Прибытие Императора было событием чрезвычайной важности, требовавшим тщательной подготовки. Вернувшись в свою резиденцию, Сяо До немедленно отдал распоряжения о начале приготовлений. Каждый предмет, предназначенный для Императорского пользования, должен был быть проверен с особой тщательностью – от крупных вещей, таких как подушки для сидения, чехлы для мебели и балдахины, до мельчайших деталей вроде чашек, блюдец и ложек. Все должно было быть расставлено и подготовлено в строгом соответствии с дворцовым этикетом, без малейших отклонений.
Слуги и служанки суетливо сновали по резиденции, выполняя его приказы, но сам Сяо До застыл посреди зала, погружённый в тревожные размышления. Какой истинный смысл несёт в себе этот визит Императора? Ещё в бытность свою принцем, будущий правитель отличался своенравным и свободолюбивым нравом, а теперь, взойдя на престол, он и вовсе перестал обращать внимание на условности, если они не затрагивали основ его власти. А если он пожелает провести ночь с наложницей?
Хотя этот момент рано или поздно должен был наступить, сейчас он казался Сяо До крайне несвоевременным. Пока она формально не вошла в Императорский гарем, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он прикоснулся к ней. Пока что-то остаётся недоступным, оно манит и заставляет прилагать усилия, но стоит добиться желаемого – и оно теряет свою ценность. О каком тогда продолжении интереса может идти речь?
"Ни за что!" – мысленно воскликнул он, резко выходя из покоев и принимаясь мерно шагать по крытой галерее за окном, затянутым узорчатым розовым шёлком. Запрокинув голову, он позволил лёгкому ветерку овеять свою шею, ощущая его прохладу. Солнечные лучи, клонящиеся к западу, медленно скользили по земле, пока не упали на серые каменные плиты у его ног. Сяо До сделал шаг назад, развернулся и, следуя извилистым маршрутом крытой галереи, направился к глухой стене в дальнем конце сада.
Тёплый, ласковый ветерок обволакивал его. Остановившись на деревянном мостике, Сяо До задумчиво созерцал вид на третий внутренний двор с его серой черепицей, загнутыми кверху углами крыш и красными колоннами. В обычные дни этот пейзаж не привлекал его внимания, но сегодня, освещённый косыми лучами заката, он казался необычайно прекрасным.
Опустив взгляд, Сяо До машинально перебирал пальцами янтарные чётки, слушая их мягкое, округлое позвякивание. Постояв ещё мгновение, он сошёл с моста и оказался перед цветущей грушей во внутреннем дворе. Хотя дерево уже сбрасывало часть лепестков, верхние ветки цвели всё пышнее, а густые соцветия, казалось, сливались с плывущими по небу облаками.
В этот момент Цао Чунь Ан, запыхавшись, вбежал во двор и радостно воскликнул:
– Приёмный отец!
Сяо До повернулся к нему, и тот продолжил, слегка запыхавшись:
– Корё, Сиам и другие вассальные государства прислали дары по случаю восшествия на престол нового Императора! Из заморских земель доставили множество диковинных сокровищ – все упаковано в большие лакированные сундуки с красными медными заклёпками. Целых несколько десятков телег! Но на этот раз привезли не только вещи – ещё семь или восемь женщин. Говорят, у жительниц Корё кожа белая, словно пропитанная водой – тронь, и брызнет! Их всех разместили в гостевой резиденции для иноземных посольств. Послы, как обычно, осведомлялись о Вашем местопребывании, говоря, что раз Вы построили новый дом, то и они хотели бы нанести визит. Я, как Вы и велели, всем отказал... Но, приёмный отец, раньше Вы всегда их принимали. Почему на этот раз решили избегать встреч?
Сяо До холодно взглянул на него:
– Мы служим в самом сердце Поднебесной, и наша задача не просто слепо выполнять приказы государя, но и уметь читать его мысли – это залог самосохранения. Новый государь не чета прежнему, и в делах следует проявлять особую осмотрительность – тогда не совершишь ошибки. Эти послы с дарами – словно лакомые пирожки для голодных: у них за поясами несметные богатства, и каждый при дворе жаждет урвать свою долю. Чиновники уставились на них во все глаза. Если кому-то что-то перепадёт – промолчат, но те, кто останется с пустыми руками, не замедлят пустить отравленные стрелы в спину перед лицом Императора. Хотя нам и нечего бояться, всё же лучше не давать повода для пересудов. Не стоит показывать новому государю, что мы, как голодные кошки, готовы наброситься на любую добычу.
Цао Чунь Ан поспешно кивнул:
– Ваш сын понял Вашу мысль! Однако жители Корё прислали отличные белила – все в ящичках из белого нефрита. Они сейчас в переднем дворе. Я посмотрел – там и "Малый красный дракон", и "Очаровательная цветочная рабыня", и "Нежный аромат У", и "Красное десятитысячное золото"... Всё это на рынке стоит по несколько таэлей серебра за щепотку! Говорят, у жителей Корё такая хорошая кожа потому, что они умываются женьшенем. Они добавляют в пудру толчёный женьшень и жемчуг – у нас в Великой Е это первосортный товар. А то, что отправляют в качестве дани ко двору, даже не столь качественно. Они говорят, что главный управитель – человек изысканный, и его нельзя удостаивать небрежного обращения.
Лицо Сяо До оставалось бесстрастным. Эти иноземцы, видимо, считали, что евнухи непременно должны пудриться и румяниться, поэтому каждый раз при посещении столицы привозили подобные вещи. В скалах искусственной горы его усадьбы был прорыт канал, соединённый с внешним миром – там текла проточная вода. Излишки румян, не поместившиеся в кладовых, сбрасывали в канал, отчего каменное основание у воды стало красным. Белила ещё куда ни шло, но зачем присылать румяна? Чтобы мужчины красили щёки? Эти иноземцы, должно быть, пересмотрели театральных постановок!
Закинув руки за спину, он взглянул на небо и после короткого раздумья произнёс:
– Раз уж лежат без дела – отнеси все в покои Тай Фэй.
Цао Чунь Ан удивлённо приподнял брови:
– Приёмный отец, а Вам самому ничего не оставить?
Сяо До нахмурился и сверкнул на него глазами:
– Разве ты когда-нибудь видел, чтобы я пудрился?
Цао Чунь Ан смущённо покраснел. Внутренне он согласился: даже Хэ Лан, известный своей белизной кожи, вряд ли мог сравниться с его приёмным отцом. Все эти средства были для него бесполезны – они лишь скрывали бы его естественную красоту, становясь ненужным украшением. Согнувшись в поклоне, он ответил:
– Тогда сын сейчас же распорядится, чтобы все отнесли.
Сяо До лишь кивнул. Вспомнив, что ему нужно кое-что обсудить с Инь Лоу, он не стал продолжать разговор и направился во внутренний двор.
Галерея была узкой и длинной, со множеством изгибов и поворотов. Заглянув через резное окно с бесконечно переплетающимся узором, он увидел в саду двух слуг с вёдрами, сопровождавших Инь Лоу, которая поливала цветы из длинного бамбукового сосуда. И – о невероятное совпадение! – хотя она находилась далеко, их взгляды встретились. Она сжала губы в улыбке, отложила свой инструмент и пошла ему навстречу по каменной дорожке в центре сада.
Обновлено: 02.02.2026