Глава 80 — Глава 23.3. Укоренившиеся ветви

Они продолжали идти бок о бок по садовой дорожке, время от времени раздвигая ветви цветущих слив и ив. Заметив её подавленное молчание, Сяо До повернул к ней голову и спросил с лёгкой насмешливостью:  – Госпожа, неужели слова Чэня Вас напугали? Она заколебалась, затем нерешительно пробормотала:  – Немного... да... Уголки его губ опустились, а в голосе появились нотки досадливого снисхождения:  – Эти методы применяются исключительно к тем, кто осмелился преступить Императорские законы. Госпожа не замешана ни в заговорах, ни в казнокрадстве – чего же Вам бояться? Более того, – он сделал паузу. – Пока Чэнь находится рядом, даже если бы Вы вдруг решили "навредить всей Поднебесной", Ваш покорный слуга обеспечил бы Вам защиту. Вам совершенно не о чем беспокоиться. В этом-то и заключалась двойственная прелесть дружбы с таким человеком – он готов был защищать без лишних вопросов, без морализаторства. Правда, как она понимала, такая защита никогда не бывает бескорыстной. Люди его сорта, подобно расчётливым купцам, никогда не действуют без скрытой выгоды. Воцарилось неловкое молчание. Её фигура маячила у него в периферийном зрении – хрупкая, чуть ссутулившаяся. Сяо До тихо вздохнул и вернулся к прерванному разговору:  – Мы отвлеклись. Как Чэнь начал говорить ранее, решение Его Величества позволить Вам сопровождать Вашего покорного слугу в инспекционной поездке на юг – целиком следствие его особой благосклонности к Вам. Сегодня вечером он почтит Ваш двор своим визитом. Прошу подготовиться должным образом. Передние покои уже подготовлены – как только стемнеет, Вам следует перейти в главный зал. Так Чэню будет удобнее... обеспечивать Вашу безопасность. В этот момент в воротах появился Цао Чунь Ан, ведущий за собой двух младших евнухов с резными лаковыми ларцами в руках. Склонившись в почтительном поклоне, он громко и чётко объявил:  – Осмеливаюсь пожелать госпоже тысячекратного здравия! Господин управитель приказал преподнести Вам отборные румяна, пудры и ароматические масла – всё это новейшие дани от западных варваров (1). Цвета специально подобраны под ваш благородный облик. Стоявшая на крытой галерее служанка Тун Юнь поспешила принять драгоценные ларцы, совершила церемонный поклон в сторону Цао Чунь Ана и бережно отнесла их во внутренние покои. Сяо До не обратил внимания на эту церемонию. Вместо этого он пристально изучал лицо Инь Лоу, затем произнёс с лёгкой укоризной:  – Его Величество может прибыть в любой момент, а Вы до сих пор без малейших признаков косметики. Чэнь распорядится приготовить для Вас ванну с лепестками жасмина и сандаловым маслом. Вам следует принарядиться соответствующим образом – такова обязательная церемонная процедура при встрече Сына Неба. Инь Лоу замялась, затем робко, почти шёпотом спросила:  – Неужели необходимо полное омовение? Судя по Вашим намёкам... неужели сегодня Его Величество намерен... Инь Лоу не договорила, чувствуя, как жар разливается по её щекам. Лёгкий румянец окрасил её кожу в нежно-розовый оттенок – куда более естественный и прелестный, чем любые румяна. Он усмехнулся, и в его глазах мелькнули искорки холодного любопытства:  – После того... инцидента в прошлый раз, Чэнь полагает, Его Величество не позволит себе столь бесцеремонного поведения. Однако помыслы Сына Неба неисповедимы – всё зависит исключительно от его воли, – он понизил голос. – Чэнь должен предупредить Вас: если у Императора возникнет намерение разделить с вами ложе, вам следует проявить всё своё искусство, чтобы деликатно уклониться. Женская добродетель – Ваш последний и самый ценный козырь. Его нужно беречь как зеницу ока. Благосклонность Императора – не невозможна, но сейчас ещё не время, – Сяо До оценивающе оглядел её с ног до головы. – Если позволите высказать моё скромное мнение... Вам несколько недостаёт того самого "цветущего очарования (2)", которое могло бы удержать его внимание надолго. Сначала необходимо добиться повышения Вашего статуса, и лишь затем допускать к ложу – только тогда это не вызовет лишних пересудов. Что же касается искусства уклонения... это полностью зависит от Вашей изобретательности. Повторение той истории с укусом абсолютно недопустимо. Помните – ситуация теперь иная. Разгневав Сына Неба, Вы поставите под удар все наши дальнейшие планы. Вы понимаете, о чём я? Инь Лоу поняла его слова слишком хорошо. Но фраза о "недостатке очарования" задела её за живое. Неужели она настолько непривлекательна? Разве не может удержать мужчину? Втайне, глядя в зеркало, она часто любовалась собой – правильными чертами лица, бархатистой кожей... Чем же она не угодила этому холодному человеку? Возмущённо надув щёки, она возразила с неожиданной горячностью:  – Я понимаю Вашу мысль, но позвольте напомнить – наложницы Императорского гарема отнюдь не уличные певички из весёлых кварталов! Скромность и благородство – наши главные добродетели. Разве уместно проявлять в стенах дворца откровенное кокетство? Сяо До медленно приподнял бровь, затем окинул её долгим оценивающим взглядом, от макушки до кончиков туфель, и произнёс с лёгкой усмешкой:  – Вы всё ещё не понимаете основ дворцовой жизни. Ни один мужчина в этом мире – будь то простолюдин или Сын Неба – не устоит перед истинно обольстительной женщиной. В борьбе за Императорское внимание одних лишь стихов и вышивания совершенно недостаточно. Удержать его интерес можно только... – он сделал многозначительную паузу. – "Ночным искусством". Скажите честно, имеете ли Вы хотя бы малейшее представление о том, как заставить мужчину забыть обо всём на свете? Инь Лоу происходила из старинного учёного рода. Хоть детство её и не было роскошным, основы нравственности и приличий она усвоила твёрдо. Подобные вопросы повергли девушку в краску – порядочной юной леди и думать о таком неприлично, не то что обсуждать! Не дождавшись ответа, он сокрушённо покачал головой:  – Похоже, Чэню придётся подыскать для Вас специальных наставниц (3). Вам предстоит освоить столько тонкостей... – он махнул рукой. – Но это обсудим позже. Сейчас Вам следует поспешить с омовением – времени остаётся в обрез, – заметив её недовольную гримасу, Сяо До театрально сложил широкие рукава и с игривым наклоном головы добавил: – Или, быть может, госпожа недовольна услугами Ваших служанок? Желаете, чтобы лично Ваш покорный слуга удостоился чести помочь Вам с приготовлениями? _____ 1. Под западными варварами, скорее всего, подразумеваются персы и арабы. 2. 婉媚 (wǎnměi) – литературный перевод – цветущее очарование – это намёк на сочетание скромности и чувственности, ценимое в наложницах. 3. Скорее всего, под наставницами он понимает некоторых дворцовых служанок, которые в гареме Императора обучали молоденьких наложниц "ночному искусству". Такие в новеллах встречаются редко, но в истории имели место быть, не редко после этого пользуясь своим влиянием на "обученную их руками" и возвысившуюся наложницу.