим будущим Сыном Неба. Император внезапно почувствовал резкий приступ головной боли, схватившись за лоб и тихо застонав. Инь Лоу испугалась не на шутку, тут же вскочив с места:
– Что случилось с Вашим Императорским Величеством? Вы разгневаны на Чэньце из-за её невнимательности? О небо, что же теперь делать! Может, Чэньце позвать главного управителя? Обещаю, что впредь, если подобное повторится, Чэньце обязательно будет самым тщательным образом осматривать каждую вещь, прежде чем её принять, хорошо?
Разве может подобное вообще повториться? Вся прелесть таких случаев именно в их спонтанности и непредсказуемости! Нарочно подстраивать подобные ситуации – разве в этом есть какой-то смысл? Нравы в империи Великая Е были достаточно свободными по сравнению с предыдущими династиями, и всевозможные фривольные романы и любовные истории свободно проникали даже в женские покои – неужели она никогда не читала популярных пьес о судьбоносных встречах? Разве у неё в юности не было тех самых девичьих грёз и романтических фантазий, свойственных всем девушкам её возраста?
Император удержал её за руку, мягко говоря:
– Не надо. Главное, что теперь ты знаешь об этой маленькой истории, связывающей нас. Поэтому прошу – не бойся Чжэня. Чжэнь никогда не причинит тебе вреда.
"Наша с тобой история" – звучало так, будто между ними произошло нечто действительно значительное, хотя на деле он всего лишь подобрал потерянный ею платок. Как будто этот незначительный эпизод предопределил их судьбу! Инь Лоу не смела высказывать никаких сомнений, лишь покорно склонила голову в знак согласия. На сей раз Император вёл себя удивительно сдержанно – она уже ожидала, что он воспользуется моментом для новых вольностей, но вместо этого он лишь взял руку девушки в свои и начал медленно поглаживать её ладонь, при этом говоря:
– В прошлом месяце у Хуэй Вана родился помёт мопсов. Сегодня он прислал несколько щенков во дворец для развлечения наложниц. Чжэнь лично осмотрел их – курносые мордочки, огромные выразительные глаза, просто очаровательные создания. Хочешь, Чжэнь оставит одного щенка специально для тебя? Когда ты вернёшься во дворец, его доставят прямо в твои покои.
Услышав это, Инь Лоу вдруг оживилась, забыв на мгновение о своей робости и позволяя ему продолжать гладить её руку. С детской непосредственностью она стала расспрашивать:
– И он останется со мной навсегда? Только чтобы потом его не забрали обратно под каким-нибудь предлогом!
– Как можно даже подумать о таком! – удовлетворённо произнёс Император, с наслаждением перебирая её нежные пальцы. – Если Чжэнь дарит его тебе, значит, он отныне и навсегда принадлежит только тебе! Без твоего личного согласия никто во всём дворце не посмеет даже пальцем тронуть твоего питомца – Чжэнь немедленно предаст дерзнувшего суровому наказанию!
Вот какие преимущества даёт благосклонность самого Императора! Инь Лоу не смогла сдержать радостной улыбки:
– Благодарю Ваше Императорское Величество за неслыханную милость! Чэньце с детства обожает собак. Умоляю Вас, сохраните для Чэньце самого хорошенького щенка! Говорят, у мопсов часто бывает врождённый дефект – перекошенные рты. Пожалуйста, выберите мне щенка с ровным правильным прикусом, пусть его пока растят и откормят в специальных покоях, а когда Чэньце вернётся, он станет верным компаньоном.
Император величественно кивнул:
– Хорошо. Чжэнь лично распорядится выбрать щенка с самой густой и блестящей шерстью и самым звонким заливистым лаем – уверен, он тебе сразу понравится.
Неожиданно разговор о собаках стал темой для долгой и оживлённой беседы.
Они обсуждали, какого цвета должен быть щенок, стоит ли ему сразу давать кличку, чем лучше его кормить...
Инь Лоу даже на мгновение забыла, с кем говорит – настолько увлеклась.
Лишь когда Император мельком взглянул на солнечные часы и поднялся, собираясь уходить, она спохватилась.
Тут же вскочив, она почтительно последовала за ним, провожая вплоть до самых внешних ворот. Теперь её поведение разительно отличалось от прежней скованности – она даже кокетливо размахивала платочком, томно приговаривая:
– Счастливого пути, Ваше Величество! Чэньце осмеливается проводить Вас!
Император вскочил в седло, взял поводья и заставил коня сделать несколько кругов на месте.
Он смотрел на неё сверху вниз, и в глазах мужчины читалось удовлетворение.
– Ступай внутрь, – сказал он на прощание. – У нас ещё будет много времени для бесед.
И тогда она кивнула – всего один лёгкий кивок.
Но в нём внезапно проскользнуло что-то игривое, даже соблазнительное. Это было настолько неестественно, настолько явно наиграно...
Сяо До, наблюдавший эту сцену из тени, почувствовал, как в его груди поднимается волна острого, почти физического отвращения.
Он стиснул зубы, чтобы не выдать себя. Но в его глазах уже горел холодный огонь презрения.
Обновлено: 02.02.2026