– Осмеливаюсь униженно умолять Ваше Императорское Величество оказать Чэньце неслыханную милость – позвольте Чэньце на короткое время вернуться домой, чтобы лично удостовериться в благополучии престарелого родителя! Клянусь, что сразу по возвращении Чэньце с удвоенным усердием посвятит себя службе Вашему Величеству!
Увидев её склонившейся в почтительном поклоне, Император поспешил сделать шаг вперёд, чтобы помочь ей подняться. Сяо До, обладавший недюжинной наблюдательностью, мгновенно уловил этот жест и одним выразительным взглядом дал понять всем присутствующим слугам и евнухам, что им следует немедленно удалиться.
Сам же он, сохраняя церемонную позу, начал медленно отступать к выходу, не поворачиваясь спиной к Императору, как того требовал дворцовый этикет. Выйдя за пределы покоев, Сяо До не осмелился удалиться слишком далеко, остановившись под массивным резным карнизом, где мог слышать происходящее внутри. Однако непонятное беспокойство неожиданно овладело им – когда внезапный порыв осеннего ветра пробежал по спине Сяо До, всё его тело содрогнулось, будто каждый волосок на коже встал дыбом, вызвав непроизвольную дрожь.
В просторном зале за считанные мгновения воцарилась гробовая тишина. Император бережно помог Инь Лоу подняться, но та пребывала в таком смятении, что невольно сделала лёгкое движение назад, слегка отстраняясь от его прикосновения. Заметив эту едва уловимую реакцию, он лишь тихо усмехнулся уголками губ, не проявляя недовольства:
– Твоя дочерняя почтительность и забота о престарелом родителе поистине трогают сердце Чжэня. Чжэнь дарует тебе разрешение на кратковременный визит к родным. Но ты должна дать Чжэню твёрдое обещание, что вернёшься без малейших задержек – сможешь ли ты сдержать такое слово?
Он намеренно говорил мягким, почти отеческим тоном:
– Знай, что Чжэнь постоянно хранит мысли о тебе, поэтому прошу – не задерживайся там слишком долго, чтобы поскорее вернуться ко двору и занять подобающее тебе место.
Инь Лоу искренне недоумевала – она была уверена, что со временем Император охладеет к ней и потеряет интерес, но оказалось, что он не забывал о ней буквально ни на одно мгновение. Известное изречение "не ведаешь, когда зародится любовь" звучало здесь слишком возвышенно и поэтично для столь прозаичной ситуации. Она прекрасно осознавала свою заурядность – среди отобранных для гарема девушек она не выделялась ни выдающейся красотой, ни особыми талантами. Каким образом она могла привлечь его внимание с первого взгляда – это оставалось для неё полной загадкой.
– Чэньце клянётся Вашему Императорскому Величеству, что вернётся без малейшего промедления, – поспешно заверила она. – Однако путь от Чжэцзяна до столицы неблизкий... Разве не будет более разумным, если Ваше Величество позволит мне возвратиться вместе с главным управителем?
Император жестом пригласил её занять место в резном кресле с высокой спинкой, обитом тёмно-красным шёлком. Между ними стоял изящный лакированный столик из сандалового дерева, на котором в голубом фарфоровом горшке росла редкая орхидея. Широкие листья растения создавали лёгкую завесу, сквозь которую её лицо просматривалось лишь частично, что придавало сцене налёт интимности.
– Переговоры о шёлке сами по себе не займут много времени, – разъяснил он. – Но главная сложность заключается в обеспечении бесперебойных поставок и соблюдении жёстких сроков. Начиная от качества коконов и заканчивая работой ткацких станков – каждый этап требует личного контроля и проверки, поэтому главному управителю придётся задержаться в южных провинциях на продолжительное время. Тебе же нет необходимости ждать его – в его распоряжении имеется достаточное количество элитных гвардейцев из Императорской стражи, и несколько наиболее надёжных воинов смогут обеспечить тебе безопасное сопровождение.
Он сделал паузу, прежде чем продолжить с лёгкой улыбкой:
– Ты упомянула, что если Чжэнь проявит к тебе снисхождение... И знаешь, ты совершенно права – Чжэнь действительно испытывает к тебе особое снисхождение. По твоему бледному лицу Чжэнь видит, что в последнее время ты не испытываешь особой радости, и кратковременная поездка на родину, хотя бы на время, развеет твою тоску и пойдёт на пользу твоему душевному состоянию.
Такая неожиданная доброта и внимание со стороны Императора крайне удивили Инь Лоу. С лёгким смущением в голосе она промолвила:
– У Вашего Императорского Величества поистине доброе и великодушное сердце. Чэньце даже не смела надеяться, что Вы соблаговолите дать своё согласие.
Его губы расплылись в ещё более самодовольной улыбке:
– Ну а теперь скажи мне откровенно – как, по-твоему, Чжэнь выглядит в сравнении с покойным Императором?
Вопрос был крайне щекотливым и требовал максимально дипломатичного ответа. Инь Лоу тщательно подбирала слова:
– Чэньце всего лишь невежественная женщина, не сведущая в тонкостях государственного управления. Если судить исключительно по тем словам Вашего Величества, которые Вы однажды изволили мне сказать... Вы тогда заявили, что практика погребения живых людей вместе с усопшими противоречит принципам гуманности. Одних только этих слов было достаточно, чтобы Чэньце прониклась глубочайшим почтением к Вашему Величеству. Что же касается почившего Императора, то из устных преданий мне известно, что он проводил мудрую и человеколюбивую политику, что, несомненно, свидетельствует о его величии как правителя. Однако мне не выпала высокая честь лицезреть его священную особу при жизни, поэтому я не могу позволить себе каких-либо суждений.
Император одобрительно кивнул, явно удовлетворённый её ответом:
– Твои слова справедливы – тебе действительно не довелось удостоиться внимания покойного Императора. Если же говорить о судьбоносных встречах, предначертанных самим небом, то у нас с тобой куда больше точек соприкосновения, чем может показаться на первый взгляд.
Он наклонился чуть ближе и спросил с намёком на таинственность:
– Ответь Чжэню – не теряла ли ты случайно когда-то носовой платок из жёлтого шёлка, без вышитых узоров, но с искусно выполненной в углу веткой цветущей сливы?
Этот эпизод произошёл вскоре после её прибытия во дворец. После четырёх или пяти этапов строгого отбора из их первоначальной группы осталось всего пятьдесят наиболее достойных девушек. В тот памятный день сама Императрица в сопровождении нескольких старших наложниц прибыла для окончательного осмотра.
Когда их строем выводили из служебного помещения, её носовой платок, случайно зацепившийся за изящную застёжку в форме бабочки на её одежде, упал на землю. По строгому этикету она не могла наклониться, чтобы поднять его, и могла лишь беспомощно наблюдать, как порыв ветра уносит драгоценную вещицу прочь. Позже платок бесследно пропал, и она уже не надеялась его найти, но к её удивлению, в полдень какой-то молодой евнух почтительно вернул его ей. Вот и вся история, но каким образом об этом мог узнать сам Император?
Обновлено: 02.02.2026