"Неужто стоит лицезреть усопшего Императора? Всё равно лицо скрыто жёлтым парчовым покрывалом – ничего не разглядеть. Да и умерший от чахотки... Близко подойдёшь – ненароком заразишься. Хотя кончина в этом месяце – мудрое решение Небес. Продлись его агония до лета – пришлось бы специальных слуг назначать, чтоб мух отгоняли от тела!"
Эти крамольные мысли пронеслись в голове Инь Лоу, заставив её содрогнуться. По телу пробежали мурашки, и она поспешно отогнала непочтительные размышления. Собравшись с духом, новоиспечённая Тай Фэй последовала за Сяо До в главный зал для возжигания благовоний.
Едва переступив порог, она увидела, как из бокового придела вышла сама Императрица. Владычица Поднебесной остановилась, оценивающе окинула Инь Лоу взглядом и обратилась к Сяо До:
– Это и есть Бу Цай Жэнь?
Императрица – воплощение женского начала Инь, вершина иерархии Запретного Города. Низкородные наложницы вроде Инь Лоу удостаивались лишь мельком увидеть её в день своего поступления во дворец. Женщина, удостоившаяся стать Императрицей, непременно должна была сочетать в себе целомудрие, благородство и величие, внушающее благоговейный трепет.
Императрица Чжао действительно была прекрасна. Её происхождение безупречно: отец – Великий академик Вэнь Хуа Дянь (1), мать – Пин Чэн Цзюньчжу (2), двоюродная сестра самого Императора Дай Цзуна. Она была удостоена звания Императрицы в четырнадцать лет, и за восемь лет правления превратилась из юной девы в утончённую, величественную государыню. Каждый жест, каждый взгляд излучали непоколебимое достоинство, подобающее её статусу.
Сяо До почтительно склонил голову:
– Точно так, Ваше Величество. Бу Цай Жэнь – дочь бывшего Тай Фу наследного принца Бу Юй Лу. Она обрела вторую жизнь лишь вчера, после утверждения посмертного титула. Ныне ей пожалован титул Чжэнь Шунь Дуань Фэй.
Императрица равнодушно промолвила:
– Что решено, то решено. Всё равно это лишь пустой титул. Раз сам Сын Неба покинул этот мир, какая польза от посмертных почестей? – затем она обратилась к Инь Лоу, и в её голосе зазвучали металлические нотки: – Раз уж тебе не довелось последовать за государем в смерти, стой на страже у его смертного ложа. Я сама провела здесь шесть часов и совершенно изнурена. Замени меня – это будет твоим долгом верности.
Инь Лоу почувствовала, будто в неё ударила молния. Так и есть – не надеяться же вправду, что удастся так легко отвертеться! Она, вернувшаяся с того света, ближе всех к духу усопшего Императора. Кто же, как не она, идеально подходит для ночного бдения?
Тысяча и один протест бушевали в её душе, но что поделаешь? Раз Императрица изволила приказать, отказаться невозможно. Подавив внутреннюю дрожь, Инь Лоу склонилась в почтительном поклоне:
– Ваше Величество, соблаговолите отдохнуть и укрепить свои драгоценные силы. Здесь Чэньце (3) исполнит свой долг, и ничего непредвиденного не случится.
Даже кивок Императрицы был исполнен невыразимого величия. С тех пор как Тун Юнь нашептала ей о тайной связи между государыней и Сяо До, Инь Лоу не могла отделаться от навязчивых образов: как они перешёптываются в тёмных коридорах, как их руки случайно соприкасаются...
Женское любопытство – страшная сила. Пользуясь моментом, Инь Лоу украдкой скользнула взглядом между Императрицей и Сяо До, стараясь уловить хоть намёк на тайную страсть. Но оба сохраняли безупречную сдержанность. Императрица даже не удостоила управителя взглядом, опершись на плечо служанки, она величественно удалилась через главные врата палат Цзинь Шэнь Дянь.
Инь Лоу испытала странное разочарование. Она бросила Тун Юнь выразительный взгляд, полный упрёка за недостоверные сплетни. Служанка лишь беспомощно развела руками – её госпожа была настоящей простачкой! Разве можно при всех так откровенно искать признаки тайной связи? Они что, слепые курицы?
Тун Юнь многозначительно посмотрела в сторону погребального занавеса, напоминая госпоже о её собственном незавидном положении. Императрица оказалась хитрой лисой – раз Инь Лоу не удалось последовать за Императором в смерть, пусть хотя бы составит ему компанию при жизни. Провести глубокой ночью наедине с мёртвым телом – что может быть ужаснее?
Только тут Инь Лоу вспомнила, что её ждёт за тяжёлым парчовым занавесом. Она опустила голову, позволяя траурному головному убору скрыть её лицо, и скривила губы в немой гримасе негодования. Подняв голову, она вновь обрела выражение почтительной скорби.
– Прошу Вас, господин управитель, – почтительно промолвила она, обращаясь к Сяо До. – соблаговолите проводить меня.
Сяо До холодно окинул её взглядом, в котором читалась лёгкая насмешка:
– Госпожа Тай Фэй... испытывает страх?
"Ещё бы не испытывать!" – пронеслось в голове Инь Лоу. Но что поделаешь? К тому же, за этим занавесом лежал сам Сын Неба. Всё, что было связано с ним, считалось величайшей честью, дарованной предками. Разве у неё было право бояться?
_____
1. 文华殿 (wénhuádiàn) – Вэнь Хуа Дянь – палата выдающихся учёных, находится в юго-восточной части Внешнего двора Запретного города. Первоначально, при династии Мин, он служил местом для Императорских лекций и собраний учёных-конфуцианцев. Здесь Императоры обсуждали классические тексты и государственные дела с высокопоставленными чиновниками. При династии Цин он стал местом для проведения государственных экзаменов для высших чиновников. Здесь же хранились важные документы и проводились церемонии, связанный с конфуцианскими ритуалами.
2. 郡主 (jùnzhǔ) – исторический термин – Цзюньчжу – принцесса, великая княжна. Обычно, принцесса третьего ранга.
3. 臣妾 (chénqiè) – исторический термин – Чэньце – дословный перевод – эта наложница. Иллеизм, которым наложницы говорят о себе в обращении к вышестоящим, будь то Император, Императрица, Вдовствующая Императрица или наложницы более высокого ранга. Императрица, к слову, тоже будет говорить о себе так, обращаясь к Императору.
Обновлено: 02.02.2026