Великие дворцовые ворота, расположенные в узком ущелье между двумя поросшими лесом холмами, возвышались массивными каменными створками, украшенными бронзовыми литыми узорами. От семиарочного моста, чьи изящные полукружия отражались в тёмной воде канала, тянулась вымощенная гладкими каменными плитами "дорога духов" – церемониальный путь, по которому в древности провозили Императорские паланкины. Даже сейчас, лишь пройдя по ней быстрым шагом целых четверть шичэня, можно было достичь места назначения – одинокой повозки у подножия лестницы.
Тун Юнь, крепко обхватив локоть Инь Лоу своей грубой от работы рукой, осторожно помогла госпоже переступить высокий деревянный порог ворот. Внизу, у подножия отполированных временем белоснежных ступеней из нефрита, запряжённая парой вороных лошадей стояла простая черная повозка с плоской крышей, лишённая каких-либо украшений – именно такие использовали мелкие чиновники. На её резном деревянном козырьке покачивался бумажный фонарь с потрёпанными краями, но из-за того, что повозка стояла в низине, а ночь была беззвёздной и тёмной, свет его был тусклым и расплывчатым, словно светлячок в тумане. Лишь у передка можно было разглядеть невысокую фигуру в поношенном синем наряде и чёрном головном уборе, терпеливо ожидавшего их, сложив руки в рукава. Видимо, Сяо До, опасаясь лишних глаз и ушей, взял с собой лишь одного преданного возничего – старого евнуха, вероятно служившего ему много лет.
Он поднял потрескивающий фонарь выше, и в его колеблющемся свете стало видно резкие черты его бледного лица. Обернувшись, он тихо предупредил, и его голос звучал неестественно мягко для обычно холодного тона:
– Ступени высокие и мокрые от росы, прошу госпожу Тай Фэй смотреть под ноги.
Инь Лоу, подобрав руками потёртый подол своего простого холщового платья, послушно последовала за ним. Хоть она и привыкла к повадкам Императорских наложниц в гареме, но не шла, думая только о себе, как это делали многие знатные дамы. Слегка наклонившись вперёд, хоть и не решаясь поддержать его под руку из-за разницы в статусе, всё же внимательно следила за каждым его шагом, готовая в любой момент подхватить. Когда они подошли к поскрипывающей повозке, он ловким движением откинул потёртую синюю занавеску, и в его голосе прозвучала необычная забота:
– Госпожа, белые траурные одежды могут привлечь лишние взгляды на дороге. Чэнь осмелился приготовить для Вас в повозке обычное платье и головной убор. Прошу переодеться, чтобы не вызывать ненужных вопросов у встречных.
Поблагодарив кивком, Инь Лоу, ухватившись за тёплую древесину борта, поднялась в повозку. Внутри, несмотря на скромный внешний вид, было просторно и даже уютно – видно было, что готовились в дорогу тщательно. При тусклом свете фонаря, висевшего у входа, она увидела аккуратно сложенные на мягком сиденье из бамбуковых планок одежды: парчовый жакет медового цвета с тончайшими золотыми узорами, переливающимися при каждом движении, и сине-золотую юбку с традиционными складками.
Тун Юнь, кряхтя, забралась следом и сразу принялась помогать госпоже, ловко расстёгивая неуклюжие траурные застёжки. Затем принялась распускать сложный траурный узел на голове, но дешёвый кипарисовый гребень, выданный евнухами в мавзолее, сидел слишком туго, впиваясь в волосы. Её натруженные руки дрожали от усилий, пока девушка пыталась его вытащить, и она не переставала бормотать, как всегда не в силах удержать язык:
– Наконец-то можно скинуть этот злосчастный наряд! Эти проклятые белые лохмотья – будто саван на живом теле. Раз уж мы выбрались из этих проклятых дворцовых стен, хоть на день да отстранимся от всех их интриг. Хозяйка, Вы-то всего месяц пробыли во дворце, не успели пронюхать всех тамошних порядков, а нуби уж восемь лет не покидала Запретный Город – с тех пор как нуби, семилетнюю, привели на смотр служанок. Сначала нуби гнула спину в Управлении дворцовых дел, но из-за своей простоватости и неумения льстить два года выполняла самую чёрную работу – подметала бесконечные дворы да носила воду. Потом нуби переводили от одной госпожи к другой – то к стареющей наложнице, то к капризной фаворитке, всего нуби служила у десятка особ, и все как на подбор – злые да спесивые. Говорю Вам, многих нуби провожала на самый верх: из простых служанок – в благородные госпожи, из наложниц – в Императорские фаворитки. Но ни одна не оценила нуби по достоинству, поручая лишь самую грязную работу – подливать вонючее масло в ночные светильники да выносить плевательницы. нуби уж думала, что так и сгинет в этих бесконечных переулках дворца, но неожиданно судьба смилостивилась – послала Вас. И вот теперь у нуби появился шанс хоть на день вырваться из этой позолоченной клетки – это ли не настоящий поворот судьбы! Когда Вы возвыситесь (а я знаю, Вы непременно возвыситесь), прошу – не будьте как те, кто бросал нуби на произвол судьбы. Теперь все помыслы нуби – только о Вас!
Инь Лоу, впервые за долгие недели чувствуя себя хоть немного свободной от дворцового гнёта, позволила себе расслабиться и даже подшутить над верной служанкой:
– Они не ценили тебя не просто так, а потому что ты настоящий призрак в душе – вечно болтаешь без умолку, да ещё и с претензиями! Но твоя болтливость тебе же и помогла – попала ко мне, а я, как знаешь, терпеть не могу эти дворцовые церемонии. Не знаю, возвысимся ли мы когда-нибудь, вон сколько интриг вокруг, но по крайней мере голодать не будем. Разве ты не слышала, что сказал нам сам Сяо До? У него, говорит, всегда полные амбары – ешь не хочу!
Тун Юнь, широко раскрыв глаза, с неподдельным восхищением воскликнула:
– Наверное, управляющий Сяо – самый богатый человек в империи после самого Императора!
Такие скромные мечты – просто не голодать – могли бы показаться печальными для постороннего уха, но для обитателей дворца это было пределом желаний. Когда-то давно дворец Е, построенный при династии Мин, был небольшим и уютным, но после переноса столицы на север был отстроен грандиозный Запретный Город – целый город в городе. Территория расширилась в несколько раз, потребовались тысячи новых слуг, и каждые три года во все провинции рассылались указы о наборе новых служанок.
Но в отличие от чиновников, которых регулярно отправляли на покой, служанки оставались во дворце навсегда. Их число росло как снежный ком, и со временем дворец переполнился до отказа – в некоторых дальних павильонах они жили по десять человек в комнате, спали по очереди. Теперь здесь ютились десятки тысяч прислуги, и если о ком-то забывали (а забывали часто), вскоре по тёмным коридорам разносилась весть, что в таком-то дальнем павильоне ещё одна несчастная умерла от голода или бросилась в колодец. Конечно, в покоях наложниц и фавориток такого не случалось – там всегда царила праздничная атмосфера, куда не проникали мрачные известия. Лишь те, кто находился на самом дне этой иерархии – простые служанки, уборщицы, прачки – знали настоящую цену куску хлеба и беспокоились о завтрашнем дне.
Устроившись на жёстких, но чистых сиденьях повозки, Тун Юнь, как всегда не в силах усидеть на месте, ловко перебралась поближе к Инь Лоу и, озираясь, словно боясь, что их подслушают даже в глухом поле, шёпотом спросила:
– Госпожа, а когда мы вернёмся обратно во дворец?
Обновлено: 02.02.2026