На лице молодого евнуха застыло выражение почтения и уважения:
– Мой наставник-учитель часто говорит, что за последние двести лет он первый, кто в столь юные годы удостоился чести возглавить департамент церемоний. Хотя наш господин и молод годами, но в делах проявляет мудрость старца и отвагу воина – все подчинённые без исключения преклоняются перед ним, и нет ни одного, кто бы не испытывал к нему глубочайшего почтения.
Такой совершенный во всех отношениях человек... От осознания этого факта становилось поистине жалко, что он подвергся оскоплению. Какая польза от всей этой необъятной власти без возможности продолжить род?
Инь Лоу неожиданно почувствовала в сердце острую жалость к нему. В этот самый момент из внутренних покоев раздался резкий кашель. Маленький евнух побледнел как смерть, будто ему внезапно перерезали горло, и в панике зажал рот ладонью. Он дрожащим пальцем указал вглубь комнаты, беззвучно шевеля губами, отчётливо артикулируя:
– Досточтимый главный управитель.
Инь Лоу тоже не ожидала его здесь встретить и на мгновение оцепенела, после чего поспешно схватила фарфоровую чашу и начала жадно глотать чай большими глотками, стараясь скрыть своё смущение.
– Ещё совсем раннее время, госпожа-прародительница может позволить себе немного отдохнуть, – залепетал евнух, лихорадочно ища предлог для бегства и уже пятясь к выходу. – У нуби остались неоконченные дела во внешних покоях, поэтому нуби срочно необходимо удалиться, – отступая шаг за шагом, он продолжал: – Гроб с телом усопшего Императора на рассвете будет перенесён в Фэн Тянь Дянь для проведения церемоний. Вашу личную служанку временно привлекли к подготовке – я немедленно разыщу её и прикажу вернуться к Тай Фэй, – закончив фразу, он стремительно юркнул за дверь, словно испуганный заяц.
Инь Лоу осталась сидеть в одиночестве, словно высохшее дерево. Буддийские песнопения и чтение сутр из погребального шатра доносились издалека, их звуки приглушённо проникали сквозь слои тяжёлых шёлковых занавесей. В комнате воцарилась гробовая тишина, изредка нарушаемая лёгким шелестом перелистываемых бумажных страниц.
Девушка превратилась в слух, наблюдая за происходящим вокруг – мягкий золотистый свет из внутренних покоев струился по полированному деревянному полу, достигая её маленьких ножек, обутых в вышитые туфли. Чем же он занят там? Судя по звукам, он был полностью погружён в работу, и в то же время в этой атмосфере чувствовалась странная расслабленность, будто у него вообще не было никаких срочных дел.
Она нарочито громко прочистила горло:
– Главный Управитель Сяо?
Из глубины комнаты незамедлительно последовал чёткий ответ:
– Какие будут указания, госпожа Тай Фэй?
Какие указания она могла дать? Казалось, никаких особых поручений у Инь Лоу не было. Она слегка прикусила нижнюю губу, сделала небольшую паузу и затем спросила с лёгким любопытством:
– Чем Вы сейчас заняты?
Он ответил неопределённым мычанием:
– Чэнь занимается проверкой и сверкой некоторых финансовых отчётов.
Инь Лоу задумалась на мгновение, затем взяла с лакового чайного подноса дополнительную фарфоровую чашку, налила туда горячего молока с пенкой, положила на блюдце несколько ароматных пирожков с цветами глицинии и, ловко отодвинув тяжёлую занавесь локтем, грациозно проскользнула во внутренние покои, слегка наклонив корпус.
Сяо До поднял на неё взгляд – её неожиданное появление с угощением явно застало его врасплох. В комнате, полностью заставленной высокими книжными шкафами из красного дерева, только его массивный письменный стол оставался относительно свободным. Он немедленно встал с резного кресла и начал быстро собирать разбросанные по столу учётные книги и свитки, освобождая место для чашек и блюдец.
Инь Лоу стояла рядом в ожидании, её губы тронула лёгкая, едва заметная улыбка:
– Его Высочество Фу Ван соблаговолил оказать мне милость, позволив немного отдохнуть. Я не знаю, успел ли господин управитель перекусить? В нынешние беспокойные времена особенно важно заботиться о своём здоровье. Не подобает заниматься государственными делами на пустой желудок. Пожалуйста, подкрепитесь немного! – она бережно пододвинула чашку с молоком ближе к нему: – Я проверила – оно ещё совсем тёплое.
На лице Сяо Дуна не отразилось никаких эмоций, его выражение оставалось совершенно нечитаемым. Он изучающе посмотрел на неё, словно пытаясь разгадать скрытые мотивы девушки:
– У Чэня не принято принимать пищу в ночные часы. Это противоречит моим привычкам.
