Сяо До сделал паузу, позволяя ей осознать сказанное, затем продолжил уже с оттенком наставничества:
– Госпожа не может до конца понять ситуацию, ибо родилась в богатстве и роскоши, никогда не сталкиваясь с жестокими реалиями жизни за пределами дворцовых стен. Я же, хоть и всего на несколько лет старше Вас, успел вкусить всю "прелесть" жизни в те голодные годы, воспоминания о которых навсегда врезались в мою память, словно раскалённым железом.
Инь Лоу, чьё внимание теперь было полностью поглощено его рассказом, с неподдельным интересом, смешанным с сочувствием, поспешила спросить:
– А не соблаговолит ли господин управитель поделиться своими воспоминаниями? Мне искренне хотелось бы узнать больше.
Он замер на мгновение, словно невидимая рука вдруг прикоснулась к незажившей ране где-то глубоко внутри. В боку заныла знакомая тупая боль, и Сяо До потребовалось несколько глубоких вдохов, прежде чем он смог продолжать:
– В восьмом году эры Тянь Ю родную деревню Чэня постигло страшное бедствие – нашествие саранчи катастрофических масштабов. Чэню тогда едва исполнилось десять лет. То, что произошло дальше, навсегда осталось в памяти Чэня как самый кошмарный сон. За одну-единственную ночь полчища насекомых уничтожили весь урожай на полях, не оставив ни колоска. На следующее утро вся семья Чэня, стоя перед участком, который ещё вчера был покрыт спелыми колосьями, а теперь представлял собой голую, выжженную землю цвета охры, рыдала так, что захлёбывалась слезами и не могла перевести дыхание.
Его голос стал глуше, когда Сяо До продолжал:
– Отсутствие урожая означало, что нам нечем было платить арендную плату за землю – но это были проблемы, которые предстояло решать потом. Самая страшная беда заключалась в том, что у нас не осталось абсолютно никакой еды. Там, где прошла саранча, не оставалось не только посевов – эти твари сдирали кору с деревьев, оставляя после себя совершенно бесплодный пейзаж. У крестьян не было никаких запасов, и вскоре люди стали умирать от голода, их глаза западали, а тела раздувались от голодной болезни.
Глава Тайной Сыскной Палаты сделал паузу, его взгляд стал отсутствующим, словно он вновь видел перед собой те страшные картины:
– Госпожа может себе представить, каков на вкус так называемый "праздничный обед из саранчи"? Этих тварей ели всеми возможными способами – жарили на открытом огне, варили в мутной воде, тушили с горькими кореньями... Пока не начинало тошнить, пока не выворачивало все внутренности. Но выбора не было – после приступа рвоты приходилось снова есть эту мерзость, потому что альтернативой была только смерть.
Его голос дрогнул, когда произнёс следующее:
– Потом умер отец. Затем мать. Именно тогда Чэнь с младшим братом, взяв узелок с жалкими пожитками, присоединился к потоку беженцев и отправился в столицу, попрошайничая по дороге.
Инь Лоу слушала, застыв как изваяние, её глаза были широко раскрыты от ужаса. Девушка никогда не могла предположить, что за этим утончённым, почти аристократичным человеком скрывается такая трагическая история. Сама мысль о "праздничном обеде из саранчи" вызывала у неё приступ тошноты – настолько живо его описание передавало весь ужас того времени. Инь Лоу с трудом сглотнула комок в горле и сдавленным голосом проговорила:
– Теперь я понимаю, почему в ответ на мой вопрос о Вашей семье Вы тогда сказали, что никого не осталось... Но как же Вы, господин управитель, будучи совсем ребёнком, оставшись без родных и крова, смогли устроить свою жизнь в столице?
– Как устроил? – в его голосе прозвучала горькая ирония. – Люди видят только нынешнее положение – власть, влияние, богатство. Но никто не замечает шрамов, оставленных теми годами.
