Впереди процессии шли две придворные служанки, несущие парные фонари с изображением дракона и феникса, чьё мерцание создавало подвижные узоры на мокрых камнях. Мелкий осенний дождь, похожий на парчовую завесу, окутывал их фигуры, но он искусно маневрировал большим шёлковым зонтом с вышитыми облачными мотивами, обеспечивая ей полную защиту от капель. Густеющие сумерки, обычно наводящие меланхолию, в этот раз создавали ощущение уединённого кокона, где можно было наконец расслабиться. Она издала глубокий вздох, в котором смешивались физическая усталость и душевное облегчение, и позволила своей голове в украшениях из нефрита и золота опуститься на его плечо, нарушая придворный этикет, но находя утешение в этой близости.
– Ваше Величество действительно переутомились, – прошептал он, и его рука, держащая зонт, совершила сложное движение, одновременно продолжая защищать её от дождя и осторожно обнимая за талию, демонстрируя как заботу, так и сдержанную страсть. – Когда мы вернёмся, Чэнь применит все свои скромные познания в искусстве массажа, чтобы снять напряжение с Ваших царственных конечностей. Чэнь позаботится о том, чтобы Ваше Величество смогли насладиться безмятежным сном, достойным владычицы десяти тысяч дворцов.
Когда они достигли ворот дворца Кунь Нин, придворные евнухи и служанки, выстроившиеся в церемониальном порядке в главном зале, совершили синхронный поклон и беззвучно удалились, точно опавшие листья, уносимые осенним ветром. Этот ритуал отточился за три года их особых отношений – все во внутренних покоях прекрасно знали, что когда главный управляющий Сяо До удостаивался чести посещать Императрицу, Её Величеству не требовалось никакое другое обслуживание, и даже самые доверенные дворцовые служанки должны были исчезнуть, как утренний туман перед солнцем.
Императрица заняла место перед зеркалом в виде распростёртых фениксовых крыльев, инкрустированным перламутром, и начала избавляться от сложной причёски, в которой волосы были уложены в виде восходящего вихря, закреплённого множеством шпилек. Его руки, заметно выделявшиеся белизной на фоне её тёмных волос, вмешались с почтительным, но твёрдым движением, приняв из её пальцев главное украшение – шпильку "утреннее солнце с пятью фениксами", где золотые птицы с рубиновыми глазами были подвешены на тончайших цепочках с жемчужными бусинами. Затем он взял гребень из слоновой кости с гравировкой "ста драконов среди облаков" и начал методично расчёсывать её волосы, начиная от корней до кончиков, достигающих поясницы. Каждое движение было размеренным и точным, как будто он исполнял священный ритуал, а не просто приводил в порядок причёску. В этом монотонном действии была странная медитативность – возможно, именно так она представляла себе супружескую нежность, которой была лишена в отношениях с Императором. Хотя эта замена, конечно, не могла полностью компенсировать её эмоциональные потребности, но в жестоком мире гарема даже такая иллюзия близости была драгоценной.
Он изучал её отражение в отполированном до зеркального блеска жёлтом медном зеркале, отмечая малейшие изменения в выражении её лица, и вдруг его руки, обычно такие точные и уверенные, совершили неожиданный жест – легли на её плечи, но не с привычной уверенностью, а с почти неуловимой дрожью, как будто он боялся своей собственной дерзости.
– Все тревоги, что гложут сердце Вашего Величества, открыты перед Чэнем, как страницы дворцовых хроник, – прошептал он, и в его голосе внезапно появились ноты, нехарактерные для евнуха-чиновника. – Позвольте мне сказать крамольную мысль – даже если Небеса отвернутся от нашего государя, и он отправится в путешествие по Западному Краю (1), Ваше положение как хозяйки внутренних дворцов останется неколебимым, как гора Тай. Успокойте своё драгоценное сердце – пока Чэнь дышит, даже если мне придётся разорвать своё тело на десять тысяч частей, как во времена древних казней, ни одна пылинка не посмеет осесть на вашем сиятельном одеянии.
Его пальцы лишь слегка касались её плеч через тончайший шёлк халата, будто боясь оставить следы. Императрица ответила на этот жест, положив свои руки, украшенные нефритовыми ногтевыми щитами (2) поверх его пальцев, и сжала их с неожиданной силой, демонстрируя не столько нежность, сколько решимость.
– Скажи мне откровенно, – её голос внезапно стал резким, как зимний ветер. – Как долго ещё Император сможет обманывать смерть?
Он прищурил глаза (длинные ресницы бросали узорчатые тени на скулы), глядя на парные светильники в форме дракона и феникса, чьё пламя колебалось в такт их дыханию. Его лицо, обычно выражающее лишь почтительность, стало непроницаемым, как маска ритуального танцора.
– Не более чем время, необходимое для того, чтобы луна дважды сменила свою фазу, – наконец ответил он, тщательно подбирая слова. – Вашему Величеству следует начать готовиться к неизбежному. У Сына Неба есть лишь один законный наследник – Жун Ван (3), который сейчас находился под опекой той лисоподобной Шао Гуй Фэй. Перед Вами открывается выбор: возвести на трон этого мальчика, что даст Вам законные права регентши, или же выбрать более зрелого кандидата среди младших братьев Императора, что может обеспечить стабильность, но уменьшит Ваше влияние. Это решение, которое только Ваше Величество может принять.
_____
1. 西去 (xī qù) – литературный перевод – отправиться на Запад – идиома, которая обозначает смерть.
2. 手指 护甲 (shouzhi hujia) – защита ногтей. Китайская защита ногтей пришла со времён династии Цин. Длинные ногти были признаком силы и красоты, а защитные накладки на ногтях защищали ногти. Поздние правители Цин вели роскошную жизнь, и одна женщина очень старалась подчеркнуть свои ногти, поскольку они были признаком её способности полагаться на своих слуг и демонстрировать, что она не выполняет ручных задач. Обычно накладки для ногтей делали из золота и драгоценных камней и надевали на мизинец и безымянный палец.
3. 王 (wáng) – исторический термин – Ван – это титул, которым Императорские принцы награждаются Императором. В зависимости от династии (воли Императора, законов страны), Ваном может быть наречён Императорский принц, который достиг совершеннолетия, или же тот, кого монарх считает достойным (Ваном во втором случае может стать не только один из родственников Императора, но и просто достойный, по мнению правителя, человек), обычно, за выдающиеся заслуги перед ним и страной.
Обновлено: 02.02.2026