В свете полной луны, висевшей точно посередине между двумя черными холмами, Сяо До ехал впереди на высоком гнедом коне. Его статная фигура в тёмном дорожном одеянии, прямая как меч, казалась вырезанной из чёрного нефрита.
Девушка смотрела на него, и даже спустя долгое время, вспоминая этот момент, испытывала не только восхищение перед его уверенностью и силой, но и смутную тревогу – как будто чувствовала, что их судьбы теперь переплетены незримой нитью.
– Господин управитель... – позвала она его тихо, боясь нарушить магическую тишину ночи, где было слышно лишь поскрипывание колёс да редкие крики ночных птиц. – Скажите, а успеем ли мы сегодня доехать до городских ворот до рассвета?
Сяо До слегка натянул кожаные поводья, замедляя аллюр своего скакуна, чтобы сравняться с каретой, в которой находилась она. Наклонив корпус вперёд и чуть склонив голову, чтобы получить возможность разглядеть лицо Инь Лоу в просвете между пологами кареты, он сначала бегло осмотрел окружающую местность внимательным, выверенным взглядом опытного разведчика, и лишь затем произнёс ровным, лишённым эмоций голосом, в котором тем не менее угадывалась почтительная забота:
– Если мы продолжим двигаться в текущем темпе, то без всяких затруднений достигнем городских ворот ещё до того, как первые лучи восходящего солнца позолотят сторожевые башни. Единственное, что вызывает у меня беспокойство – это неизбежный дискомфорт, который госпожа будет испытывать, вынужденная совершать столь длительное путешествие в ночное время. Дорога при лунном свете существенно отличается от дневного пути – каждый ли преодолевается медленнее, требует больше физических усилий и внимательности. Если Ваше Высочество почувствует усталость, я почтительно рекомендую воспользоваться возможностью немного отдохнуть и вздремнуть. Согласно моим расчётам, нам осталось примерно два-три часа пути.
Она ответила с искренним участием в голосе, и в её словах слышалась неподдельная тревога за его состояние:
– А завтра на рассвете Вы всё ещё планируете отправиться ко двору для доклада? Провести всю ночь без сна верхом на лошади – это слишком тяжёлое испытание даже для Вас.
Его глаза, обычно такие ясные и проницательные, вдруг затуманились невыразимой эмоцией, а тонкие брови слегка дрогнули, но понять, какие именно чувства скрывались за этим мимолётным изменением выражения, было невозможно. Сяо До ответил с церемонной почтительностью, слегка склонив голову:
– Прошу госпожу не беспокоиться о Чэне. Разве может идти речь о каких-либо тяготах, когда Чэнь всего лишь исполняет свой долг, получая за это щедрое жалованье от милостивого государя? В последнее время Его Императорское Величество всецело поглощён решением важнейших военно-стратегических вопросов и пока не имеет возможности уделить должное внимание вопросам внутреннего двора, в том числе и положению госпожи. Поэтому Чэнь осмеливается почтительнейше просить Вас сохранять спокойствие духа и с достоинством ожидать подходящего момента в комфортных условиях скромных владений Чэня. Если Чэнь правильно всё расчитал, потребуется не более двух-трёх месяцев, прежде чем представится удобный случай деликатно напомнить о госпоже во время аудиенции у Сына Неба. И тогда Ваше торжественное возвращение в Запретный Город произойдёт буквально в мгновение ока.
Её губы слегка дрогнули, словно девушка хотела что-то возразить, ведь в глубине души она вовсе не стремилась возвращаться за высокие дворцовые стены. Но после мгновенного колебания Инь Лоу так и не решилась высказать свои истинные мысли вслух.
Сяо До бросил на неё быстрый, оценивающий взгляд. Бледный свет луны, проникая сквозь плотный полог кареты, мягко окутывал её изящные, словно выточенные из фарфора черты, и по отсутствию какой-либо реакции он понял, что предыдущие слова не вызвали в её сердце ни малейшего отклика. Создавалось впечатление, что перспектива возвращения во дворец не только не радовала её, но даже вызывала скрытое сопротивление. С притворной небрежностью, но на самом деле предельно внимательно наблюдая за реакцией девушки, он осторожно продолжил:
– Похоже, у госпожи есть некие сокровенные мысли, которые тяготят Ваше благородное сердце. Если госпожа соблаговолит поделиться ими с Чэнем, то Чэнь приложит все свои скромные силы и возможности, чтобы найти достойное решение и обеспечить Ваш покой.
Инь Лоу отрицательно покачала головой, и на её губах появилась лёгкая, почти незаметная улыбка, в которой читалась и благодарность, и смущение:
– Господин главный управитель уже неоднократно приходил мне на помощь, рискуя собственной репутацией, а теперь я ещё и вынуждена навязывать своё присутствие в Ваших личных покоях, что является неслыханной бестактностью. Моё сердце преисполнено чувства неловкости – как же я могу после этого осмеливаться обременять Вас ещё больше? Что касается вопроса о возвращении во дворец – здесь, казалось бы, и обсуждать нечего, ибо это предопределено самим моим статусом. Однако, если говорить с полной откровенностью, я не вижу в этом никакой неотложности. Господину управителю вовсе не обязательно ходатайствовать за меня перед Его Величеством. Я полагаю... – здесь она слегка нахмурила свои изящные брови, и в глазах Инь Лоу отразилась глубокая задумчивость. – Если Его Величество соблаговолит вспомнить о моём существовании – что ж, это будет наилучшим исходом. Если же его память не сохранила этого ничтожного создания – я вполне могу исчезнуть, сменив имя и статус, чтобы самостоятельно строить свою судьбу. В этом нет ничего катастрофического.
Сяо До прекрасно понимал истинный смысл её слов: фраза о том, что "вспомнить – наилучший исход" была всего лишь данью придворному этикету, пустой формальностью. Если же вскрыть эту искусную упаковку и добраться до сути – её истинные предпочтения явно склонялись ко второму варианту! Эта мысль вызвала у него непроизвольную усмешку. Женщина, всерьёз рассчитывающая "самостоятельно строить свою судьбу" – на какие же средства и возможности она могла при этом рассчитывать?
– Если бы мы действительно позволили Вам отправиться в свободное плавание, – его голос звучал мягко, но за этой мягкостью скрывалась стальная убеждённость. – То Вам пришлось бы столкнуться с жестокостью уличной жизни, которая по своему коварству ничуть не уступает дворцовым интригам. Боюсь, что в этом случае госпожа не нашла бы даже клочка земли размером с острие шила, чтобы там можно было воткнуть оное, – в этот момент порыв ветра принёс облако дорожной пыли, заставив его прищурить глаза, но он продолжил не только с прежней настойчивостью, но теперь уже и с лёгкой иронией в голосе: – К тому же, госпожа неоднократно выражала желание отплатить Чэню за оказанные услуги. Если Вы просто исчезнете – каким же образом Чэнь сможет получить свои законные проценты? Чэнь всё ещё лелеет надежду, что однажды госпожа предстанет во всём своём величии и блеске, и тогда не забудет поддержать своего скромного благодетеля на тернистом пути чиновничьей карьеры! Мы уже зашли так далеко – разве не будет величайшей нелепостью отказаться от игры на самом пороге триумфа?
Обновлено: 02.02.2026