Вид у неё был настолько беспомощный и растерянный, что даже его каменное сердце дрогнуло. Сяо До испустил долгий, усталый вздох, в котором смешались раздражение и странная жалость:
– Тай Фэй проявляет поразительную недальновидность. Если Вы не желаете провести остаток своих дней в затворничестве среди могил Тай Лин, глотая слёзы и пыль забвения, Вам необходимо обрести покровителя среди сильных мира сего. Ваше девичье тело – разве не всё равно, в чьих руках оно окажется? Зачем с таким фанатичным упорством цепляться за призрачную добродетель? Войдите внутрь и падите ниц перед Его Высочеством – он милосерден по натуре, и эта неприятная история может быть забыта.
Да, каждое его слово било точно в цель. Будь она чуть более расчётливой, чуть менее упрямой, ситуация не зашла бы так далеко. Но какая ему выгода от её спасения? Чем она могла отплатить за такую милость? В её положении, лишённой родных, состояния и положения, единственной монетой в этой торговле было её собственное тело. Однако её охватил животный ужас – среди ночной темноты, без предупреждения, без намёка на подготовку, его грубые руки обшарили каждую складку её одежды, каждый изгиб тела, оставив после себя лишь ледяной ужас и чувство осквернения.
Глухие, захлёбывающиеся рыдания рвались из её горла, смешиваясь с горьким осознанием собственного бессилия. Когда в поле зрения попала фигура Фу Вана, спускающегося с мраморных ступеней, её тело затряслось с такой силой, что даже складки платья заколебались, как листья на ветру. Вцепившись в рукав Сяо До с силой отчаяния, она зашептала, и каждый её слог дрожал:
– Спасите меня... умоляю Вас! Это выше моих сил, я не вынесу... мне страшно до смерти.
– Чего именно Вы боитесь? – в его памяти всплыли картины – Императрица на парчовых простынях, её прерывистое дыхание, влажный блеск глаз. Холодная усмешка искривила его всегда бесстрастные губы: – Когда Ваше тело познает истинную природу наслаждения, боюсь, Вы сами будете умолять о продолжении.
Приближающиеся шаги Фу Вана заставили Инь Лоу окаменеть – каждый мускул её тела напрягся до предела.
– Спасите меня ещё раз, и я стану Вашей тенью, Вашим отражением в воде, Вашей послушной куклой! Клянусь, я буду следовать каждому Вашему слову безропотно! Если же Вы отвернётесь сейчас – это будет величайшим предательством!
Не спасти её – значит проявить подлость? Его взгляд скользнул по её лицу со странной смесью презрения и участия. Неужели её страх настолько искренен? Но с каждым новым долгом цепь между ними становилась всё тяжелее, и расплата потребует всё большей жертвы.
Фу Ван пересёк порог, его лицо исказила гримаса боли.
– Ты вцепилась в меня, как бешеная сука! Неужто в год твоего рождения действительно правил знак Собаки?
Инь Лоу инстинктивно шарахнулась за спину Сяо До, лишь краешек её испуганного лица виднелся из-за его плеча. Фу Ван вспыхнул, как порох:
– Укусила меня до крови и даже рта не раскрыла для извинений! Совсем стыд потеряла! – его рука с украшенным нефритовым кольцом пальцем потянулась к ней. – Куда прячешься, а? Думаешь, земля проглотит? Немедленно иди сюда!
Охваченный яростью Ван забыл обо всех приличиях – прямо у парадных ворот Императорского дворца, на глазах у десятков слуг, он начал грубо тащить её за рукав. Сяо До мгновенно встал между ними, его голос зазвучал с подобострастной убедительностью:
– Ваше Высочество, умоляю, сдержите благородный гнев. В этот самый момент во внутренних покоях идёт подготовка к погребальным обрядам – публичный скандал может нанести ущерб Вашей безупречной репутации. Осмелюсь предложить – перед Вами целая вечность. Госпожа пока не постигла всей глубины оказанной ей чести, но дайте мне два дня, и я найду нужные слова, чтобы рассеять её сомнения. Когда тучи непонимания развеются, солнце милости вновь засияет над ней. Ведь это должно быть время радости – зачем омрачать его ненужными распрями? Умоляю, остудите пыл, Ваше Высочество. Сейчас наступает час ночной службы в храме предков – позвольте мне сопроводить Вас в Цзинь Шэнь Дянь. К тому же у меня есть несколько важных сообщений, касающихся Вашего высочайшего будущего.
Действительно, в этот критический момент, когда трон Императора пуст, а завещание ещё не оглашено, заниматься похищением наложниц – верх легкомыслия. Фу Ван, чей разум постепенно брал верх над эмоциями, издал короткий презрительный звук, резко развернулся на каблуках своих сапог из шагреневой кожи и направился в сторону узкого служебного прохода.
Только когда его фигура скрылась за поворотом, Инь Лоу позволила себе глубокий, дрожащий вздох. Её губы шевельнулись, рождая шёпот, лёгкий, как дуновение ветра:
– Благодарю Вас, господин управляющий. Ваше великодушие навеки запечатлеется в моём сердце, и ни один день не пройдёт, чтобы я не вспоминала об этом.
Сяо До смотрел на неё сверху вниз, его лицо оставалось непроницаемой маской. Не проронив ни слова, он сделал изящный жест рукой, указывая направление к её покоям, затем, расправив складки своего парчового одеяния, быстрым шагом направился вслед за Ваном.
Служебные проходы, в отличие от парадных аллей, не удостаивались чести быть освещёнными – лишь у дальних ворот, ведущих во внутренние дворы, тускло мерцали два круглых фонаря, их красный шёлк, натянутый на бамбуковый каркас, придавал свету кровавый оттенок. Фу Ван намеренно замедлил шаг, давая возможность догнать себя. Боль от укуса пульсировала в такт сердцебиению, каждый удар напоминал оскорбление.
– Ну что там у тебя настолько важное? – бросил он через плечо, даже не поворачивая головы.
Сяо До почтительно сложил руки в традиционном приветствии, склонив голову так, чтобы его шляпа с нефритовыми украшениями не заслоняла лицо:
– Сегодня вечером, после зажжения вечерних курительных свечей, Кабинет министров провёл тайное совещание относительно процедуры восшествия на престол. Принято решение, что послезавтра, во время церемонии помещения тела покойного Императора в погребальный саркофаг, Жун Ван, как единственный прямой наследник мужского пола, будет провозглашён Императором и получит Императорские регалии.
– Регалии?! Пятилетний младенец (1), едва отнятый от груди кормилицы, будет держать в своих пухлых ручках яшмовый скипетр власти?! – Фу Ван разразился резким, лишённым всякой весёлости смехом. После паузы, во время которой его пальцы нервно перебирали нефритовые подвески на поясе, он продолжил, уже серьёзно: – Но дальше ждать нельзя.
_____
1. Ранее говорилось о шести годах, теперь – пять. Я полагаю, что здесь извечная проблема китайского летоисчисления. В Китае принято считать, что ребёнок рождается на свет годовалым, то есть, всё его развитие в утробе матери почитают за жизнь в течение года. В некоторых же случаях люди говорят именно о фактическом возрасте после рождения.
Обновлено: 02.02.2026