Она слегка склонила голову набок, внимательно разглядывая Сяо До. В стенах Запретного Города он обычно выступал с помпой – везде появлялся в окружении многочисленной свиты, демонстрируя своё могущество. Но сегодня всё было иначе – он пришёл совершенно один. Порой авторитет – не более чем иллюзия, создаваемая толпой подхалимов.
При дворе он носил роскошные парчовые одеяния, расшитые драконами, а здесь, среди гробниц, облачился в простое тёмное платье. Однако даже на этом скромном одеянии можно было разглядеть тончайшие золотые узоры в виде струящихся облаков, искусно вытканные по краям рукавов и воротника – эта деталь красноречиво свидетельствовала, насколько тщательно этот человек подходил к каждой мелочи своего облика, как изысканно умел он подчёркивать свой статус даже в простоте.
– Господин главный управитель Тайной Сыскной Палаты, не создаст ли моё пребывание в Вашей резиденции для Вас определённых... затруднений? – спросила она, слегка нахмурив изящные брови. – Я долго размышляла над этим: Ваше положение при дворе... скажем так, не пользуется всеобщей любовью. Что если недоброжелатели воспользуются моим исчезновением из усыпальницы, чтобы подставить Вас перед Императором?.. Его Императорское Величество не сможет раскрыть истинные мотивы этого поступка, и тогда всю ответственность придётся нести Вам одному. Как же такое можно допустить? – она нервно сжала складки своего траурного платья. – Вы и без того как мишень для завистников – страшно подумать, какие скрытые удары могут последовать за этим.
Сяо До ожидал от неё наивной простодушности, но к своему удивлению обнаружил неожиданную проницательность.
– Если госпожа соблаговолит проявить такую заботу о Чэне, – произнёс он с лёгким вздохом. – То он с готовностью примет на себя любые несправедливые обвинения, – его голос звучал почти нежно. – Вообще, эту деликатную ситуацию не стоит делать достоянием общественности – исчезновение одной из обитательниц Тай Лина вряд ли станет известно за пределами гробничного комплекса. Но даже если слухи каким-то чудом просочатся – не беда. Разве Вы сами не отметили, что я не пользуюсь особой популярностью при дворе? – на его губах появилась странная улыбка. – В нашем мире хуже всего делать всё наполовину – либо стремись к всеобщему почитанию, либо смирись, что каждый будет жаждать твоей гибели. Но когда за тобой прочно закрепилась репутация отъявленного негодяя – даже враги десять раз подумают, прежде чем перейти тебе дорогу. Не находите ли?
Она понимающе кивнула, и в глазах девушки вспыхнул лукавый огонёк:
– Ясно. Как гласит народная мудрость: "Лучше разгневать десять благородных мужей, чем нажить одного подлого врага".
Он слегка поперхнулся, затем рассмеялся – сухим, но не лишённым тепла смехом:
– Госпожа, воспитанная в семье учёных-конфуцианцев, и вправду демонстрирует энциклопедические познания в литературе!
Она церемонно сложила руки в почтительном жесте, слегка склонив голову:
– Не стоит мне льстить, господин управитель. Выражение, конечно, подобрано не самое изящное, но суть передаёт верно, – её голос внезапно стал серьёзным. – Боюсь лишь одного – как бы Его Величество, не обдумав всех последствий, ненароком не подставил Вас.
Внезапно её лицо озарилось широкой улыбкой. Несмотря на тяжёлые траурные одеяния, невозможно было скрыть сияющую жизнерадостность молодой девушки. Алые, сочные, как лепестки пиона, губы приоткрылись, обнажая ровный ряд белоснежных зубов, мелких и аккуратных, словно зёрнышки отборного клейкого риса.
В этот момент он испытал нечто совершенно новое – чувство, подобно первым трещинам на весеннем льду, начало медленно расползаться по его сознанию, тонкими, почти неощутимыми струйками, подобно замысловатым узорам священного лотоса, вытканным золотом на его воротнике – эти переплетающиеся, словно танцующие линии казались теперь удивительно живыми, вызывая странное трепетание где-то в глубине груди.
Но тут же Сяо До вздрогнул, словно очнувшись от сна – что-то здесь было неправильно, что-то выходило за рамки дозволенного. Поспешно отвернувшись в сторону Императорского дворца, он вновь обрёл обычную невозмутимость.
– Госпоже не стоит беспокоиться о Чэне, – произнёс он ровным, почти бесстрастным голосом. – Если бы я был столь некомпетентен, что не мог бы уладить столь незначительное дело, вряд ли занимал бы пост главы Тайной Сыскной Палаты столько лет.
Она вдруг осознала, что действительно переусердствовала с заботой.
– Конечно, конечно, – закивала она, слегка смутившись. – Ваши способности мне хорошо известны, – затем, понизив голос до доверительного шёпота, добавила: – Но действовать совсем уж открыто всё же неразумно – нужно придумать правдоподобную легенду для прикрытия. Как Вы считаете, в какой роли мне лучше предстать? Переодеться служанкой? Или пажом? А может, конюхом? – её глаза вдруг загорелись азартом. – Я знаю! Возьмут меня в Тайную Сыскную Палату помощницей по переписке документов?!
Он сразу понял её скрытый намёк – она явно мечтала заглянуть в святая святых тайной полиции.
– Боюсь, придётся огорчить госпожу, – ответил он, сохраняя терпеливую улыбку. – В доме Чэня Вы будете значиться как дальняя родственница из нашей фамилии – это вызовет меньше ненужных вопросов, – его голос приобрёл лёгкие оттенки официальности. – Кроме того, Ваши передвижения не должны быть слишком... свободными. Я действую по прямому указанию Его Величества и вынужден соблюдать крайнюю осторожность. Надеюсь, госпожа, будучи столь проницательной и добросердечной, сможет понять затруднительное положение Чэня.
На её лице мелькнула тень разочарования, но Инь Лоу тут же овладела собой и ответила лёгкой улыбкой:
– Я всё прекрасно понимаю и не стану создавать Вам лишних хлопот, – затем, внезапно оживившись, добавила: – Но раз уж я буду Вашей родственницей, то называть меня "госпожой" уже неуместно. Обращайтесь просто по имени – Инь Лоу.
Обновлено: 02.02.2026