Сяо До наблюдал за ней, его пальцы невольно начали теребить массивное кольцо с печаткой, украшавшее его указательный палец. Вдруг в его голове мелькнула мысль, и он, слегка улыбнувшись, спросил:
– Разве у госпожи нет никого, кого Вы особенно хотели бы повидать на родине?
Не дожидаясь её ответа, Сяо До будто внезапно вспомнил что-то важное и продолжил:
– А может, нам стоит навестить того самого господина Лянь Чэна? Честно говоря, мне и самому чрезвычайно любопытно – насколько же он прекрасен, если сумел завоевать расположение госпожи?
Услышав, как он исказил смысл её прежних слов, Инь Лоу наконец-то осознала, откуда берутся те самые несправедливые обвинения, о которых она столько слышала. Она смущённо кашлянула, стараясь скрыть своё замешательство, и поспешила объяснить:
– Вообще-то он не настолько прекрасен, как об этом говорят. Просто его черты лица чуть более изящны, чем у обычных людей. Говорят, он в совершенстве владеет музыкой и живописью, а ведь в подобных заведениях обычно собираются лишь те, кто вынужден зарабатывать на жизнь любыми способами. Людей, действительно разбирающихся в искусстве, там единицы. Поэтому такие редкие таланты, как он, ценятся на вес золота, и их слава быстро растёт.
Инь Лоу на мгновение задумалась, а затем добавила, и в её голосе прозвучали нотки сочувствия:
– Впрочем, судьба у этого молодого человека незавидная. Ходят слухи, что он родом из семьи учёных, воспитывался в атмосфере благородства и образованности. Но потом его семья в одночасье разорилась, и ему пришлось искать пристанище в Мин Дин Лоу.
Сяо До протяжно охнул, приподняв бровь:
– Мин Дин Лоу? И что же это за место? Увеселительный квартал? Винный дом? Или, может, там продают улыбки и ласки?
Этот прямой вопрос застал её врасплох. На самом деле она лишь слышала о славе господина Лянь Чэна и знала, что он является главной звездой этого заведения. Но чем именно он там занимался, она представляла себе весьма смутно. Наверняка там были и застолья, и игры, и лёгкий флирт… Однако его манера держаться, его аристократическая осанка и взгляд, полный достоинства, никак не вязались с образом завсегдатая весёлых кварталов.
Она смущённо заморгала, а затем неуверенно пробормотала:
– Господин Лянь Чэн… продаёт искусство, но не тело. По крайней мере, так говорят…
Он усмехнулся и, раскрыв веер с изображением горного пейзажа, начал медленно обмахиваться.
– В подобных местах редко встретишь тех, кто сумел сохранить чистоту. Грязь окружающего мира неизбежно оставляет следы.
Затем он внезапно предложил, и в голосе Сяо До прозвучала лёгкая насмешка:
– Когда мы окажемся в Чжэцзяне, почему бы не вызвать его, чтобы он развлекал госпожу? Как Вам такая идея?
– Нет-нет-нет! – она буквально подпрыгнула от неожиданности, щёки девушки мгновенно вспыхнули румянцем. – Я же… я же порядочная девушка! Как я могу участвовать в подобных пиршествах? Это же совершенно неприлично!
Сяо До рассмеялся, явно получая удовольствие от её смущения.
– Тогда госпожа может просто наблюдать со стороны, а уж я найду способ развлечься с этим господином. Возможно, Вы увидите, что Ваш возвышенный Лянь Чэн не совсем соответствует тому образу, который Вы себе создали.
В её голове тут же возникли десятки вопросов. Почему этот молодой человек, чья слава затмевала даже самых известных куртизанок, до сих пор не покинул это заведение? Если он действительно так талантлив и, наверняка, уже скопил немалое состояние, почему бы ему не выкупить себя и не начать новую жизнь? Неужели человек, привыкнув к определённому образу жизни, теряет волю к переменам?
