Её слова, казалось, были произнесены с искренней благодарностью, но Сяо До, стоявший рядом, уловил лёгкую иронию, скрытую за внешней почтительностью. Она словно намекала: "Вот видишь, как я играю по твоим правилам?".
Он поспешно склонился, скрывая вспыхнувшее раздражение.
– Присутствие госпожи в моём убогом жилище – уже величайшая честь, озарившая его, как драгоценный камень. Заботиться о Вашем благополучии – долг Чэня. Ваши слова слишком милостивы, Чэнь не смеет их принять.
Инь Лоу всё ещё кипела от досады из-за вечернего инцидента. Она знала: вся эта показная почтительность Сяо До – лишь часть его игры, попытка использовать её, чтобы выслужиться перед Императором. Внезапно её охватило желание подыграть ему – но так, чтобы он почувствовал её укол.
Повернувшись к Императору с самой искренней улыбкой, она сказала:
– Если Ваше Величество действительно расположено к Чэньце, Чэньце осмелится просить щедро наградить главного управляющего Сяо! Его усердие не знает границ – он трудится, не жалея сил, и Чэньце искренне неловко пользоваться его добротой. Неужели Ваше Величество позволит Чэньце чувствовать себя в долгу?
Этот неожиданный поворот вызвал у Императора лёгкое волнение. Похоже, Сяо До действительно сумел её уговорить! Ещё недавно она была упряма, как мул, а теперь уже училась просить милости с женской хитростью. Он был из тех правителей, кто легко прощал провинности, если заслуги перевешивали их. Днём министерство чиновников доложило о чём-то, что привело его в ярость, но теперь, видя, как преданно Сяо До служит ему даже в таких "деликатных" вопросах, гнев его значительно поутих. Впрочем, даже если резолюция уже подписана, награда всё равно должна быть вручена – каждому своё!
Император внимательно разглядывал её. Её лицо, ещё не утратившее юной мягкости, сейчас было слегка опущено, а губы тронула застенчивая улыбка. Казалось, девушка не привыкла к таким разговорам с мужчинами – даже кончики её маленьких ушей порозовели. Эта картина вызывала умиление. Его сердце ёкнуло от желания. Нарцисс, растущий в чужом горшке, который нельзя сорвать сразу, но можно наблюдать, как он день за днём набирает силу и наконец распускается… Разве это не куда увлекательнее, чем просто сорвать цветок, когда захочется?
– Главный управляющий действительно усерден, – кивнул Император, благосклонно улыбаясь. – И Чжэнь это ценит. Ждите – вскоре из дворца последует соответствующий указ.
Сяо До поклонился до земли, коснувшись лбом холодного камня.
– Ваш ничтожный слуга не достоин такой милости.
Император махнул рукой, давая понять, что церемонии излишни. Его внимание было приковано к Инь Лоу. Он хотел заговорить с девушкой, но вдруг осознал проблему: как её теперь называть? "Тай Фэй" звучало слишком официально и напоминало о прошлом. После мгновения раздумий он решил, что проще будет обращаться по имени. Позже, когда она войдёт в дворец, можно будет восстановить её прежний титул, а там, выбрав подходящий момент, испросить у Вдовствующей Императрицы разрешения на новый.
Оставлять Императора просто сидеть в зале было невежливо. Сяо До, склонившись в почтительном поклоне, предложил:
– Ваше Величество, выезжая из дворца в такой час, вероятно, ещё не изволили отужинать. Чэнь осмелился приготовить скромное угощение. Осмелюсь просить Ваше Величество и госпожу разделить трапезу.
– Нет необходимости, – Император покачал головой. – Перед отъездом Чжэнь перекусил, но еда была тяжёлой и до сих пор лежит камнем. К тому же вечером Чжэня ждёт молитвенная практика – задерживаться здесь негоже, чтобы Вдовствующая Императрица не обеспокоилась. Чжэнь пришёл лишь повидаться с Инь Лоу и побеседовать.
Услышав, как он называет её по имени, Инь Лоу невольно подняла глаза. Император сидел в непринуждённой позе, без намёка на высокомерие, больше напоминая молодого аристократа, чем владыку Поднебесной. Если говорить о внешности, то род Мужун славился красотой на протяжении поколений. Сяньбэйская кровь давала себя знать – чёткие черты лица, выразительные глаза, глубокие, как горное озеро. Если бы не его характер, глядя на него, можно было бы подумать, что перед тобой мудрый и справедливый правитель.
Люди – странные создания. Иногда симпатия или антипатия рождаются в одно мгновение. Инь Лоу по натуре не была упрямицей. Будь Император терпеливее, дай он ей время осмотреться, взвесить все "за" и "против"… Возможно, она и согласилась бы войти в его гарем добровольно. Но тот внезапный ночной визит, эта попытка взять её силой, без намёка на ухаживания… Всё это оставило в её душе горький осадок. Теперь, глядя на него, она не могла избавиться от лёгкого напряжения.
Но что поделать? Император есть Император. С Сяо До она могла позволить себе капризы и обиды, но здесь, перед лицом Сына Неба, любое непочтение было немыслимо.
Император прекрасно осознавал, что женская натура по своей сути стыдлива и застенчива, а те непристойные манеры, которые он прежде позволял себе в её присутствии и которые теперь запечатлелись в её памяти, несомненно потребуют значительных усилий для исправления создавшегося впечатления. Он слегка кашлянул, намереваясь кардинально изменить тактику и расположить её к себе более изысканным подходом, после чего произнёс размеренным тоном:
– Сегодня утром главный дворцовый управитель явился к Чжэню с неожиданной просьбой – в скором времени ему предстоит отправиться в южные провинции для ведения переговоров с заморскими купцами о поставках шёлка. При этом Чжэню стало известно, что ты в последнее время испытываешь сильную тоску по родным местам и изъявила желание сопровождать управителя в этой поездке. Скажи, соответствует ли это действительности?
Сяо До уже заранее в приватной беседе сообщил ей о предварительном согласии Императора, и теперь в душе она не могла сдержать радостного волнения, однако на своём бледном лице искусно изобразила печаль и робость, ответив тонким, дрожащим от волнения голосом:
– Действительно так, Ваше Императорское Величество. Уже два полных месяца минуло с тех пор, как Чэньце покинула отчий дом, а между тем здоровье моего престарелого отца оставляет желать лучшего, и находясь на чужбине, Чэньце не перестаёт тревожиться о нём день и ночь. По правде говоря, после официального въезда в столицу Чэньце уже не подобало помышлять о возвращении, но поскольку в настоящее время я пребываю не в Императорском дворце, а временно проживаю в резиденции главного управителя, то узнав о его предстоящей поездке на юг, Чэньце не смогла удержаться от мыслей о возможности повидаться с родными.
С этими словами она грациозно опустилась на колени и почтительно склонила голову, коснувшись лбом полированных плит пола.
Обновлено: 02.02.2026