Сяо До медленно прищурился – то ли от возмущения, то ли от забавы.
– Госпожа, кажется, поощряет в Чэне порочные наклонности.
Инь Лоу удивлённо уставилась на него.
"Да ты и так уже воплощение коварства! Тебя ещё учить?!" – пронеслось у неё в голове. Но вслух она лишь смущённо потёрла кончик носа:
– Нет-нет, я просто... к слову пришлось. Не принимайте близко к сердцу.
Но его, кажется, зацепило другое.
– Этот... господин Лянь Чэн, – произнёс он с преувеличенной задумчивостью. – Его внешность действительно настолько уступает моей?
Инь Лоу поспешно закивала, словно боясь, что он усомнится:
– Несравнимо! Вы – само совершенство! Он же – бледная тень!
– И даже при такой разнице... – его голос внезапно стал медовым. – Он сумел "заставить Ваше сердце ёкнуть"? Видимо, госпожа не слишком разборчива... – он томно опустил длинные ресницы, поправляя нефритовые чётки на запястье. – Однако Чэню кажется, в Ваших словах кроется иной смысл. Быть может... – он сделал паузу для драматического эффекта. – Вы давно питаете ко мне некие чувства, но из-за нашего положения не решаетесь сказать прямо? И потому прикрываетесь именем этого... господина Лянь Чэна? Если это так... – его губы растянулись в самодовольной улыбке. – Выходит, Вы были покорены мной ещё в тот день, когда Вас пытались повесить?
Сяо До произнёс это с убийственной невозмутимостью, наслаждаясь тем, как она потеряла дар речи.
"Надо же! До какой степени нужно быть уверенным в своей неотразимости, чтобы нести такую чушь!" – мелькнуло у Инь Лоу в голове. Она заморгала, спешно переведя взгляд на грушевое дерево:
– Груша, кажется, скоро отцветёт... Лепестки опадают так быстро... Думаю, через пару дней не останется и следа...
Её жалкая попытка сменить тему лишь развеселила собеседника. Но в его улыбке вдруг появилась странная грусть. Она была совсем не похожа на Императрицу – та всегда точно знала, чего хочет. Инь Лоу же... возможно, была ещё слишком молода и наивна.
– Уже поздно, – поспешно проговорила она, оглядываясь. – Должно быть, скоро период чоу (1). Вам стоит отдохнуть, господин управляющий – Вас ждёт ранний подъём и поездка во дворец.
Обычно в это время он ещё занимался бумагами. Но сейчас, с ней рядом, время летело незаметно.
– Госпожа тоже не спали полночи, – мягко согласился он. – Позвольте проводить Вас. Завтра можете поспать подольше, а днём – осмотреть усадьбу.
Она кивнула, радуясь, что разговор наконец принял приличный оборот.
"Вот это – нормально! А не тот дурацкий флирт, что был до этого!" – мысленно вздохнула она.
А Сяо До, провожая её взглядом, вдруг задумался:
"Неужели она действительно...?"
Но тут же отбросил эту мысль. Слишком уж она была... неискушённой.
Женщины гарема, будь то жёны или наложницы, куда бы ни направлялись, везде требовали, чтобы им почтительно поддерживали руку – это был не просто признак высокого статуса, а особая церемониальная формальность, которая со временем превратилась в неотъемлемую привычку. Он, как и прежде, учтиво подал ей руку для опоры, и Инь Лоу, слегка замешкавшись на мгновение (словно колеблясь между соблюдением этикета и личными чувствами), всё же доверчиво опустила свою изящную ладонь на его крепкую руку.
Он бережно повёл её по извилистой каменной тропинке, окаймлённой цветущими кустами, что петляла вдоль зеркальной глади озера, затем через изящные лунные ворота с резными орнаментами – и внезапно перед их взорами открылся поистине великолепный вид, заставляющий затаить дыхание.