Инь Лоу, всегда считавшая себя человеком с твёрдыми принципами, поспешила откреститься от любых намёков на свою причастность к миру ночных развлечений. Она прикрыла половину лица шёлковым веером, а её голос стал тихим и смущённым:
– Я просто… ценю прекрасное. Он показался мне приятным, вот я и обратила на него внимание. Но говорить о каких-то чувствах – это слишком! Тогда я была ещё совсем юной и наивной, и однажды он мне приснился… Вот я и связала это с "тоской и мечтами". Но на самом деле всё это – просто глупости, не стоящие серьёзного обсуждения.
Она и вправду была ужасно прямодушной. Если бы Инь Лоу не проговорилась о своём сне, кто бы мог догадаться о настоящей причине её интереса к этому человеку? Но теперь, когда она сама раскрыла свои мысли, Сяо До получил прекрасный повод для новых шуток.
– Госпожа вчера утверждала, что господин Лянь Чэн уступает мне, – его глаза сверкнули озорным огоньком. – А снился ли Вам когда-нибудь сон, в котором фигурировал я?
Изначально это была всего лишь шутка, но почему-то он вдруг начал воспринимать этот вопрос всерьёз. Он затаил дыхание, словно ожидая ответа девушки с неподдельным интересом.
Инь Лоу растерянно покачала головой, её глаза широко раскрылись от неожиданности.
– Нет… Вы мне ещё не снились. – она слегка опустила веер, и в её голосе прозвучала лёгкая досада. – Ведь не каждому дано стать героем чужих сновидений.
Сяо До внезапно замолчал. Его лицо стало непроницаемым, а взгляд устремился на чашку в его руках, будто в её узорах он пытался разглядеть что-то важное.
Ощущая нарастающее напряжение, Инь Лоу поспешно сменила тему, заговорив о резиденции Янь Сунь Лана:
– Если я захочу поддерживать общение с Ли Мэй Жэнь, Вы не будете против?
Янь Сунь Лан был одним из самых доверенных его подчинённых, посвящённым во все тонкости дворцовых интриг. А значит, в этом вопросе не было ничего, что требовало бы излишней секретности.
– Если госпожа пожелает встретиться с Ли Мэй Жэнь, просто передайте ей приглашение в наш дом, – ответил он спокойно. – Это будет куда безопаснее, чем самим наносить визиты.
Получив его согласие, Инь Лоу уже собралась поблагодарить его, как вдруг из-под галереи раздался голос слуги, почтительно доложившего через полупрозрачную оконную занавеску:
– Господин, из дворца передали устный указ. Его Величество требует Вашего немедленного присутствия.
Он только что вернулся – зачем же Император снова вызывает его? Неужели что-то случилось? Неужели Император задумал нечто, что может угрожать им обоим?
Инь Лоу быстро поднялась со своего места, взяла с рабочего стола его парадную шапку, украшенную изысканным золотым узором, и бережно протянула ему.
– Я провожу Вас… – её голос звучал тихо, почти шёпотом. – Вы вернётесь сегодня ночью?
Он, казалось, оставался совершенно спокойным. Ни тени беспокойства не отразилось на его лице. Сяо До лишь слегка кивнул, принимая шапку из её рук.
Она проводила Сяо До до боковых ворот, где уже выстроились в ожидании солдаты Тайной Сыскной Палаты. Он повернулся к Инь Лоу, жестом попросив остаться, затем ловко взобрался в повозку. Шторы опустились, скрыв его от взгляда девушки.
Сидя в полумраке за плотными шторами, он вдруг вспомнил её вопрос:
"Вы вернётесь сегодня ночью?"
Что-то тёплое и необъяснимое шевельнулось в его груди. Внезапно он осознал, что за эти месяцы эта резиденция, всегда бывшая для него лишь местом службы, наполнилась чем-то живым. Будто после долгой, холодной зимы наконец наступила весна, и в этих стенах поселилось ощущение дома.
Через узкую щель в шторах он увидел, как Инь Лоу стоит под палящим солнцем, прикрываясь веером. Её кипарисовые серьги с алыми кистями покачивались в такт движениям, а шёлковые пряди волос нежно касались её изогнутых бровей.
Сяо До сжал губы. Ему хотелось что-то сказать, но он сдержался.
Откинувшись на спинку сиденья, Сяо До закрыл глаза. Теперь резная деревянная перегородка отделяла их друг от друга.
Обновлено: 02.02.2026