Так называемые "пары за совместной трапезой" – это уродливый обычай сожительства дворцовых евнухов со служанками или наложницами. Хотя такие союзы по понятным причинам были лишены плотской составляющей, внешне они копировали семейные отношения, связывая людей до самой смерти. У обитательниц внутреннего двора выбор был невелик: либо покорно ждать своей участи, либо искать покровительства. Но самые могущественные евнухи, вознесённые до небес милостью Императора, уже не удовлетворялись простыми служанками – их уродливое, искалеченное тщеславие требовало обладания именно наложницами, пусть и низших рангов, чтобы тешить своё болезненное самолюбие. Император же, будучи полностью зависимым от своих кастрированных министров в управлении империей и располагая сотнями женщин в гареме, даже если и слышал о подобных случаях, предпочитал мудро закрывать глаза, следуя принципу "один глаз открыт, а другой – закрыт (1)".
Разве могла женщина, в чьих жилах текла хоть капля благородной крови, добровольно согласиться на связь с евнухом? Если бы всё ограничивалось формальным сожительством – возможно, ещё можно было бы смириться. Но практика показывала: чем выше поднимался евнух по служебной лестнице, тем более изощрёнными и жестокими были его издевательства над "жёнами" по сравнению с обычными мужьями. В летописях сохранились записи о случае, когда один из управляющих забил свою "супругу" до смерти во время приступа ярости – Император ограничился символическим наказанием в двадцать ударов бамбуковыми палками, после чего дело было благополучно забыто. Если Ли Мэй Жэнь сейчас добровольно нырнёт в эту авантюру, разве это не будет подобно тому, как лань, спасаясь от волков, бросается прямо в когти тигра?
Инь Лоу открыла рот, чтобы отговорить подругу, но тут же закусила губу – по какому праву? Когда на кону жизнь и смерть, каждый волен выбирать свой путь. Ли Мэй Жэнь решительно шагнула за порог, и внезапный порыв ветра, гулявшего по длинному коридору между павильонами, подхватил шелковистые полы её верхней одежды, заставив развеваться, как лепестки опадающего цветка. Её фигура становилась всё меньше и всё менее ясной, пока окончательно не растворилась в серой пелене осеннего дождя, застилавшего дворцовый комплекс. Прильнув к ажурной решётке сандаловой двери, Инь Лоу машинально проводила подругу взглядом, ощущая в груди странную, щемящую пустоту. Все вокруг суетятся, ищут покровителей, строят козни – а у неё, простой наложницы без связей и влиятельных родственников, не осталось иного выбора, кроме как покорно ждать, сложа руки, когда за ней придут служители Погребального приказа.
– Госпожа, что же нам предпринять? – служанка Тунь Юнь, верная как тень, беспокойно следовала за ней по покоям, повторяя её маршрут от лакового стола к кровати и обратно. – Как Вы думаете, если госпоже Ли удастся договориться с евнухом Янем, протянет ли она нам руку помощи?
Инь Лоу оторвала взгляд от вычурных узоров на полу и устремила его куда-то вверх, к золочёным потолочным балкам:
– В такие времена, когда каждый сам за себя, разве найдётся место милосердию?
Тунь Юнь, обычно сдержанная и дисциплинированная, в отчаянии топнула ногой, нарушая дворцовый этикет:
– Но ведь речь идёт о жизни и смерти! Надо срочно что-то предпринимать, госпожа!
Она и сама прекрасно понимала, что нельзя просто сидеть сложа руки, ожидая неминуемой гибели. Но что она могла поделать? Куда бежать?
– Ты что, всерьёз предлагаешь мне пойти и предложить себя в наложницы какому-нибудь скопцу? Боюсь, у меня не хватит на это духу, – смущённо отвела глаза Инь Лоу, её пальцы нервно теребили край шёлкового пояса. – Даже если бы я пересилила себя и согласилась, кому я могу быть интересна? Сегодня все просители будут толпиться у ворот департамента ритуалов – не хочу добавляться к этой толпе. Может, попробовать счастья в Конюшенном приказе? Говорят, в последние годы и они стали весьма влиятельны... Но до чего же унизительно – выставлять себя на разбор, как товар на рынке, чувствуя на себе оценивающие взгляды этих... Даже думать об этом невыносимо.
Тунь Юнь ощутила, как её охватывает волна полного бессилия. Она опустилась на колени перед госпожой:
– Прошу вас, одумайтесь! Что важнее – сохранить лицо или жизнь? Все другие варианты бесполезны. Только главный евнух-хранитель печати и старший писец департамента ритуалов держат в своих руках нити жизни и смерти. Если бы нам удалось заручиться поддержкой самого главного евнуха, наши головы были бы в полной безопасности.
Главный евнух-хранитель печати, одновременно возглавляющий Восточную Тайную Сыскную Палату, занимал высшую ступень в иерархии дворцовых скопцов, обладая властью, перед которой трепетали даже принцы Императорской крови. Когда Инь Лоу только прибыла во дворец в составе очередного "поступления" наложниц, ей однажды довелось издалека увидеть процессию чиновников Восточной Тайной Сыскной Палаты: в чёрных шапках с золотой каймой, парадных одеяниях с вышитыми подсолнухами, а их предводитель – с нефритовым поясом, украшенным яшмовыми подвесками, и роскошной верхней накидкой, расшитой парой золотых драконов, взирающих друг на друга. Они шествовали по белоснежной мраморной платформе перед главным павильоном с таким надменным величием, что это зрелище навсегда врезалось ей в память как символ абсолютной власти.
Но евнухи славились своей коварностью, жестокостью и изощрённой мстительностью – разве можно было легко завоевать их расположение? Прислонившись к лакированному шкафу с инкрустацией из перламутра и полудрагоценных камней, Инь Лоу тяжело вздохнула. Главный евнух Сяо До, ловкий интриган и мастер дворцовых игр, снискавший безграничное доверие Императора и Императрицы, был создателем печально известной "Тюрьмы Ясности", где под пытками выбивались признания у невинных людей. Иметь с ним дело – всё равно что играть в кости с самим повелителем преисподней!
_____
1. 睁一只眼，闭一只眼 (zhēng yīzhī yǎn, bì yīzhī yǎn) – литературный перевод – "один глаз открыт, а другой – закрыт" – это идиома, которая означает смотреть сквозь пальцы на что-либо; спустить на тормозах; зажмуриться.
Обновлено: 02.02.2026