Императрица осталась стоять в совершенном одиночестве, с горечью осознавая, что больше не может ничего изменить. Если он с такой лёгкостью расправился с Шао Гуй Фэй, то её собственная жизнь и вовсе висела на волоске. Что она могла поделать в этой ситуации? Жун Ван мёртв, и все надежды женщины на статус Вдовствующей Императрицы рухнули. Лучше смириться с ситуацией, чтобы неосторожным словом не разозлить этих людей – иначе через несколько дней в гробу могла оказаться она сама.
Её плечи бессильно опустились, а глаза, полные невыплаканных слёз, женщина с силой закрыла, ощущая, как веки жжёт от накопившейся усталости. Что она могла сказать в этой ситуации? Поздравить Фу Вана? Это могли счесть за злобную насмешку. Когда она поднесла дрожащую руку ко лбу, собираясь с мыслями, её тело внезапно пошатнулось, и лишь благодаря проворной молодой наложнице, той самой, что недавно чудесным образом вернулась с того света, она не упала. Наложница почтительно поддержала её и тихо предложила:
– Позвольте Чэньце, Ваше Величество, сопроводить Вас обратно во дворец.
Императрица молча кивнула, позволив ей стать своей опорой, и они медленно начали спускаться по широким ступеням Цзинь Шэнь Дяня, каждая из которых давалась Императрице с невероятным трудом.
На востоке уже занималась новая заря, край неба постепенно светлел, приобретая тот особый сизоватый оттенок, который напоминает цвет панциря речного краба. Каждый шаг Императрицы давался ей с огромным усилием, острые носы её траурных туфель, обшитые грубым холстом, выглядывали из-под роскошной юбки при каждом нетвёрдом движении. Инь Лоу украдкой наблюдала за выражением лица Императрицы – оно было подобно маске, совершенно бесстрастной, словно за ней скрывалось полное осознание тщетности всего земного.
– Ваше Величество, Вы плохо себя чувствуете? – осторожно, почти шёпотом спросила Инь Лоу. – Прикажете позвать Императорского лекаря? Он мог бы приготовить успокоительное снадобье, чтобы Ваше Величество смогли немного отдохнуть. После крепкого сна мир может показаться не таким мрачным.
Императрица медленно покачала головой, её движения были полны безысходности:
– Ничто уже не сможет стать лучше... – затем она неожиданно повернулась к Инь Лоу, её взгляд стал пристальным и изучающим: – Дуань Тай Фэй, ведь ты действительно побывала на том свете. Скажи мне честно – умирать... это больно?
Больно ли? Инь Лоу вдруг осознала, что уже не может чётко вспомнить те ощущения. Когда голова оказывалась в петле, а под ногами внезапно исчезала опора, наступало совершенно новое состояние – словно попадаешь в белый, безвоздушный, абсолютно пустой мир. Смерть приходила почти мгновенно, и если бы тогда всё действительно закончилось, возможно, это не было бы так уж страшно.
Но зачем Императрице знать такие подробности? Неужели она задумала... Инь Лоу внезапно охватил ужас при мысли, что Императрица может решиться на необратимое. Желая предостеречь её, девушка начала максимально подробно и красочно описывать все ужасы самоубийства:
– Ваше Величество, человек, который однажды действительно столкнулся со смертью, никогда не захочет пережить это снова. Знаете почему? Потому что этот процесс невыносимо мучителен. Когда ноги теряют последнюю опору, всё тело повисает, как кусок солёного мяса на крюке. Ты чувствуешь, как что-то незримое начинает медленно покидать твоё тело, волосы встают дыбом, а глаза словно готовы вылезти из орбит от невероятного внутреннего давления. Отчаянно хочется вдохнуть хотя бы глоток воздуха, но лёгкие отказываются работать, и в груди разливается адская боль. Язык самопроизвольно вываливается изо рта – это не потому, что ты его высовываешь, а потому что петля сдавливает горло с невероятной силой. Ваше Величество пробовали утиные язычки? У них под языком есть твёрдый хрящ, а у людей его нет. Наш язык – это просто мягкая мышечная масса, и когда челюсти не могут сомкнуться из-за петли, он неизбежно выпадает. Я слышала от старых евнухов, что люди, покончившие с собой через повешение, в следующей жизни обязательно картавят. Если в прошлой жизни язык не мог уместиться во рту, то в новой жизни будешь говорить невнятно.
Императрица посмотрела на неё странным, изучающим взглядом, в котором смешались недоверие и любопытство:
– Тогда каким образом тебе удалось выжить?
Инь Лоу слегка подавилась слюной – она никак не могла признаться, что осталась жива благодаря чьей-то помощи. Подумав, она осторожно ответила:
– Ваше Величество, истинно не ведаю. Вероятно, срок земного существования Чэньце ещё не завершился, и Повелитель Жёлтых Источников счёл недостойным принять душу Чэньце в свои чертоги!
Императрица издала протяжное "о-о-о", полное фаталистической покорности:
– Что ж, твоя жизненная сила поистине могуча! Но где гарантия, что это благословение, а не проклятие? Возможно, смерть стала бы милосердным избавлением. Ныне же тебе предстоит, подобно масляной лампаде в погребальном склепе, медленно истлевать в этом мрачном подземелье, пока фитиль твоего существования не обратится в пепел, пока последняя капля масла не испарится в пустоте. Такова участь всех нас.
Инь Лоу, сохраняя почтительный тон, возразила:
– Ваше Величество, Ваше благословенное присутствие подобно вечноцветущему древу долголетия, в отличие от нас, ничтожных былинок. Кто бы ни воссел на нефритовый трон, Вы сможете пребывать в покое своих покоев, лелеять драгоценное здоровье и находить отраду в многочисленных занятиях. Можно забавляться боями сверчков, наслаждаться пением редких птиц... Быть обеспеченной праздной Вдовствующей Императрицей – разве не прекрасный удел?
Но сердце Императрицы было объято мрачным отчаянием. С момента её свадьбы с почившим Сыном Неба бразды правления задворками Императорского дворца неизменно находились в её руках. Даже когда Шао Гуй Фэй удостоилась особой благосклонности государя, административные нити внутреннего управления гаремом никогда не ускользали из её цепких пальцев. Теперь же, внезапно лишённая всех рычагов власти, женщина ощущала леденящую пустоту в груди, словно парила над пропастью, не чувствуя под ногами твёрдой опоры. Как могла эта мелкая наложница с умом провинциальной простушки постичь её неизбывную тоску, это чувство потерянности, подобное метаниям неприкаянного духа в междумирье?
Императрица испустила долгий, пронизывающий вздох, в котором слышалась вся горечь разочарования:
– Мне просто... больно. Представь меч, который ты кропотливо оттачивала день за днём, год за годом, вкладывая в него всю душу – и вот в решающий миг он обращает своё лезвие против тебя. Тебе ведомо это всепожирающее чувство предательства? – затем её губы искривила горькая улыба, и она покачала головой с видом бесконечной усталости. – Нет, тебе не понять. И дай Будда, чтобы тебе никогда не познать эту муку... Скажи мне честно – веришь ли ты в эту нелепую молву о воскресшей Шао Гуй Фэй?
Инь Лоу отнюдь не была простодушной дурочкой. Некоторые истины нельзя было озвучивать, даже если они кристально ясны. Глуповатые создания живут дольше, тогда как проницательные умы подобны тончайшей нефритовой пластине – одно неосторожное движение, и драгоценность разлетается на осколки.
Обновлено: 02.02.2026