Сяо До не понимал, почему сегодня, вопреки своей обычной сдержанности, решил поделиться с ней этими воспоминаниями. Возможно, каждому человеку, даже такому как он, иногда необходимо выговориться. Обычно он был холоден и непроницаем, как полированная нефритовая пластина. Но сегодня в этой броне появилась трещина – словно прорвало дамбу на Хуанхэ, и хлынувший поток унёс все барьеры.
– Богатство следует скрывать, как скрывают драгоценности, – продолжил он задумчиво. – Счастье тоже лучше держать при себе. Но страдания... в них нет ничего постыдного.
Он слегка запрокинул голову, и лунный свет заиграл на золотой нити его головного убора, отбрасывая причудливые блики. Его лицо оставалось совершенно бесстрастным, когда он монотонно продолжал:
– Без родственников, без связей, без гроша за душой в столице нам оставалось только пополнить армию нищих. Мы скитались по улицам вместе с такими же несчастными со всех уголков Поднебесной. Днём – стучали разбитыми чашками по мостовым, выпрашивая подаяние у прохожих. Ночью – ютились в вонючих переулках, и если находили кусок гнилой циновки, чтобы прикрыться, считали это невероятной удачей.
Его голос приобрёл металлические нотки:
– Два года такого существования... А потом однажды, когда мы как обычно сидели на перекрёстке, ко мне подошёл дворцовый евнух. Он осматривал толпу беспризорников, словно торговец скотом на рынке. Сказал, что даёт нам шанс "разбогатеть"... – губы Сяо До искривились в подобии улыбки, но в его глазах не было ни капли веселья. Кастрация – это слово он обошёл молчанием, словно это была всего лишь незначительная деталь. – Да, во дворце тоже приходилось терпеть побои и унижения. Но по крайней мере там была крыша над головой и миска риса в день.
Его пальцы непроизвольно сжали поводья:
– Но даже став евнухом, нельзя было расслабляться. Из нашей партии новобранцев многие погибли в первый же год – кто от болезней, кто от рук старших. Те, кто выжил, влачили жалкое существование где-то на задворках Императорского дворца, выполняя самую грязную работу. И только Чэню... только Чэню, спотыкаясь, падая, снова поднимаясь, удалось добраться до нынешней позиции... Знаете почему?
Сяо До повернулся к ней, и в его глазах горел странный огонь:
– Потому что Чэнь был готов ползать на коленях там, где другие не желали нагибаться. В залах Цянь Цин и Ян Синь Чэнь часами скрёб пол, вылизывая каждую плитку, пока пальцы не стирались в кровь. Чэнь знал каждую трещинку, каждый дефект на этих золотых плитах – какие отлиты с пустотами, какие цельные, где поверхность чуть неровная...
Он вдруг осознал, что слишком далеко ушёл от первоначальной темы. Обычно такой сдержанный и расчётливый, сегодня Сяо До говорил без умолку, что даже вызвало недоумение у тысяцкого (1), управлявшего повозкой впереди – тот несколько раз оглядывался с удивлённым выражением. Но Сяо До игнорировал это. Сделав огромный круг, он вернулся к исходной точке:
– Чэнь позволил себе эту длинную исповедь только с одной целью – чтобы госпожа осознала: мир за пределами дворца безжалостен к слабым. Тому, кто хоть раз вкусил роскоши дворцовой жизни, будет невыносимо тяжело опуститься на дно. Только за высокими стенами Запретного Города госпожа может обрести истинное пристанище.
Инь Лоу лишь бессмысленно кивала, не в состоянии постичь всю глубину его аргументов. Её сознание было полностью поглощено историей этого человека, и теперь многие осуждаемые черты его характера – жестокость, расчётливость, беспринципность – предстали в новом свете, обретя трагическое оправдание.
_____
1. 千户 (qiānhù) – исторический термин – цянь ху или тысяцкий – военный чин, командовавший тысячей воинов, был введён при династии Юань.
Обновлено: 02.02.2026