Там, в обрамлении вековых сосен и цветущих слив, располагался огромный архитектурный комплекс с традиционными решетчатыми окнами, украшенными тончайшей резьбой, изогнутыми черепичными крышами, чьи края грациозно взмывали вверх, и четырьмя массивными алыми лакированными колоннами под крытой галереей с искусной росписью – с первого же взгляда весь ансамбль излучал дух золотого века династии Тан, словно перенося в эпоху её наивысшего расцвета.
Инь Лоу замерла, прислушиваясь: лёгкий ветерок шелестел в листве, заставляя мелодично позванивать изящные медные колокольчики, подвешенные на изогнутых углах крыш. Но звук этот был вовсе не назойливым – скорее нежным, переливчатым, похожим на протяжную песню, что лилась где-то вдали, наполняя воздух волшебной гармонией.
В тенистом саду несколько юных служанок в простых, но опрятных одеждах с деревянными вёдрами в руках деловито сновали у подножия каменных ступеней, поливая растения. Для ночного освещения территории использовались специальные фонарные стойки высотой примерно в половину человеческого роста, искусно высеченные из серого мрамора в форме миниатюрных павильонов с изогнутыми крышами.
Их изящные конструкции были обтянуты тончайшей кисеёй, пропитанной тунговым маслом и натянутой на бамбуковый каркас – такая продуманная конструкция надёжно защищала пламя и от порывов ветра, и от внезапного дождя. Масляные лампы внутри этих изысканных фонарей горели непрерывно всю ночь напролёт, поэтому ровно каждый шичэнь специально назначенные слуги должны были подливать в них свежее масло, чтобы свет не угас.
Тун Юнь в своё время при дворе как раз выполняла эту утомительную обязанность – и теперь, при одном лишь воспоминании об этих бесконечных ночных дежурствах, её лицо искажала гримаса, а зубы невольно стискивались от нахлынувшей ненависти к прошлой службе. Естественно, в новом месте она старалась обходить подобную работу стороной, как чумы.
Когда Инь Лоу переступала порог покоев, Тун Юнь как раз стояла в сторонке, засунув рукава своего просторного платья за пояс, но, заметив свою госпожу, сразу же подбежала к ней навстречу. Лицо служанки озарила тёплая улыбка:
– Нуби, можно сказать, совсем ослепла от восхищения, пока обходила эти бескрайние владения! У нуби до сих пор голова кружится от обилия впечатлений! У господина начальника Сяо поистине величественный особняк – каждый уголок здесь представляет собой законченную живописную картину, каждое сооружение радует глаз своей утончённой красотой! Просто загляденье, истинное наслаждение для взора!
Сяо До, узнав в этой девушке личную служанку Инь Лоу, отнёсся к ней с неожиданной благосклонностью, лишь слегка подняв бровь и заметив с лёгкой иронией:
– Но ты ведь не числишься в штате Тайной Сыскной Палаты, с чего бы тебе тоже называть меня "начальником"? – затем он повернулся к нескольким пожилым служанкам, стоявшим поодаль с идеально прямой спиной, и отдал чёткий приказ, в котором звучала стальная нотка: – Обслуживайте госпожу со всем возможным тщанием, ни малейшего пренебрежения или нерадения я не потерплю! – после чего, обратившись к самой Инь Лоу, совершил изысканный поклон, сложив руки в церемониальном жесте: – Юная госпожа, прошу Вас устраиваться на отдых в полном спокойствии, а Чэнь почтительно откланивается.
Инь Лоу ответила лёгким, но изящным поклоном, полным достоинства, и задумчиво проводила его взглядом, пока его стройная фигура не скрылась за резными створками ворот внутреннего дворика, и лишь тогда переступила порог своих новых покоев.
Внутри комнаты взору открывалось настоящее буйство тканей – ярусами ниспадали тяжёлые занавеси из узорчатой парчи, чередуясь с лёгкими шёлковыми пологами, расшитыми золотыми нитями. Одни были украшены традиционными цветочными узорами, другие – изображениями величественных драконов, вытканных с невероятным мастерством. Столь роскошную, продуманную до мелочей женскую опочивальню она до сих пор видела разве что у Инь Гэ.
_____
1. 丑时 (chǒushí) – период чоу – с часу до трёх часов ночи.
Обновлено: 02.02.2026