Император протяжно охнул, демонстративно постукивая пальцами по подлокотнику трона:
– Из-за хлопот, связанных с организацией похоронных церемоний покойного Императора, Чжэнь действительно совершенно упустил из виду этот важный вопрос. Если ты искренне готов взять на себя эту миссию, что несомненно пойдёт на благо государства, у Чжэня просто не может быть никаких оснований для отказа. Пусть будет так: Чжэнь официально назначает тебя Императорским эмиссаром с особыми полномочиями, и в начале следующего месяца ты отправишься... – внезапно он прервал себя, словно только что вспомнив что-то крайне важное: – Кстати, как чувствует себя Инь Лоу в твоём доме? Ей там вполне комфортно?
Сяо До сохранил идеальное самообладание, ни единым мускулом не выдав внутреннего напряжения:
– Сегодня во время нашей беседы госпожа между прочим упомянула Ваше Величество. Даже по её интонации и выбору слов было совершенно очевидно, что она преисполнена глубочайшей благодарности за все проявленные к ней милости. Хотя Чэню и не довелось много общаться с госпожой, Вашему покорному слуге уже удалось в общих чертах уловить особенности её характера. Она ещё очень молода и неопытна, от природы застенчива и робка – часто то, что она думает в душе, совершенно не соответствует тому, что она решается сказать вслух. С Чэнем она может позволить себе некоторую откровенность, но перед лицом Вашего Величества её язык наверняка онемеет от благоговейного страха.
Император явно был польщён этим описанием, на его лице появилось довольное выражение:
– Чжэнь до сих пор испытывает чувство глубокого сожаления о тех событиях той ночи – тогда Чжэнь повели себя как какой-то похотливый деревенский негодяй, совершенно забыв о приличиях. Неудивительно, что бедняжка пришла в ужас. Обязательно передай ей от Чжэня: если она будет вести себя примерно и послушно, она может не сомневаться в неизменной милости Чжэня, – он задумался, по привычке покусывая нижнюю губу, затем добавил: – Если ты отправишься в инспекционную поездку на юг, оставлять её одну в твоём доме без должного присмотра было бы крайне неосмотрительно. Чжэнь решил: через пару дней будет издан официальный указ о её возвращении во дворец. К чему эти излишние сложности и проволочки? Всё равно всё давно решено.
Сяо До почтительно сложил руки в традиционном жесте подчинённого, его голос звучал ровно и почтительно:
– Ваша отеческая забота, несомненно, глубоко тронула бы госпожу, если бы она о ней узнала. Однако если произвести точные подсчёты, со дня восшествия Вашего Величества на престол и до настоящего момента прошло всего лишь около двадцати дней. Если сейчас поспешно и без должной подготовки вызвать её обратно во дворец, хотя это, несомненно, продиктовано исключительно Вашей милостью и расположением, интриги и склоки при дворе могут оказаться для её неокрепшей психики непосильным испытанием. Более того... – Сяо До намеренно сделал паузу, тщательно подбирая каждое слово: – Ваше Величество, как Сын Неба и представитель высшей власти на земле, призван быть безупречным образцом добродетельного и мудрого правления. Не стоит из-за таких относительно малозначительных вещей наносить даже малейший ущерб своей безупречной репутации. Позволю себе высказать предположение: возможно, в данном случае стоит проявить некоторое терпение и выдержку. Например, во время следующего ежегодного отбора наложниц, который состоится в следующем году, Чэнь мог бы предпринять определённые шаги, чтобы госпожа была включена в официальный список кандидаток. В этом случае любые милости и знаки внимания со стороны Вашего Величества не вызовут ни малейшего ропота или недовольства среди придворных.
План, предложенный Сяо До, был, несомненно, разумным и продуманным, но главная проблема заключалась в невероятно долгом сроке ожидания – до следующей весны оставалось ещё целых десять месяцев! Как тут сохранять терпение? Император с явным раздражением начал мерить шагами центральную часть зала, по привычке вращаясь на одном месте:
– Даже если она официально войдёт во дворец в следующем году, это всё равно не остановит пересуды и сплетни. Двор переполнен людьми, и многие уже прекрасно знают её в лицо – неужто Чжэнь станет заниматься подобным самообманом, лишь бы соблюсти формальности? Гораздо разумнее вернуть её под видом Тай Фэй – по личному и особому распоряжению Чжэня. Вряд ли кто-то осмелится открыто возражать против прямого Императорского указа, – он вдруг остановился и слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к собственным мыслям: – Хотя в твоих словах, несомненно, есть доля здравого смысла... Возможно, внутреннюю суть вопроса действительно можно отбросить, но внешние приличия и формальности соблюсти совершенно необходимо... – он поднял указательный палец в характерном жесте, означавшем принятие окончательного решения: – Пусть пройдёт ещё два месяца. Пусть она пока остаётся в твоём доме под предлогом траура, а Чжэнь будет навещать её инкогнито, когда представится удобная возможность.
Сяо До сделал едва уловимую паузу, внимательно изучая выражение лица Императора, прежде чем осторожно продолжить:
– Позвольте Чэню проявить полную откровенность, Ваше Величество. Совершенно случайно Ваш покорный слуга обмолвился госпоже о своих планах относительно инспекционной поездки на юг. Услышав об этом, её лицо внезапно омрачилось выражением глубокой задумчивости и даже лёгкой тоски – вероятно, после всех потрясений последних недель её всё сильнее тянет к родным местам и близким людям. Если Ваше Величество действительно испытывает к ней искреннюю привязанность и желает проявить свою милость, почему бы не позволить ей сопровождать Чэня в этой поездке? Узнав о Вашей беспрецедентной щедрости и способности понимать самые сокровенные желания своих подданных, она, несомненно, проникнется к Вам ещё большим почтением и преданностью. Что же касается её безопасности во время путешествия – пока Чэнь находится рядом, ей не будет угрожать ни малейшая опасность, в этом Ваше Величество может не сомневаться.
Император задумчиво устремил взгляд на изысканную клетку с ярким попугаем, висевшую под карнизом дворцового зала. Птица, прикованная тонкой серебряной цепочкой к жёрдочке, как ни билась и ни пыталась вырваться, не могла преодолеть эту хрупкую на вид преграду. Постепенно складки на его лбу разгладились, и он кивнул с видом человека, принявшего взвешенное решение:
– Что ж, в последнее время ей действительно пришлось нелегко, и Чжэнь вполне понимает её чувства. Если она желает немного развеяться и сменить обстановку, а ты лично берёшься обеспечить её безопасность и комфорт – у Чжэня действительно нет никаких разумных оснований для беспокойства.
Сяо До внутренне вздохнул с глубочайшим облегчением, но внешне лишь почтительно сложил руки и совершил церемонный поклон:
– Чэнь немедленно передаст госпоже эту радостную весть, как только вернётся домой. Она, несомненно, будет вне себя от счастья и благодарности за Вашу беспрецедентную милость.
Император небрежным жестом поднял руку, прерывая его:
– Не утруждай себя. Сегодня вечером, после официального закрытия дворцовых ворот, Чжэнь намерен инкогнито посетить твой дом и лично объявить ей о своём решении. Ты можешь возвращаться и готовить её к высочайшему визиту.
В голове Сяо До мгновенно пронеслась целая буря противоречивых мыслей и соображений, но возражать против прямого Императорского распоряжения он, разумеется, не посмел. С глубоким, почтительным поклоном, в котором чувствовалась вся полнота его подчинённого положения, он молча удалился из зала.
Обновлено: 02.02.2026