Сяо До быстрым шагом вошёл через круглые лунные врата (1), не удостоив внимания почтительных поклонов евнухов, стоявших по обе стороны. Приблизившись, он сложил руки в церемонном приветствии:
– Солнце уже клонится к западу. Разве госпожа не боится загара?
Она прикрыла лицо рукавом, скользя взглядом по его чертам, и мягко спросила:
– Как прошло Ваше посещение дворца, господин начальник? Император не чинил Вам препятствий?
Она, похоже, уловила суть: с одной стороны, были придирки, а с другой – вечерний визит, который представлял настоящую проблему. Повернувшись к ней спиной, чтобы заслонить от солнца, он с напускной лёгкостью ответил:
– Препятствий как таковых не было, разве что лишили меня права наносить киноварные резолюции на доклады. Теперь я смогу немного отдохнуть.
Его слова о том, что это даже к лучшему, похоже, встревожили её, словно девушка совсем этому не верила, продолжая вглядываться в него, слегка прищурившись:
– Мне кажется, Вы бы предпочли отказаться от поста начальника Тайной Сыскной Палаты, чем лишиться права наносить киноварные резолюции в кабинете департамента церемоний.
В его глазах мелькнуло веселье. Сложив руки за спиной, Сяо До спросил:
– Почему госпожа так считает?
– Если доклады кабинета министров больше не будут проходить через Ваши руки, разве Вас это не пугает?
Она, выходит, намекала, что он натворил слишком много дел! Не ожидал, что Инь Лоу может быть такой проницательной – раньше он считал её простоватой и недалёкой. Сяо До вздохнул:
– Да, госпожа права – когда Император лишил Чэня этой власти, было не по себе. Однако не бывает худа без добра. Чэнь был всего лишь ничтожной былинкой, но благодаря благосклонности покойного Императора достиг нынешнего положения. Не только пожалованные государем вещи, но и сама моя персона принадлежит ему – Чэнь хорошо это понимает. О каком же тогда недовольстве может идти речь?
Она улыбнулась, и в глазах девушки читалась тихая убеждённость:
– Хорошо, что господин управитель так думает. То, что должно принадлежать Вам, никуда не денется, даже если Вы попытаетесь удержать это на раскрытой ладони. Мне кажется, Вы всё это время трудились не покладая рук, и возможность немного отдохнуть – не такая уж плохая вещь.
– Госпожа права, – склонился он. – Решение Императора не стало для Чэня неожиданностью, поэтому, когда был издан указ, Ваш покорный слуга не удивился. Ранее Чэнь уже говорил госпоже о планах отправиться на юг. Сегодня во дворце Чэнь подал прошение Императору, а также высказал Ваше пожелание – и Его Величество дал своё согласие.
Инь Лоу пришла в неописуемый восторг, и образ Сяо До в её глазах сразу вырос. Он был человеком, уверенным в своих силах, и, как он сам говорил, если он чего-то хотел, то непременно этого добивался. Хотя другие относились к нему с неприязнью, она испытывала к нему искреннюю благодарность. Тихонько потянув его за расшитый узором рукав, девушка сказала:
– Я не умею говорить красивых слов, но моя благодарность за Вашу доброту, господин управитель, превосходит мои возможности отплатить Вам.
– Так значит, Вы собираетесь увильнуть от расплаты? – спросил он, глядя на её тонкие пальцы, лежащие на его рукаве. – С самого первого дня нашего знакомства я говорил госпоже откровенно: если в будущем, добившись благосклонности, Вы не забудете моих заслуг, этого будет достаточно. Я не из числа добродетельных людей. Пока Вы живёте в моём доме в почёте, Вы не видите зла, которое я творю. Но если однажды увидите, боюсь, больше не сможете относиться ко мне с теплотой.
Она широко раскрыла глаза, в них читался неподдельный интерес:
– Я слышала, что пытки в Тайной Сыскной Палаты ужасающи. Говорят, Вы их придумали?
Он покачал головой:
– Нет. Тайная Сыскная Палата существует уже более ста лет – её история лишь на несколько десятилетий короче истории самой Великой Е. У Тайной Сыскной Палаты и Императорской стражи есть множество способов казни: "причёсывание", "сдирание кожи", "стойка в тяжёлом ошейнике" – всё это методы наших предшественников. После моего назначения Чэнь не внёс ничего принципиально нового, лишь немного усовершенствовал кое-что. Ваш вопрос, госпожа, слишком льстит Вашему покорному слуге.
Инь Лоу, выслушав это, пришла в полное недоумение:
– Тайная Сыскная Палата – странное место. Разве можно причёсываться и умываться, попав в их тюрьму?
Он слегка приподнял уголки губ в усмешке и произнёс:
– Госпожа, Вы, кажется, неверно поняли слова Чэня. В тюрьме Тайной Сыскной Палаты принято давать пыткам изысканные, почти поэтические названия. Например, "Мышиные переливы на струнах цитры (2)", "Парящий полёт ласточки (3)", "Цветущая груша, омытая дождём (4)"... Что же касается "тщательного расчёсывания (5)", то под этим подразумевается следующее: сначала тело преступника обливают крутым кипятком, затем берут железные щётки с острыми зубьями и методично скоблят кожу, слой за слоем, пока плоть не отделится полностью и не обнажатся белёсые кости. После такой процедуры человек превращается в живой труп – дышит, но уже не способен ни на что более.
Он излагал это спокойно, намеренно избегая кровавых подробностей, но Инь Лоу почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. Непроизвольно прикрыв рот ладонью, она застыла на месте, словно парализованная ужасом. Как мог этот человек – столь утончённый, с благородными чертами лица, казавшийся воплощением учтивости при дневном свете – произносить слова, от которых кровь стынет в жилах?
Ей было почти невозможно поверить, что перед ней тот самый человек. Теперь она понимала, почему в народе при упоминании тюрьмы Тайной Сыскной Палаты и Императорской гвардии люди бледнели, будто увидев тигра. Она слишком привыкла видеть в нём лишь хорошее, совершенно забыв, чем он зарабатывал себе на жизнь.
_____
1. 月亮门 (yuèliàngmén) – лунные врата – это круглый или овальный проход между дворами китайского дома. Выглядит примерно так:
2. 鼠弹筝 (shǔdànzhēng) – литературный перевод – мышиные переливы на струнах цитры – это пытка, при которой пальцы жертвы ломали в суставах, заставляя их неестественно изгибаться, напоминая движение мышиных лапок по струнам.
3. 燕儿飞 (yànrfēi) – литературный перевод – парящий полёт ласточки – это, вероятно, подвешивание за связанные за спиной руки с дополнительным грузом на ногах.
4. 梨花带雨 (líhuā dài yǔ) – литературный перевод – цветущая груша, омытая дождём – это, возможно, пытка ледяной водой, капающей на темя.
5. 梳洗 (shūxǐ) – литературный перевод – тщательное расчёсывание – это исторически зафиксированная пытка времён Мин, описанная в "Записках о двенадцати тюремных застенках". Подробное описание дано в самой главе.
Обновлено: 02.02.2026