Император, будучи выходцем из учёных кругов, в большинстве случаев ценил поэтическую утончённость и торжественность церемоний. В прошлый раз, действуя в порыве страсти, он поспешно набросился на Инь Лоу, но теперь, встречаясь с красавицей вновь, был полон решимости восстановить своё достоинство в её глазах. В бытность свою Ваном он мог позволить себе разнузданность и своеволие, но, взойдя на престол, обязан был соблюдать величие Императорского положения. Эта сдержанность проявлялась в его неторопливой, размеренной походке: он неспешно, словно давая себе время насладиться моментом, въехал на улицу Фусюэ Хутун из-под украшенной арки у въезда.
Сяо До, затаив дыхание, ожидал у ворот. Вдалеке, на широкой дороге, показался конный отряд. Сам Император, возглавлявший процессию, был одет сравнительно просто: на голове – гуань (1) из пурпурного золота, на теле – тёмно-синяя мантия с круглым воротом. Однако его свита, облачённая в одеяния с вышитыми рыбами-драконами и вооружённая изогнутыми мечами "вышитой весны", выдавала его статус. Это "инкогнито" было настолько неуклюжим, что казалось, будто Император искренне полагал: достаточно сменить парадные одежды, чтобы считаться переодетым!
Сяо До обернулся. Инь Лоу, уже полностью готовая к встрече, стояла позади него. Её лицо было прекрасно, как всегда, но взгляд упорно избегал его, а длинные ресницы, словно занавес, скрывали её глаза. Сердце Сяо До сжалось от тревоги. Сейчас было не время для личных переживаний – все обиды и недопонимания следовало отложить. Сначала – церемония встречи, а уж потом, если останется возможность, можно будет разобраться с остальным.
– Сын Неба прибывает, – тихо напомнил он, стараясь говорить как можно мягче. – Госпоже нет необходимости выходить вперёд. Прошу следовать за своим слугой.
Инь Лоу не ответила. Её веки даже не дрогнули, будто она не услышала или намеренно игнорировала его слова. В груди Сяо До закипело раздражение. Женское упрямство было хуже пытки – вместо того чтобы высказаться прямо, они предпочитали молчаливую обидчивость, которая медленно резала сердце, словно тупой нож. Это было куда мучительнее, чем самые изощрённые казни тюремных застенок Тайной Сыскной Палаты.
До сих пор он не сталкивался с подобным. Императрица Жун Ань, например, всегда принимала его услуги с благосклонностью. Достаточно было вовремя поддакивать, ловить её настроение, подбрасывать мелкие знаки внимания – и она расцветала от удовольствия. Но Инь Лоу…
Инь Лоу была другой! Стоило ему чуть приблизиться, чтобы подвести ей брови, как она тут же замыкалась в себе, словно он совершил нечто непростительное. Внезапно Сяо До охватило чувство опустошённости, а за ним – досада, смешанная с непонятной обидой. Если бы он знал, что всё обернётся так… Может, тогда не стал бы действовать столь опрометчиво? Но кто бы мог подумать, что женщины так различаются: одни жаждут внимания, а других лучше не трогать вовсе.
Топот копыт приближался. Собравшись, Сяо До возглавил процессию подчинённых, спустился по ступеням и, достигнув основания мемориальных ворот, совершил полагающиеся три коленопреклонения и девять земных поклонов.
– Смиренно приветствуем Ваше Императорское Величество! – его голос прозвучал чётко и громко, разносясь по округе.
Инь Лоу стояла на коленях чуть поодаль, склонив голову так низко, что её лоб почти касался холодных каменных плит. Широкие рукава её благоухающего платья цвета персикового дерева, расшитые узорами благоприятных рукваов, раскинулись вокруг, и их замысловатые переплетения легли рядом с его коленями, мелькая в поле зрения. Он невольно нахмурился и слегка отвернулся.
Сумерки сгущались, и в наступающей темноте зажглись фонари. Император спешился и сразу же заметил среди толпы приветствующих хрупкую фигурку, склонившуюся в почтительном поклоне. Её высокая причёска была украшена изящными шпильками и цветами, а богатый наряд подчёркивал благородное происхождение. Не теряя времени, мужчина направился к ней, одним жестом разрешив остальным подняться, а другой рукой бережно помог ей встать.
– Осторожнее, – его голос звучал мягко, почти ласково. – Не ударься. Поднимайся.
Инь Лоу почтительно поблагодарила за милость. Пальцы Императора обхватили её запястье, и даже через плотную ткань рукава она ощутила силу его хватки. Столь высокое положение, да ещё и привлекательная внешность… Казалось бы, что ещё нужно? Но его взгляд, пронзительный и оценивающий, заставлял её внутренне съёживаться. Девушка не могла позволить себе отстраниться – только улыбаться, как можно естественнее.
– Прибытие Вашего Величества наполняет Чэньце одновременно радостью и трепетом, – её голос звучал почтительно, но без заискивания. – Главный управитель заранее распорядился приготовить скромный пир в ожидании Вашего Величества. Осмелюсь просить Ваше Величество проследовать внутрь.
Император остался доволен. Её тихий, мелодичный голос был так не похож на скорбное выражение лица, которое он запомнил со времён траура по покойному Императору. По обеим сторонам дорожки, выложенной каменными плитами, ровными рядами стояли евнухи внутреннего двора. Через каждые несколько шагов висели фонари в виде спелых арбузов, и их тёплый свет дрожал в вечернем воздухе, озаряя её черты. В парадном наряде, с тщательно нанесёнными румянами и тушью, она уже не казалась той неловкой, неуверенной в себе девушкой. Теперь она напоминала отполированную яшму – гладкую, сияющую, безупречную.
– В последние дни тебе пришлось нелегко, – произнёс Император, усаживаясь на почётное место в главном зале и положив руки на колени. – Столько событий обрушилось разом… Но я вижу, цвет лица у тебя неплохой. Освоилась здесь?
Инь Лоу слегка склонилась в почтительном поклоне.
– Благодаря неустанным заботам главного управителя, всё прекрасно. Все эти дни, Чэньце провела в его резиденции, он лично следил за каждым аспектом – от еды и одежды до мельчайших бытовых удобств. Он совмещал государственные дела с заботами о Чэньце, и… Чэньце даже не знает, как может отблагодарить его за такую преданность.
_____
1. 冠 (guān) – гуань – является общим термином, который относится к типу головных уборов в сочетании с ханьфу, покрывающие небольшую область верхней части головы, а не всю голову. Гуань, как правило, был официальной формой головного убора, который носили вместе с соответствующей придворной одеждой. Существовали законы на роскошь, которые регулировали ношение гуаня; однако эти законы не были фиксированными; и, таким образом, они могли отличаться от династии к династии. Существовали различные формы и типы гуаней.
Обновлено: 02.02.2026