Фу Ван позволил себе глубокий вздох, но продолжил уверенно:
– Вспомни историю – когда Император Гао Цзун колебался всего мгновение, позволив так называемому "столетнему наследнику" занять трон, сколько крови пришлось пролить, чтобы вернуть власть из рук его племянника! История учит – колеблясь, теряешь всё. Раз Жун Ван уже водворён в покои Кунь Нин под опеку Императрицы, действовать нужно немедленно. Если он официально станет Сыном Неба, даже намёк на противодействие будет расценён как государственная измена. А там, глядишь, власть полностью перетечёт к клану Чжао, и тогда все эти жадные родственнички Императрицы расплодятся по всем ключевым постам, как крысы в амбаре.
Сяо До склонил голову в знак согласия, хотя в глубине души понимал – если бы он действительно стремился к абсолютной власти, марионеточный Император в лице малолетнего Жун Вана был бы идеальной фигурой. Но история неумолима – всякий раз, когда евнухи переступали грань дозволенного, это заканчивалось кровавой резнёй. Без поддержки армии, имея в распоряжении лишь несколько тысяч агентов Тайной Сыскной Палаты, он не мог соперничать с реальной военной силой, сосредоточенной в руках Управления пяти армий. А если добавить к этому амбиции Фу Вана и его сторонников... Нет, нужна была фигура, за которой можно было укрыться, как за каменной стеной. И дело было не только в старом долге благодарности – это был вопрос выживания. Помогая Фу Вану взойти на трон, он сохранял свою власть и, что важнее, избавлялся от унизительной роли любовника Императрицы – перспектива, которая манила куда сильнее, чем призрачная возможность стать теневым правителем.
Они прошли под аркой ворот, где стражи в полном молчании склонили головы, и оказались в ещё более узком проходе, стены которого, покрытые тёмно-красным лаком, казалось, смыкались над головой. Фу Ван внезапно остановился, его шёлковый халат шевельнулся, как крылья встревоженной птицы:
– Устранить Жун Вана – дело техники. Но меня беспокоят удельные Ваны в провинциях. Один только наместник Шэньси с его личной гвардией из десяти тысяч всадников... А если они объединятся с южными Ванами под предлогом защиты законного наследника...
Сяо До сложил руки в почтительном жесте, его длинные рукава скользнули вниз, обнажив белые, как нефрит, запястья:
– Ваше Высочество может не тревожиться по этому поводу. Наши соглядатаи рассеяны по всей империи, как песчинки в пустыне. Малейшее движение войск, малейший намёк на сговор – и весть об этом достигнет Запретного Города быстрее, чем курьерская ласточка долетит до края неба. Согласно законам Великой Е, любой удельный Ван, покинувший свои владения без Императорского указа, автоматически становится мятежником и подлежит немедленной казни. Это даст нам законное основание для полного упразднения системы уделов.
Фу Ван остался явно доволен, его рука с дорогим перстнем опустилась на плечо Сяо До с почти отеческим жестом:
– С тобой у меня действительно спина закрыта. Я вручаю тебе свою судьбу – действуй, как сочтёшь нужным. В день моей коронации ты получишь больше, чем можешь себе представить.
Именно этих слов и ждал Сяо До. Он склонился в глубоком поклоне, его лоб почти коснулся вышитых золотом туфель Вана:
– Ваше Высочество, Ваши слова – как нектар для ушей ничтожного слуги. Без вашей руки, протянутой мне в дни опалы, не было бы сегодняшнего Сяо До. Служить Вам – не долг, а высшая честь. Каждая капля крови в моих жилах, каждый вздох принадлежат Вам.
Фу Ван кивнул, удовлетворённый, но, сделав несколько шагов, вновь замер, разглядывая перевязанную руку с выражением досады:
– Но что делать с этой дикой кошкой? Она чуть не отхватила мне палец вместе с перстнем!
В памяти Сяо До всплыло её лицо – бледное, с глазами, полными слёз, как два озера в дождливый сезон. В груди что-то дрогнуло, но голос его звучал ровно:
– Осмелюсь предложить – насилие здесь не поможет. Сейчас она напугана до полусмерти, её инстинкты говорят лишь о бегстве. Чем сильнее давление, тем глубже она зароется в свою раковину. Но у Вас, Ваше Высочество, вся жизнь впереди. Когда трон будет прочно занимать Ваша августейшая персона, когда Вы осыплете её милостями, подарите шелка с Императорских складов, украшения из личной сокровищницы... Дайте время, и её сопротивление растает, как утренний туман. Хоть я и лишён мужской сути, но знаю – сердце женщины нельзя завоевать силой. Сорванный насильно плод оставит во рту лишь горечь – Вам ли, знатоку любовных утех, этого не ведать? Пусть проведёт несколько месяцев в Тай Лин – это успокоит пересуды. Если по прошествии времени Ваше желание не остынет, мы найдём способ вернуть её под благовидным предлогом. Если же... – он слегка замялся. – Если другие заботы отвлекут Ваше внимание, она тихо доживёт свой век среди гробниц, и никто более не вспомнит о ней.
Фу Ван запрокинул голову, его взгляд устремился к небу, где висела бледная, как лепесток магнолии, луна последней четверти – к утру она должна была совсем исчезнуть.
"Запретный плод сладок именно потому, что недоступен" – эта мысль жгла его сильнее, чем боль в руке. Если бы она стояла перед ним сейчас, он бы...
– Я передумал – Тай Лин не годится. Молодая, нежная дева среди могильных плит и склепов – это губительно для её жизненной энергии. К тому же там томятся старые наложницы прежних Императоров – озлобленные, полусумасшедшие старухи. Они за год превратят её в тень, и тогда все мои усилия пропадут даром, – его палец с длинным, подпиленным ногтем поднялся в характерном жесте. – Вот что – придумай способ подменить её в погребальном кортеже. Пусть живёт в твоих покоях, под видом дальней родственницы или служанки. В ближайшие месяцы мне будет не до неё – нужно укрепить власть, разобраться с оппозицией... Но когда всё уляжется... Ты же будешь мне напоминать – знаешь, как я забывчив в таких делах.
"Истинный ценитель женских прелестей", – пронеслось в голове у Сяо До. Такие, как Фу Ван, горели страстью сегодня к одной, завтра к другой, в пылу увлечения готовы были горы свернуть. Но стоило им насытиться – и они не вспоминали даже имени вчерашней фаворитки, пока новая прихоть не заставит их вновь пуститься на поиски.
Обновлено: 02.02.2026