С момента их первой встречи и до сегодняшнего дня все слова, произнесённые между Сяо До и ею, в совокупности не достигали того объёма, что был высказан за этот единственный день. Прежде Инь Лоу ощущала лишь непреодолимую дистанцию, испытывая к нему странную смесь противоречивых чувств – наполовину презрение, наполовину благоговейный страх, наполовину признательность, наполовину настороженность. Его страдания, подобно застарелым шрамам, должны были скрываться под вышитыми драконами и питонами его парадного облачения, но Сяо До сам заговорил о них, и оказалось, что он не столь безупречен, как казалось. Его простонародное происхождение неожиданно сделало его более человечным и доступным.
– Теперь я понимаю Ваш намёк, – с лёгким стыдом произнесла она, чувствуя себя виноватой. – Выходит, я вела себя непозволительно высокомерно. Вам, конечно, неприятно вспоминать былое, да и мне тяжело это слушать. Видимо, это я во всём виновата, что заставила Вас ворошить тяжёлые воспоминания.
Сяо До сидел верхом, устремив взгляд вперёд. Его спокойный профиль оставался невозмутимым, без малейшего намёка на волнение.
– Госпожа изволит преувеличивать. В сердце Чэня нет ни капли неудовольствия. Прошлое подобно пыли, развеянной ветром – для Чэня оно более не имеет никакого значения. Чэнь смотрит только вперёд и надеется, что госпожа последует примеру Вашего скромного слуги.
Затем тон его голоса смягчился, обретая почти интимную теплоту:
– Раз уж госпожа сегодня переступит порог моего скромного жилища, а Чэнь не имеет родных, то позвольте Чэню считать Вас почти что членом моей семьи. Открыть Вам свою душу – значит проявить искреннее доверие. Поэтому впредь Чэнь надеется, что и Ваши мысли, и чувства не будут скрыты от… меня.
Так это был всего лишь расчётливый обмен? Возможно, те давние годы и вправду ничего для него не значили. Слишком мучительные, он спешил от них избавиться – и теперь использовал как разменную монету. Минимальная жертва в обмен на максимальную выгоду – поистине беспроигрышная сделка. Инь Лоу не могла определить, что именно она чувствовала в этот момент. На её губах застыла улыбка, но всякое желание продолжать беседу исчезло. Выпрямившись, она плотно закрыла оконную створку.
В ушах ещё долго отдавался мерный стук копыт его коня, неторопливый и чёткий, сливающийся со скрипом колёс повозки. Ночь была уже глубока, усталость брала своё, и она, прислонившись к Тун Юнь, погрузилась в лёгкую дремоту.
Тридцать ли – для всадника на быстром скаку это расстояние преодолевалось за шичэнь, но тяжёлая повозка замедляла движение вдвое. Когда впереди показались ворота Фу Чэн, в непроглядной тьме вырисовывались грозные очертания городской стены. Огромные, сложенные из массивных каменных блоков укрепления напоминали чёрную грозовую тучу, нависшую над землёй. По обеим сторонам ворот качались белые шёлковые фонари, каждый размером с человека, а в их призрачном свете мелькали фигуры ночного дозора. Лёгкий звон медных пластин, нашитых на доспехи, доносился порывами ветра, то усиливаясь, то затихая.
Тысяцкий Юнь Вэй, сидя на козлах экипажа, понизил голос:
– Сегодня ночную вахту держит Чжан Хуай. Этот болтливый педант непременно устроит формальный допрос: кто, откуда и зачем.
Сяо До лишь слегка хмыкнул в ответ, поправляя дорожную накидку с широкими полями:
– Если он желает соблюсти все процедуры – пусть делает вид. Всё равно не посмеет чинить нам препятствий.
Юнь Вэй почтительно склонил голову и, щёлкнув кнутом, направил повозку к самым воротам. Взгляд его скользнул вверх, к каменной плите над аркой, где была высечена ветвь цветущей сливы – старые узловатые сучья, застывшие в изящном изгибе. Это были единственные ворота из всех девяти городских, украшенные столь поэтичным символом. Ворота Фу Чэн испокон веков служили для провоза угля, а в произнесении слова "уголь" (煤) и "слива" (梅) звучат одинаково – "мэй". Какой-то Император минувших династий, видимо, отличавшийся романтическим складом ума, распорядился добавить этот изысканный штрих к суровому оборонительному сооружению.
