Инь Лоу, которая как раз любовалась через занавеску видом луны над холмами, рассеянно уставилась в потолок повозки, где покачивался тот самый фонарь, отбрасывающий причудливые тени:
– Что? Мы только-только вырвались на свободу, а ты уже хочешь обратно в эту позолоченную клетку?
– Нет, что Вы! – поспешно ответила служанка, понижая голос до едва слышного шёпота. – Просто... нужно заранее продумать, как Император распорядится Вашей судьбой по возвращении, – она наклонилась так близко, что её горячее дыхание, пахнущее дешёвым чаем, обжигало ухо Инь Лоу. – Если уж возвращаться неизбежно (а мы ведь не можем сбежать навсегда), неужели Вы согласны остаться во дворце Шоу Ань под именем "Тай Фэй"? Это же хуже смерти! Тогда Вашей соседкой будет не добродушный Гуань гун, а сама Императрица Жун Ань – а Вы знаете, как она относится к фавориткам покойного Императора... – видя, что госпожа всё ещё не понимает, о чём речь, она решила говорить прямее, забыв о всякой осторожности. – Как Вы думаете, у кого во дворце сейчас реальная власть?
Инь Лоу, оторвавшись от созерцания ночного пейзажа, задумалась, морща лоб:
– Ну... у Императора, конечно. Он же Сын Неба.
– Император управляет государственными делами, а дворцовые интриги – это как семейные склоки, – терпеливо объясняла Тун Юнь, жестикулируя руками. – Его Величество занят приёмом докладов, охотой и... ну, женскими прелестями. Ему не до бытовых мелочей вроде распределения провизии или наказания провинившихся служанок.
– Тогда у Императрицы, – предположила Инь Лоу, считая, что раз не сам Император, то уж его супруга-то точно всем заправляет. – Ведь империя – как одна большая семья, а Императрица – Мать Народа, она обязана управлять внутренними делами дворца.
Тун Юнь медленно кивнула, одобряя ход мыслей, но тут же уточнила:
– В целом верно, но всё зависит от личности. Одни Императрицы преуспевают в интригах и держат весь гарем в ежовых рукавицах, другие лишь куклы в руках евнухов или фавориток, – видя, что госпожа всё ещё не улавливает сути, она наконец потеряла терпение. Инь Лоу была непредсказуема – то проявляла удивительную проницательность в критический момент, то впадала в беспросветную тупость, словно крестьянка, впервые попавшая в город. То она мудро рассуждала о дворцовых интригах, то в разговоре постоянно вспоминала "у нас в деревне так делали", не желая задумываться о долгосрочных последствиях и сосредотачиваясь лишь на сиюминутных нуждах.
Прикрывшись ладошкой с согнутыми пальцами, Тун Юнь прижалась губами к самому уху госпожи, чтобы даже сверчки за окном не подслушали:
– Говоря прямо, раз уж Вам суждено стать фавориткой Императора (а иначе зачем он Вас вытаскивал из усыпальницы своего покойного брата?), почему бы не добиться настоящего почётного титула, а не быть вечной "Тай Фэй"? Мачеха-невестка – звучит неловко, но если пройти через храмовые церемонии, это как покрыться позолотой – по возвращении обязательно дадут новый титул, более почётный. А для этого... Вам нужно завоевать расположение того, кто сейчас едет впереди на коне.
Она сделала многозначительную паузу, позволяя словам проникнуть в сознание.
– Раньше всем заправляла Императрица Жун Ань, и Сяо До, поднявшийся благодаря её покровительству, не смел ей перечить. Но теперь... – Тун Юнь оглянулась, словно боясь, что даже здесь их могут подслушать. – Теперь он укрепил свои позиции, поставил своих людей во все ключевые управления. Даже новая Императрица не посмеет ему перечить – ходят слухи, что именно он решает, кому из наложниц удостоиться высочайшего внимания.
