Их учащённое дыхание теперь звучало в унисон, оглушительно громко в тишине комнаты. Кровь стучала в её висках с такой силой, что она боялась – вот-вот лопнут сосуды. Всё её тело горело, а в голове была только белая пустота – она забыла, кто он, забыла о его... особенностях. В этот момент Сяо До казался девушке самым опасным существом в мире – не евнухом, не слугой, а опытным охотником, способным заманить жертву в ловушку одним лишь взглядом. Её пальцы судорожно сжали край платья, ногти впились в ладони, но боль не могла перебить это нарастающее, почти болезненное напряжение.
Когда между их губами осталось расстояние в три пальца (она машинально отметила, что его дыхание пахло мятой и чем-то ещё – возможно, настойкой горечавки), и она уже зажмурилась, внутренне готовясь к тому, что вот-вот произойдёт, он внезапно произнёс ровным, почти бесстрастным голосом:
– Сожмите губы, госпожа. Так цвет распределится равномернее.
И с этими словами – будто ничего не произошло, будто последние минуты были лишь игрой её воображения – Сяо До отстранился, оставив перед зеркалом ошеломлённую девушку с глупо раскрытым ртом и широкими, как у совёнка, глазами.
Инь Лоу почувствовала, как жаркая волна стыда заливает её с головы до пят. Неужели она только что, наяву, при полном сознании, предалась таким... таким непристойным фантазиям?! Наклонившись, девушка уткнулась лицом в сгиб локтя – её кожа горела, а под тонкой тканью домашнего платья выступил липкий пот. Всё её тело излучало жар, будто после долгой скачки, а в ушах стоял звон, мешающий собрать мысли воедино.
К счастью, Сяо До уже отошёл к резному окну в форме восьми триграмм – его стройная фигура чётко вырисовывалась на фоне вечернего неба. Взяв длинную бамбуковую палочку (ту самую, которой обычно поправляли угли в курильнице), он начал без особого энтузиазма тыкать ею в клетку с перепуганной птицей, но даже это занятие не приносило обычного успокоения. Он отчётливо понимал, что ведёт себя ненамного разумнее неё. Это было нарушением всех неписаных правил, опасной игрой на грани. Какая дьявольская насмешка судьбы – позволить себе такие мысли о ней, о ней...
За окном подвески под карнизом позвякивали на лёгком ветерке, будто смеясь над человеческими глупостями. Бамбуковые шторы на веранде были подняты ровно наполовину, создавая причудливую игру света и тени на полу. За окном несколько ласточек (вероятно, те самые, что свили гнездо под крышей западного павильона) с шумными взмахами крыльев проносились туда-сюда, таская в клювах комья свежей глины, смешанной с соломой – готовились к дождю.
Солнце, огромное и багровое, как расплавленный металл, уже наполовину скрылось за зубчатыми стенами Запретного Города, окрашивая кирпичи в цвет свежей крови. В этом зловещем свете он наконец обернулся – Инь Лоу всё ещё сидела у туалетного столика, внешне спокойная, лишь чуть более бледная, чем обычно. Возможно, ей удалось взять себя в руки... или же девушка просто затаила обиду, чтобы потом выплеснуть её в самый неожиданный момент.
Он подошёл ближе, взял с подноса полотенце из тончайшего хлопка и уже собирался помочь ей промокнуть слегка влажные от недавнего купания волосы, но Инь Лоу резко встала, опередив его:
– Благодарю управителя за столь... тщательную заботу о моей персоне, – её голос звучал неестественно ровно, будто заученные строки из церемониальной книги. – Грех отнимать у Вас столько времени, когда в резиденции наверняка полно дел, требующих Вашего внимания. Пожалуйста, не утруждайте себя далее – здесь есть служанки, готовые выполнить любую мою прихоть.
Не дожидаясь ответа, она громко позвала Тун Юнь (её голос прозвучал неожиданно резко в тишине комнаты), и в дверях тут же появились три служанки в одинаковых светло-зелёных платьях, с глазами, опущенными в пол. Даже не взглянув на него, Инь Лоу подошла к западному окну, резко дёрнула бамбуковую штору, отчего в воздухе закружились пылинки, подсвеченные закатом, и уселась прямо в полосу заходящего солнца, демонстративно начав расчёсывать свои длинные, чуть вьющиеся волосы деревянным гребнем с инкрустацией из перламутра.
Сяо До прекрасно понимал – она злится, причём злится по-настоящему. Наверняка Инь Лоу сейчас проклинает его в душе, считая, что он снова, как и в прошлый раз, намеренно довёл её до такого состояния лишь для собственной забавы. Сяо До почувствовал странную усталость – грань между притворством и искренностью, которую он так тщательно выстраивал годами, внезапно стала размытой, как тушь на мокрой бумаге. Так продолжаться не могло – это был опасный путь, ведущий в пропасть.
Потирая виски (голова внезапно разболелась, будто после долгого чтения при тусклом свете), он попытался придумать, как исправить ситуацию, но в этот момент в дальнем конце двора распахнулись ворота, и в парадный двор буквально влетел Цао Чунь Ан – его любимый приёмный сын и правая рука. Мальчишка, чьё круглое лицо было покрыто испариной, а официальная шапочка съехала набок, даже не стал дожидаться разрешения, а сразу затараторил, едва переступая порог:
– Приёмный отец! Срочные новости из дворца – Его Величество уже выехал и направляется сюда! В этот раз без паланкина и свиты – только с четырьмя телохранителями, все верхом! Гонец сказал, что они будут здесь примерно через время, нужное для того, чтобы выпить две чашки чая!
Услышав это, Инь Лоу буквально подпрыгнула на месте – её лицо на миг исказилось чистой паникой. Бросив гребень, который с тихим стуком ударился о каменный пол, она засуетилась, как перепуганная птичка: одной рукой пытаясь заколоть рассыпавшиеся волосы, другой – нащупать сброшенные ранее туфли с вышитыми журавлями. Служанки бросились помогать, сталкиваясь друг с другом и роняя флаконы с духами.
Сяо До наблюдал эту суматоху с каменным лицом, но внутренне понимал – ситуация выходила из-под контроля. Императорский визит в такое время, без предупреждения... это не сулило ничего хорошего. Медленно отвёл взгляд, последнее, что он увидел – это её бледное отражение в зеркале, мелькнувшее, как лунный зайчик на воде, Сяо До вышел в коридор, где его уже ждали два десятка евнухов в парадных одеждах.
Расправив складки своего тёмного придворного одеяния, отчего искусная вышивка с журавлями зашевелилась, создавая впечатление, что те вознамерились взмыть в небеса, Сяо До произнёс ровным, не допускающим возражений голосом:
– Собрать весь штат. Выстроить всех подле ворот. Оповестить начальника охраны – пусть удваивает караулы. Идём встречать Его Величество.
Обновлено: 02.02.2026