Глава 8 — Глава 2.4. Угасание весны

Императрица резко развернулась на табурете из красного сандала, заставив свои шёлковые одежды шелестеть, как осенние листья.  – Если говорить о моём личном комфорте, – её голос стал низким и хриплым от сдерживаемых эмоций. – То марионеточный правитель – идеальное решение. Наследование от отца к сыну освящено конфуцианскими традициями, и никто не посмеет оспаривать это. Мы всегда можем назначить нескольких регентов, разумеется, лояльных мне, сохраняя реальную власть в своих руках. Но как быть с этой... – она сделала паузу, подбирая самое оскорбительное слово. – Этой дочерью уличной проститутки, которая осмелилась называть себя Шао Гуй Фэй? Пока она жива, по закону ей придётся присвоить титул Вдовствующей Императрицы, и тогда устранить её станет практически невозможно! На губах Сяо До появилась улыбка, напоминающая трещину на фарфоровой вазе – красивая, но зловещая.  – Ваше Величество забывает, что перед Вами не просто придворный евнух, – прошептал он, наклоняясь так близко, что его дыхание смешалось с ароматом её духов. – Если бы вам пришлось беспокоиться о таких... технических деталях, разве я не заслужил бы быть разорванным лошадьми, чтобы понести ответственность за нерадивость?  – Ах, да, твоё знаменитое прошлое! – она рассмеялась, и смех Императрицы напоминал звон нефритовых подвесок, но в нём не было настоящей весёлости. – Не просто евнух, а главный мастер интриг Запретного Города! – её тело, гибкое, как ивовая ветка, изогнулось, прижимаясь к его груди, но затем внезапно напряглось. – Но у Шао Гуй Фэй есть сын – наследник престола! Древний обычай погребения живых жён не распространяется на матерей наследников. Каким же магическим трюком ты собираешься устранить её? Его пальцы продолжали играть с её волосами, наматывая пряди на пальцы, как шёлковые нити.  – Ваше Величество, некоторые вещи лучше не произносить вслух, – его голос стал сладким, как отравленный мёд. – Разве она не клялась в вечной верности Императору? Разве её знаменитые стихи не воспевали "две переплетённые ветви, неразлучные даже в смерти"? Кто мы такие, чтобы мешать ей исполнить это обещание? – его пальцы внезапно сжали прядь волос. – Пусть сопровождает его на дороге к Жёлтым Источникам (1). В крайнем случае, мы разрешим её духу принимать жертвенные подношения в храме предков – разве это не великодушно с нашей стороны? Мысли Императрицы метались, как пойманные в клетку птицы. Все эти годы унижений, когда эта выскочка из борделя пользовалась благосклонностью Императора! Все те моменты, когда она, законная Императрица, должна была терпеть присутствие этой твари на церемониях! Но теперь... Теперь, когда Сын Неба готовился предстать перед Нефритовым Императором в загробном мире, судьба его любимицы будет решена без его вмешательства. Чувство торжества, острое, как лезвие меча, пронзило её, и Императрица внезапно осознала, насколько ценен этот человек перед ней – возможно, их союз и был основан на взаимной выгоде, но какое это имело значение, когда он мог дать ей то, чего она желала?  – В таком случае, – её голос приобрёл томные нотки, а пальцы с длинными нефритовыми наконечниками начали скользить по его лицу, как змеи по мрамору. – Бэнь Гун (2) будет ожидать добрых вестей от главного управляющего, – её пальцы, холодные, несмотря на жару в покоях, продолжили своё путешествие вниз, исчезнув в белоснежном воротнике его официального одеяния, где под тонким шёлком можно было почувствовать неожиданно твёрдые мышцы. Когда же её ногти начали царапать кожу ниже ключицы, его рука остановила Императрицу. Она лишь усмехнулась – это была старая игра; сколько бы страсти ни было между ними, он никогда не позволял себе раздеться полностью, всегда сохраняя какую-то часть одежды. Возможно, это было напоминанием об их статусах, а может, у него были шрамы или татуировки, которые он предпочитал скрывать. Неважно – её пальцы теперь играли с его шеей, поразительно гладкой для мужчины его положения, пока она отдавала последние инструкции: – Выбери момент с точностью астронома, определяющего время жертвоприношения. Как только во дворце Цянь Цин раздастся погребальный плач, немедленно изыми Жун Вана из дворца Чэн Цянь. Пусть его доставят ко мне – живым, невредимым и, желательно, не слишком напуганным. Он понадобится нам для... легитимности. Уголки губ Сяо До дрогнули в подобии улыбки, но его глаза оставались непроницаемыми, как поверхность древнего колодца.  – Ваше Величество может не сомневаться – этот ничтожный слуга впитал Ваши слова, как бумага впитывает тушь. Теперь, когда государственные дела были обсуждены, в покоях воцарилась иная атмосфера – густая, как благовония, и дурманящая, как крепкое вино. Её губы, окрашенные в цвет спелой сливы, приблизились к его уху, и её дыхание с ароматом дорогих пряностей обожгло его кожу, когда Императрица прошептала:  – Ты обещал размять мои усталые кости... Я надеюсь, ты не собираешься ограничиться теми скучными приёмами, что используют дворцовые массажистки? – в её голосе не осталось и следа от властной Императрицы – только томление женщины, слишком долго лишённой ласк. В колеблющемся свете фонарей, который создавал иллюзию, будто они находятся на дне моря, можно было разглядеть лишь её глаза – тёмные, как ночь в новолуние, но полные запретного огня; её тело – гибкое, как лента в руках танцовщицы, но напряжённое от желания; её сердце – иссушённое годами одиночества в золотой клетке Императорского гарема, но всё ещё способное жаждать. И где-то в этом лабиринте страстей и амбиций, между словами клятв и шёпотом простыней, рождался заговор, который мог изменить судьбу империи... _____ 1. 黄泉路 (huángquánlù) – литературный перевод – дорога к Жёлтым источникам – в китайской мифологии Жёлтыми источниками называют загробный мир, это было связано с тем, что людей хоронили в земле, где часто, роя глубокую яму, докапывались до подземных вод желтоватого цвета. Поэтому "жёлтые источники" стали ассоциироваться с местом обитания душ умерших. 2. 本宫 (běn gōng) – Бэнь Гун – иллеизм, которым о себе говорят женщины, входящие в Императорскую родословную (Императрица, четыре Фэй [супруги] и некоторые особо любимые наложницы, которых император внёс в семейный реестр, а также принцессы крови; Вдовствующая Императрица величает себя иначе). Дословно можно перевести как "этот дворец". На самом деле, Бэнь Гун в широком смысле означает "Единственный хозяин дворца", и наследник престола является единственным хозяином Восточного Дворца, где по традиции обитает наследный принц до восшествия на престол или своего свержения и замены на другого наследника. Однако, благодаря драмам и новеллам исторического толка, нам привычнее, что так о себе говорят женщины.