Она схватила руку Инь Лоу, сжимая её с неожиданной силой:
– Приложите все усилия, чтобы завоевать его благосклонность! Если он выделит Вас среди других (а вы ведь красивы и неглупы), никто во дворце не посмеет нас тронуть – ни завистливые наложницы, ни злые служанки, ни даже сами управители! И тогда... – её голос дрожал от возбуждения. – Тогда мы не только будем есть досыта и носить шелка, но и сможем ходить, где захотим, не боясь доносов! Представьте: все сидят за пиршественным столом, и когда раздают крабов (а Вы знаете, как дворцовые повара любят выделять фавориток), ваш краб оказывается на добрую треть больше, чем у других наложниц. Разве это не приятно?
Инь Лоу, обычно беспечная и равнодушная к дворцовым интригам, под влиянием таких конкретных, осязаемых примеров вдруг осознала всю мудрость слов служанки. Она закивала, и в её глазах впервые появился огонёк амбиций:
– Теперь я понимаю. Но... – её лицо вдруг вытянулось. – Я ведь мало что умею. Готовить? Не могу – только есть. Чуть-чуть разбираюсь в поэзии, отец нанимал учителя, но Сяо До – человек дела, вряд ли он станет со мной луну воспевать. Может, сыграем в кости? В юности, когда к нам в деревню приезжали торговцы, я часто обыгрывала всех подряд – у меня ловкие руки.
Тун Юнь невольно схватилась за лоб, как будто у неё резко разболелась голова:
– У Вас есть другие таланты? Кроме азартных игр, которые, между прочим, во дворце строго запрещены, нет ничего, что могло бы заинтересовать мужчину? Женских добродетелей? Искусств?
Инь Лоу смущённо покраснела и пробормотала, теребя край нового платья:
– Я... я умею вышивать. И шить одежду. Но это так долго... – она растерянно развела руками. – Если украшать рукава и воротники сложными узорами, да ещё вышивать драконов (а у него ведь должен быть определённый ранг), сколько месяцев уйдёт?
Действительно, слишком долго – к тому времени Император мог уже забыть о её существовании. Тун Юнь задумалась, не зная, что ещё предложить. Раньше евнухи строго контролировались Императорскими указами – им запрещалось даже приближаться к наложницам. Но в последние годы, с ростом власти департамента церемоний и особенно Управления конюшен (чьи войска теперь охраняли сам дворец), они стали настоящими "теневыми правителями". В столице ходили слухи, что некоторые особенно наглые евнухи похищали жён и дочерей у горожан, зная, что те не посмеют жаловаться.
Если бы Инь Лоу была готова пойти на всё, как некоторые фаворитки, которые, по слухам, заводили интриги и с евнухами тоже, можно было бы обеспечить себе безопасность... Но нет, она всё же служанка, и подталкивать госпожу на такой скользкий путь было неправильно.
"В конце концов", – подумала Тун Юнь. – "Когда телега подкатит к горе, дорога найдётся (1). Опора – это взаимовыгодные отношения, одна лишь лесть и подкуп не помогут".
* * *
Гробница Тай Лин, где покоился предыдущий Император, находилась в тридцати ли от столицы. Ночная дорога, петлявшая между холмов и рисовых полей, была трудной для повозок – то ямы, то размытые дождями участки. Они продвигались медленно, и даже крепкие колеса с железными ободами то и дело подскакивали на ухабах.
Инь Лоу не могла усидеть на месте – её то и дело подбрасывало на сиденье. В конце концов, она повернулась к маленькому окошку с синей занавеской и приоткрыла его, жадно вдыхая свежий ночной воздух, пахнущий полынью и влажной землёй.
_____
1. 车到山前必有路 (chē dào shānqián bì yǒu lù) – литературный перевод – когда телега подкатит к горе, то и дорога найдётся – это идиома, которая призвана описать ситуацию, когда не следует отчаиваться, ведь выход всегда найдётся.
Обновлено: 02.02.2026