Инь Лоу почувствовала укол разочарования, её плечи слегка опустились, а глаза потухли:
– Я только что обсуждала Вас с другими... возможно, это вызвало Ваше недовольство?
Его лицо сохраняло каменное спокойствие, руки были церемонно сложены в рукавах:
– Ваш покорный слуга не испытывает ни малейшего недовольства. Госпожа Тай Фэй совершенно напрасно беспокоится.
Казалось, он привык держать всех на расстоянии – любая попытка сократить эту дистанцию вызывала у него мгновенную настороженность. У Инь Лоу не было никаких скрытых намерений. Если рассуждать логически, формально именно Фу Ван спас ей жизнь, но почему-то в глубине души она была убеждена, что истинным спасителем был Сяо Дун. Не имея возможности отблагодарить его должным образом, она могла лишь проявлять мелкие знаки внимания, подобно тому, как домашнее животное выражает преданность своему хозяину – это было её скромным способом выразить благодарность.
Смущённо опустив уголки губ, девушка потянулась за посудой, собираясь уйти:
– Видимо, я выбрала крайне неудачный момент. Не буду более отвлекать господина управителя от важных дел.
И тут произошло нечто странное – этот человек с ледяным сердцем, казалось, вдруг почувствовал неловкость за то, что отвергает её доброту. Сяо До опередил её движение, резко схватил фарфоровую чашу и, подобно тому, как пьют горькое вино на поминках, одним решительным движением опрокинул содержимое в горло, даже не попробовав на вкус.
Инь Лоу наблюдала за ним сквозь полуприкрытые веки. Линия его шеи была поразительно изящна – в отличие от многих мужчин, чьи толстые, жилистые шеи выглядели грубо и неуклюже, его шея была идеально пропорциональна, с гладкой кожей и благородными очертаниями, обладая той неуловимой эстетикой, которую невозможно описать словами.
Поставив пустую чашу на стол с лёгким стуком, он сложил руки в церемонном поклоне:
– Чэнь выражает глубочайшую признательность Тай Фэй за оказанную милость.
Занимая одну из высших должностей в империи, он обладал невероятно мощной аурой власти, перед которой Инь Лоу невольно чувствовала себя мелкой и незначительной. Она смущённо переминалась с ноги на ногу, её пальцы теребили край рукава:
– Я всего лишь подношу Будде цветы, позаимствованные из чужого сада (1). Прошу господина управителя не смеяться над моей простотой.
– Тай Фэй излишне вежлива, – его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась лёгкая усталость. – В стенах Императорского дворца разве может что-либо по-настоящему принадлежать кому-то? – он сделал изящный жест в сторону резного кресла у окна: – Прошу Вас присесть.
Инь Лоу, грациозно подобрав складки своего траурного одеяния, опустилась на указанное место. Её взгляд скользнул по заваленному бумагами столу, и в её голосе прозвучало искреннее удивление:
– Неужели господин управитель лично занимается и внутренними дворцовыми делами? Если такие повседневные мелочи требуют Вашего личного внимания, то объём работы должен быть поистине безграничным.
Он налил небольшое количество воды в чёрную нефритовую чернильницу и начал медленно растирать тушь круговыми движениями, объясняя без особых эмоций:
– Сейчас дворец напоминает растревоженный улей – в такой ситуации необходимо, чтобы кто-то один держал все нити управления в своих руках. При покойном Императоре департамент церемоний лишь помогал кабинету министров в обработке меморандумов и подготовке указов. Но теперь, когда Небеса изменили свой курс, первостепенной задачей внутренних служб становится обслуживание нужд Императорской семьи. Если все будут заняты так называемыми "великими государственными делами", кто же возьмётся за решение текущих вопросов? – затем, будто внезапно вспомнив о чём-то, он добавил ровным, почти бесстрастным голосом: – Вчера Его Высочество Ван обсуждал со мной вопрос о Вашем дальнейшем размещении. Первоначально планировалось отправить госпожу Тай Фэй в мавзолей Тай Лин на период от трёх до пяти месяцев для соблюдения траура, но в конечном итоге он не смог преодолеть своё нежелание расставаться с Вами. После долгих раздумий было решено, что госпожа соблаговолит временно, в виде исключения, поселиться в моём скромном жилище, несмотря на его полную неприспособленность для приёма особ столь высокого ранга.
_____
1. 借花献佛 (jiè huā xiàn fó) – литературный перевод – занять цветы для подношения Будде – идиома, которая описывает некое действие, сделанное за чужой счёт, будь то вручения подарка или присвоение себе чужих заслуг.
Обновлено: 02.02.2026