Откуда мог знать Гао Цун о всех тонкостях их взаимоотношений? В своём простодушии он искренне полагал, что та расчётливая Дуань Тай Фэй состоит в привычном для евнухов союзе с женщинами для получения пары для совместной трапезы с самим Сяо До. Увидев, что главный управитель лично пожаловал в мавзолей, он сразу же возгорелся желанием выслужиться, стараясь при каждом удобном случае живописать, как хорошо обращались с Инь Лоу в Тай Лине.
– Как поживает госпожа в последнее время? – спросил Сяо До, сохраняя невозмутимый вид.
Гао Цун воспринял этот вопрос как окончательное подтверждение своих догадок.
"Иначе с чего бы ему интересоваться именно ею?" – подумал он. Его лицо расплылось в подобострастной улыбке, и евнух, почтительно склонившись, ответил:
– О, господин главный управитель, ей живётся прекрасно, Вам совершенно не о чем беспокоиться! Госпожа – самый жизнерадостный человек из всех, кого мне доводилось встречать за долгие годы службы. В то время как другие Тай Фэй первые дни не могли и куска проглотить от горя, она вела себя совсем иначе – ела с аппетитом, пила с удовольствием, ни в чем себе не отказывая. Нуби сразу же подумал: "Вот уж поистине человек, благословлённый небесами!" И как оказалось, не ошибся! Вскоре мы узнали, что сама госпожа находится под Вашим высоким покровительством. Разве это не величайшая удача среди всех возможных несчастий?
Уголки губ Сяо До дрогнули в лёгкой усмешке:
– И каким же образом тебе стало известно о моём покровительстве?
– Разве господин управитель прибыли сегодня не ради Дуань Тай Фэй? – захихикал Гао Цун, лукаво прищурившись. – Если бы сама госпожа не обмолвилась об этом, нам бы и в голову не пришло строить подобные предположения. Она прямо сказала, что между вами существуют особые отношения, и все её покупки следует записывать на Ваш счёт... Хе-хе, конечно же, мы ни в коем случае не осмелились бы беспокоить господина главного управителя по пустяковым денежным вопросам! Но, зная о временных финансовых затруднениях госпожи, мы сочли своим долгом проявить к ней особое внимание – в знак глубочайшей благодарности за всё, что Вы для меня сделали. Вспомните, господин, ведь нуби был уже на краю гибели, когда Чжао У Лян приказал забить нуби до смерти! Только Ваше милосердное вмешательство спасло мою жалкую жизнь, а назначение смотрителем мавзолея Тай Лин и вовсе можно считать неожиданным возвышением. Всё, абсолютно всё, что сегодня есть у нуби – всё это исключительно благодаря Вашей беспримерной доброте! В столице господин управитель ни в чём не знает недостатка, и у нуби нет возможности отблагодарить Вас должным образом. Но теперь, когда госпожа оказалась в моём скромном ведении, нуби считает своим долгом заботиться о ней с величайшим тщанием, словно о драгоценнейшей реликвии – ведь почитать её значит почитать Вас самого, эту истину нуби усвоил твёрдо.
Сяо До не мог скрыть удивления: когда они успели достичь такой степени близости, что она уже вовсю использует его имя для кредитных операций?
– Так это сама госпожа сказала? Все без исключения расходы записывать на мой счёт?
– Точно так, господин управитель! – Гао Цун закивал с таким рвением, что его голова напоминала маятник. – Вы только посмотрите, с какой непринуждённостью госпожа обращается к Вам! Увидев такое, мы, простые слуги, тем более не смели проявлять малейшую небрежность в её отношении.
Губы Сяо До искривились в саркастической усмешке:
"Ну надо же, какая прыть! Дали маленький палец – она уже всю руку отхватила".
Их знакомство ограничивалось всего несколькими встречами, и каждый раз она что-то у него выпрашивала. А теперь, получив крупицу внимания, уже возомнила себя особой приближенной и вовсю командует евнухами, заставляя их верить в эту нелепицу.
"Она, видимо, даже не догадывается", – подумал он. – "Что любая женщина, замеченная в тесном общении с евнухами, немедленно становится предметом пересудов и автоматически записывается в партнёры по трапезе. Но её, кажется, это ничуть не смущает – что ж, редкая бесстыдница!"
Он не стал тратить слов на опровержения. Раз уж ей всё равно, то ему, мужчине, тем более незачем церемониться.
– Негоже, чтобы кухонная казна терпела убытки из-за тебя. Все долги госпожи я велю доставить тебе в ближайшие дни.
Эти расходы изначально не входили в его планы: вернут – хорошо, не вернут – невелика потеря. Гао Цун потёр свои костлявые руки с показным смущением:
– Ах, господин управитель, Вы проявляете излишнюю щепетильность! Что значат эти жалкие гроши для такого человека, как Вы! Пусть молва и называет нуби скрягой, но нуби прекрасно знает, когда стоит экономить, а когда – проявить широту души. Умоляю Вас, не утруждайте себя такими пустяками! Для нуби величайшая честь – хоть чем-то послужить господину. Если Вы вернёте эти деньги, это будет всё равно что публично дать нуби пощёчину!
На сей раз Сяо До позволил себе искреннюю улыбку. Его лицо, обычно напоминающее застывшую маску в дворцовых покоях, теперь казалось удивительно живым. Он медленно провёл взглядом по горным склонам, залитым багрянцем заката. В этом уединённом месте все мирские тревоги будто теряли свою остроту.
"Если бы можно было навсегда остаться в таком месте..." – мелькнуло у него в голове. Но тут же он мысленно усмехнулся: – "Для таких, как я, это невозможно".
Как гласит грубая, но мудрая пословица: "На пиратский корабль взойти легко – сойти с него невозможно". Стоило лишь одной ноге ступить на эту скользкую палубу, как обратного пути уже не существовало.
Гао Цун, почтительно сопровождая его по семиарочному мосту, украдкой изучал выражение его лица:
– Осмелюсь предположить, что первоначально нуби ошибался в своих догадках? Быть может, господин управитель почтили нас своим визитом по иному важному делу?
– М-м, – Сяо До сделал вид, что раздумывает. – Нет, ты не ошибся. Действительно, я прибыл по делам Дуань Тай Фэй.
Не успели слова покинуть его уста, как его взгляд уловил движение у древнего бронзового треножника (1).
_____
1. Под треножником имеются в виду дины. Дин – круглый бронзовый треножник для варки; также мог иметь квадратную форму и четыре ножки, наиболее известная форма ритуальной утвари в Китае.
Обновлено: 02.02.2026