В последние годы система охраны столицы подверглась тщательной реорганизации. Если прежде контроль над городскими воротами всецело принадлежал гвардии Цзинь И, то после череды кадровых перестановок, последовавших за восшествием на престол нового Императора, эти функции перешли под начало Управления пяти военных округов, которое направило для несения службы отряды Императорской стражи.
Между Тайной Сыскной Палатой, которой руководил Сяо До, и гвардией Цзинь И существовали тесные связи: начальники смен, командиры подразделений и даже простые писари набирались из числа наиболее опытных гвардейцев. Эти два учреждения были связаны круговой порукой, разделяя как славу, так и позор. С Управлением пяти военных округов ситуация была иной – никаких особых отношений, ни дружеских, ни враждебных, попросту не существовало.
Но Сяо До оставался Сяо До. Независимо от наличия или отсутствия связей, одного его имени было достаточно, чтобы даже самые заносчивые чиновники склонились в почтительном поклоне.
Командир ночного караула, сжимая рукоять ятагана у пояса, шагнул вперёд и громко скомандовал:
– Стоять! Кто это дерзает штурмовать ворота в такой поздний час?
Но едва фонарь осветил лица прибывших, как его тон мгновенно сменился на почтительный:
– А, это тысяцкий Юнь! Неужели у Тайной Сыскной Палаты и среди ночи находятся неотложные дела?
Юнь Вэй ответил с подобающей официальностью:
– Именно так. Потому и прошу Вас, Чжан дажэнь, оказать нам содействие – прикажите открыть ворота для проезда.
Для агентов Тайной Сыскной Палаты не существовало понятия "дневного" или "ночного" времени, но элементарная проверка всё же требовалась. Чжан Хуай внимательно оглядел повозку: дверь с вертикальными деревянными планками была плотно закрыта, а густая занавеска внутри полностью скрывала содержимое. Затем его взгляд переметнулся на всадника: парчовое одеяние, дорожная накидка с опущенной вуалью, скрывающей лицо – всё сливалось в неясный силуэт.
Он церемонно сложил руки:
– Осмелюсь спросить, тысяцкий, кто находится в повозке? Прошу открыть дверь для досмотра. Также пусть всадник предъявит удостоверение. Я всего лишь исполняю свои обязанности, потому заранее приношу извинения за беспокойство.
Всадник без возражений снял с пояса табличку из слоновой кости и бросил её Чжан Хуаю со словами:
– Чжан дажэнь, Ваша добросовестность поистине достойна восхищения.
Чжан Хуай замер. Голос, прозвучавший из-под вуали, был чист и звонок, словно удар нефритового колокольчика – столь разительный контраст с хриплыми голосами закалённых в боях вояк. А руки, держащие поводья, при свете фонаря казались почти прозрачными, белизной напоминая лучший фарфор. Такая осанка, такая манера держаться в седле – всё это могло принадлежать либо члену Императорской фамилии, либо высшему сановнику из департамента церемоний.
Бросив беглый взгляд на табличку, он ясно различил четыре резных иероглифа: "Глава Тайной Сыскной Палаты". Холодная костяная пластина внезапно обожгла пальцы, словно раскалённый уголь. Торопливо подняв её обеими руками, он почтительно протянул обратно:
– Я не знал, что сам господин управитель соблаговолил прибыть! Прошу простить мою непростительную дерзость!
Сяо До слегка приподнял вуаль:
– В повозке – мои домочадцы. Днём государственные дела не оставляли мне времени, потому пришлось устраивать переезд ночью.
Затем кивнул Юнь Вэю:
– Открой дверь, пусть Чжан дажэнь исполнит свой долг.
Чжан Хуай замахал руками, будто отгоняя назойливую муху:
– Нет-нет, что Вы, что Вы! Раз это семья господина управителя, какой может быть досмотр?!
Развернувшись, он рявкнул часовым:
– Открывать ворота! Живо!
Затем, сложив руки в почтительном жесте, пропустил процессию:
– Прошу, господин управитель!
Сяо До с посторонними всегда сохранял безупречную вежливость. Легко приподняв кулак в ответном жесте, он произнёс:
– Сегодня уже слишком поздно, но в другой раз я непременно приглашу Вас разделить со мной чашу вина.
Затем развернул коня и исчез в тёмном пролёте ворот.
Обновлено: 02.02.2026