Инь Лоу сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие тяжёлым благовонным воздухом:
– Господин управитель изволит шутить. Великий Император был воплощением справедливости и милосердия. Удостоиться чести сопровождать его в последний путь – это благословение, дарованное мне за добродетели прошлой жизни.
Он, разумеется, не поверил ни единому её слову. Изящная бровь мужчины едва заметно дрогнула – единственное проявление эмоций на этом безупречном лице.
– В таком случае, – произнёс он, разворачиваясь. – Прошу следовать за мной.
За погребальным занавесом на резном лакированном ложе, украшенном золотыми драконами, покоилось тело. Усопший был облачён в парадные одеяния с шестью священными символами, его голова увенчана ритуальной короной с двенадцатью нефритовыми подвесками.
После омовения тело по древнему обычаю обернули тремя слоями красного шёлка, а затем – белым саваном. От этого и без того безжизненное тело казалось ещё более неестественно раздувшимся.
"Зачем эти жуткие обряды?" – мелькнуло в голове Инь Лоу. Впрочем, она знала, что это делали на случай "внезапного пробуждения". Мысль о том, что мёртвый Император может внезапно пошевелиться, заставила её кровь похолодеть. Связанные саваном руки и ноги не позволят ему подняться или – Небеса упаси! – попытаться кого-нибудь задушить.
Инь Лоу почувствовала странный запах. Несмотря на густые клубы сандалового дыма, в воздухе витал слабый, но неумолимый запах тления.
"Ещё не так жарко... Неужели за два-три дня тело уже начало разлагаться?"
К счастью, место для бдения находилось у дальней стены, на почтительном расстоянии от ложа. Инь Лоу опустилась на колени перед низкой скамьёй с подушкой и раскрыла буддийскую сутру.
И тут её ждал новый удар – текст был написан на санскрите!
– Господин управитель, – робко начала она. – Я... не владею санскритом. Боюсь, моё неумелое чтение осквернит посмертный путь Великого Императора. Не соблаговолите ли Вы... заменить сутру на труды Конфуция?
Её лицо озарилось надеждой:
– С классическими текстами у меня нет проблем! Я могу читать их без запинки, плавно и выразительно!
Даже невозмутимый Сяо До не смог сдержать изумления. Его глаза на мгновение округлились – кто когда-либо слышал о чтении конфуцианских канонов у смертного ложа?
– Вы предлагаете, – произнёс он с лёгким тремором в голосе. – Чтобы я принёс "Четверокнижие" и "Пятиканоние" для ночного бдения?
Не дожидаясь ответа, он повернулся к выходу, бросив через плечо:
– Принести книги я не могу. Но что именно Вы будете читать... это уже не моя забота.
Эти слова прозвучали как дарованное помилование. Инь Лоу с облегчением вздохнула и, прижав сутру к груди, приготовилась к долгой ночи.
Сяо До вышел, оставив её наедине с мёртвым Императором. В заднем зале горели двадцать четыре огромные свечи, заливая помещение светом, ярким как дневной. В этом неестественном освещении Инь Лоу, декламирующая сутру, выглядела особенно комично – она то и дело спотыкалась на непонятных словах, её лицо искажали гримасы недоумения.
Сяо До, наблюдавший через щель в занавесе, почувствовал странный позыв к смеху. Но это чувство мгновенно угасло. До рассвета оставалось шесть часов – шесть критических часов, когда вся империя висела на волоске.
Он спустился по мраморным ступеням, его чёрные сапоги мягко ступали по отполированному камню. В тени бронзовой черепахи у подножия стелы его ждал Цао Чунь Ан. Ни слова не говоря, Сяо До передал ему маленький флакон странной формы, напоминающий тыкву-горлянку.
Тем временем Фу Ван, наконец, пробудился от сна. Как забавно – человек, рвущийся к трону, в такой критический момент мог позволить себе роскошь сна!
– Ваше Высочество, – почтительно доложил Сяо До. – Госпожа Тай Фэй уже приступила к ночному бдению.
Фу Ван, ещё минуту назад выглядевший сонным, внезапно преобразился. Его глаза загорелись странным блеском:
– О? Уже? Разве не завтра ей надлежало явиться?
Сяо До сохранял невозмутимость, когда ответил:
– Императрица сочла нужным назначить её для особых приготовлений в заднем зале.
Тень недовольства промелькнула на лице Вана, но он быстро овладел собой. В конце концов, кто он такой, чтобы оспаривать решения Императрицы? Пока ещё не Император...
Но скоро всё изменится. Очень скоро.
Фу Ван слушал эти слова с выражением явного недовольства, исказившим его лицо.
– Эта так называемая Императрица – поистине коварная, придирчивая и язвительная особа с уксусом вместо души! Ну и как она теперь? С её-то трусливой натурой, наверняка уже напугалась до полусмерти?
Он уже совершенно забыл о той мелкой обиде, когда Инь Лоу в отчаянном сопротивлении укусила его за руку. "Запретный плод всегда слаще доступного" – эта вековая болезнь, присущая всем мужчинам без исключения с древнейших времён до наших дней. Фу Ван был человеком, для которого первостепенное значение имели тонкие эмоциональные переживания. Его первая встреча с Бу Инь Лоу произошла во время общего отбора наложниц, когда он лишь мельком бросил на неё взгляд. В тот момент она не произвела на него особого впечатления, но по возвращении домой он словно заболел – чем больше вспоминал её образ, тем сильнее проникался к ней симпатией. Первоначально он намеревался через Сяо До тайно вывезти её из дворца, но затем случилось так, что Император внезапно заболел и вскоре скончался, что сделало все хитрости излишними. Теперь, когда он взял бразды правления в свои руки, все препятствия исчезли сами собой.
Сяо До почтительно ответил:
– Чэнь уже продолжительное время занимался внешними делами и совершенно не осведомлён о происходящем внутри покоев. Если Ваше Высочество испытывает беспокойство, Вы могли бы лично посетить её, провести с ней некоторое время, составить ей компанию в эти скорбные часы. Сейчас для неё наступил тот самый момент, когда "взываешь к небу – но небо глухо, взываешь к земле – но земля нема".
Обновлено: 02.02.2026